瓜州一家小酒館裡，客人三三兩兩。小宴坐在窗邊，沾了杯中酒在桌上寫劃。她先畫了個小人兒，又畫了個長頭髮小人兒，教兩個人牽了手，笑眯眯看了一會兒，說道：「你們倆一個是小宴，一個是許觀那書獃子。我說許觀，你被小宴打暈了，痛不痛啊？你可別怨她，小宴要領著大伙兒去打仗，現在又要去蹈歌山好給五娘治病，這一路可兇險得很，你乖乖在馬邑呆著，別到處亂跑。回來再給你陪不是，好不好啊？」她說了會兒，端起酒杯抿了一口，又對桌上的小人輕聲道：「等我回來再陪你一起飲吧。」
兩名店伙遠遠望見小宴生得明眸皓齒，容色絕麗，又舉止奇異，都忍不住交頭接耳打聽她來歷。一個年輕的店伙道：「看這女娃的膚色便知道肯定不是咱塞外人士，咱們這兒的水土哪兒長得出這樣標緻的人來？」另一個年老店伙小聲道：「外地人倒不假，不過我瞧她好像有些失心瘋了，不然怎會一個人對著桌子自言自語？」這兩個店伙自顧議論，小宴忽然一拍桌子，喝道：「你們兩個，說誰瘋了？都給我過來！」二人都嚇了一跳，畏畏縮縮湊了過去，小宴道：「你們在一旁嘀嘀咕咕說別人壞話，羞不羞啊？」年輕店伙陪笑道：「客官你說笑了，還要點什麼？」小宴哼道：「這小店裡又有什麼可點的。我想打聽點兒事，你們都是當地人嗎？」年老店伙道：「小的在這兒長了快五十年了，這瓜州地面上的事兒還真沒有小的不知道的。」小宴一指桌子道：「你們來看。」
二人看去，不知她幾時在桌上用酒水畫了幅地圖。圖上彎彎曲曲，連山川河嶽都畫在上面。小宴指著圖道：「我知這裡是瓜州，這裡是玉門關。」又伸指在瓜州東南一處一戳，問道：「你們可知這裡是什麼所在？」只見她所指那處周圍被抹成了火焰模樣。那年老店伙仔細端詳了一番，倒吸了口涼氣道：「那裡……那裡是火井洲。」小宴道：「火井洲？是什麼地方？」年輕店伙壓低聲音道：「火井洲有許多火穴，光照數十里，因此無春無秋，四季皆熱。瓜州人都說那裡有噴火怪。」小宴奇道：「噴火怪是什麼？」年輕店伙道：「傳說噴火怪是種身長十餘尺的怪物，一頓能吃下一頭牛。這怪物平日都藏在火穴里，常會噴出火焰煙塵傷人。」年老店伙道：「姑娘可不是要去火井洲吧？那地方邪門，可千萬去不得。」小宴笑道：「噴火怪？有趣有趣。你們倆再給我打一角酒，添一碟上好的醋芹同一碟杏酪粥來。」年輕店伙道：「姑娘若是要酒要菜，倒是無妨。」便與那年老店伙去準備酒菜，待回來時，小宴已蹤影不見。只見桌上擱了錠碎銀，酒水劃成的地圖也早已風乾了。
離了酒館，小宴取出石像中所得的那張地圖細細察看，見圖上畫了條細細紅線從定襄延伸到瓜州東南而止，紅線盡頭處標了個小圓圈，圓圈旁註有細細突厥文字和幾團火焰狀的花紋。小宴心想：「問過許多突厥人，都說這行文字的意思是『唱歌跳舞之山』，自然便是指蹈歌山了。可五娘曾說蹈歌山在莫賀延磧的流沙中，為何在這圖上被標在瓜州東南？按那兩個店伙所說，圖上這地方被當地人叫作火井洲，這圖上的火焰花紋莫非與所謂噴火怪有關嗎？」她默想半晌想不出頭緒，轉念道：「管它是蹈歌山還是火井洲，我去看看再說，必能找到些線索。」便徑向東南而行。有羊皮地圖指引，一路找去並不費力，只是越走越覺得熱氣襲人。行了數里，翻過座山峰，路徑漸窄，遠遠見到前面山崖邊幾塊巨大的黑色岩石間煙霧繚繞。小宴走近了見幾塊岩石所圍之地上滿是五六尺寬的深坑，有些坑中冒出濃濃黑煙，有些坑中卻傳出悶雷般的轟鳴聲，心道：「那兩個店伙說得不差。這些深坑想必就是火穴，卻不知噴火怪又在哪裡？」
正四處打量，不知從何處傳來一陣腳步聲。小宴將身子隱在一塊岩石之後，向外瞥去，見一高一矮兩個白色人影遠遠走來。這兩人都足不點地，身法極快，行近十餘丈，看清楚是兩個白衣男子各背了個毛囊在身後。兩人走到一個深坑旁停下，高個那人伸手抹了抹額上汗水，說道：「不想今日到晚了，不知薛壇主是不是已吃了虧。」矮個那人道：「莫要多說了，快進去吧。」說罷兩人都縱身而起，躍入坑中。小宴見兩人跳進深坑，不禁一驚。走近見這口坑雖然並無煙霧噴出，也無怪異聲響傳出，卻黑黝黝深不見底。又凝目看一會兒，才見坑壁上垂了根細細鐵索，小宴見了心道：「我說這兩人敢往下跳呢。卻不知這坑裡又有什麼蹊蹺，是不是與噴火怪有些關係。」她一來好奇，二來膽大，當下將鮫珠盾系在臂上，也學著那兩人跳入坑中，伸手一拽鐵索，輕輕滑落。
