小宴笑道：「你不知道問我啊？你可有想過李校尉為何離開夔州？」許觀道：「你我都親眼所見，自然是為了替隱太子復仇。」小宴道：「隱太子被誅已經兩年，他若想復仇為何早不下手，偏等到如今才動手？」許觀道：「此事甚是兇險，興許他方下定決心。」小宴道：「不錯。因為何事他方決意要下手復仇？」許觀沉吟道：「莫非……莫非是因為他與阿赫莽的一戰？」小宴道：「正是。你忘了那次他與阿赫莽比武前，有人說他打遍夔州無敵手，兩年多都不曾出手。結果敗給了阿赫莽，還險些送了性命。」許觀道：「我記得。好像還有人說他力大是因為母親懷妊時在金剛像下歇過一宿。只是那又怎樣？」小宴嘆道：「你不懂得。江湖上的好漢最看重一個『名』字了。常言道：文無第一，武無第二。為了一個『武功第一』的名號大家爭來搶去，不知多少人糊裡糊塗結下冤讎，喪了性命。李校尉號稱夔州第一，卻在眾人面前被打得大敗，這滋味可不好受。」許觀道：「莫非為了這個，他才會夜裡去教場發獃。」小宴點頭道：「殺隱太子的是當今皇上，想要復仇豈不難似登天。我猜李校尉在夔州便萌了死志，才會來長安去刺殺張公瑾等人的。因此在字條上只寫了若歸降便立刻能與阿赫莽再戰云云。」許觀道：「原來如此。」低頭想了想，又道：「大家爭來爭去何時是個了結？阿赫莽打敗了李校尉，你卻打敗了阿赫莽。不如讓李校尉和你比上一場，你讓他勝了也就是了。」小宴沒料他這麼想，微微一怔，又是好氣又是好笑道：「我卻敗給你了，該讓他同你比。」許觀奇道：「你幾時敗給我了？是你扮成孟九威那次嗎？」小宴輕嘆道：「獃子。」忽然縱身湊到許觀身旁，狠狠朝他脖子咬了一口，許觀吃痛大叫：「你咬我作什麼！」小宴哼道：「反正人家敗給你了，咬你幾口出出氣。」
四人休整一夜，分乘四騎急奔馬邑而還。行到遠遠能看到