向下滑了一段，小宴只覺坑壁變得堅硬光滑，觸手似是打磨過的青石製成，顯是人工造就，又滑了一段，伸手已觸不到坑壁，好在那根可供攀降的鐵索竟似無窮無盡。如此溜了半頓飯工夫，終於漸漸見到光亮，已能望到坑底。放開鐵索，落到地面，見這深坑底部是個半球形的石室，地上擺了幾盞宮燈。仔細看去，才見這些宮燈里並無燈油蜂蠟，而是裝了許多放出冷冷磷光的小蟲。小宴越看越覺有趣，便拾起一盞宮燈挑在面前，沿著廳壁緩緩察看，發現石室一側有條窄窄甬道。
順著甬道曲曲折折走了一段，進到一間極大的石廳，小宴望去見裡面竟黑壓壓聚滿了人，每人都身背一個毛囊，盤腿坐在地上。只是坐在左側的幾十人均身著白袍，先前見過的那一高一矮兩人也坐在其中；坐在右側的卻少說有兩百人，個個都身著紅袍。大廳正中有尊四臂神像坐在頭獅子背上，這神像兩臂高舉過頭頂分擎日月，另兩臂合在胸前，一手執蛇另一手執蠍。獅子座下的岩石中心有團火焰從地下噴起，靜靜燃燒。白袍人眾中有人見到小宴，便揮手示意她趕緊過來。小宴微微一愣，才想起自己今日也身著白衣，心道：「他們必是把我當成一夥了。」當下也不作聲，坐到白袍人眾隊尾。
見那團火焰兩側各立一人，左側這人一身白袍，是個白胖矮子，面色蒼白，一臉病容，眯著雙眼正在閉目養神。右側這人身穿紅袍，又高又壯，滿面紅光，手中也提了個碩大的毛囊，正在環顧廳中眾人，小宴與他目光一接，只覺這人雙目如電，滿臉都是精悍之氣。這紅袍人又掃了眾人幾眼，開口說道：「今日是咱們襖教第三城半年一度的聚會之日，議事之前卻有件天大的禍事要宣布。昨日我接到消息，咱們的城主阿赫莽不幸在陰山被唐將李靖擒住，已經死在唐營了。咱們襖教三大神兵中的能斷金剛矛也落到李靖手裡了。」此言一出，眾人都是大放悲聲。小宴身旁一人更是哭得捶胸頓足，哀痛不已。小宴心想：「原來這裡是襖教的聚會，這些人都是阿赫莽的手下。沒想到李尚書他們這麼快，已經打到了陰山，阿赫莽也被拿住了。」
紅袍人伸手擦了擦眼角，接著道：「我昨夜已在聖火前瀝血起誓，一定要殺了李靖這狗賊為城主報仇。」此時紅袍人眾中走出一名長須漢子低聲道：「烏古斯葉爾勃，為城主報仇是我們第三城弟兄人人份內之事，眼下咱們可還有件大事當決。」又轉身朝著眾人道：「老城主已然歸天，咱們襖教弟子早晚要取了仇人頭顱回來。可常言道蛇無頭不行。如今當務之急是選出一位德高望重之人來統領第三城。這些年烏古斯葉爾勃為咱們弟兄作了許多大事，當真是勞苦功高。依我頗黎之見，咱們就奉立烏古斯為新任城主，大家以為如何？」他話音剛落，紅袍人眾這邊都是大聲歡呼，不少人紛紛站起大聲叫嚷：「對！烏古斯葉爾勃來作我們的新城主！」
白袍人眾中忽然有個又尖又細的聲音冷笑道：「這些年來便只有你師傅烏古斯為弟兄們做事了嗎？」眾人都是一愣，那長須漢子頗黎喝道：「袁大牙，你把話說個明白！」小宴見白袍人中走出個樣貌醜陋的瘦削漢子，赤著雙腳，兩顆門牙露在外面，想來便是他這綽號來由。袁大牙冷冷說道：「頗黎，葉爾勃有功於我教，自是不假。可兩年前鎖陽城一戰，薛仲壇主為了城主的安危，命自己的三個親生兒子斷後，結果二子喪命，剩下一子也成了殘廢，這等大忠大義之事烏古斯又幾時有過。若要奉立城主，我袁大牙第一個推薛仲壇主！」這番話說完，白袍人眾都是大聲喝彩，紅袍人眾這邊卻盡皆默然，無人附和。頗黎冷哼一聲道：「眼下是推選城主，比的是武功才幹。若是比誰家死的人多，不如讓咱們第三城裡的寡婦們來比比好了。」紅袍人眾聽罷許多人忍不住笑出聲來，袁大牙大怒喝道：「你這廝找死不成！」便要衝上去與頗黎扭打。
此時站在火焰左側一直閉著雙眼的白胖矮子開口喝道：「都給我住手！」袁大牙聽了，立刻罷手，躬身施禮道：「薛壇主！」只見這薛仲壇主緩緩走到火焰前，面朝眾人朗聲道：「今日是咱們襖教第三城大會的大日子。蒼天無眼，又趕上城主歸天。大事臨頭，咱們一不祭拜聖火，二不祭奠城主英靈，卻先來爭誰當這個新頭領。阿赫莽城主在天有靈，不知他要說些什麼？！」這番話說得擲地有聲，頗黎與袁大牙臉上都是紅一陣白一陣。站在火焰右側的烏古斯也大聲道：「薛壇主教訓的是！咱們先祭聖火，再祭城主英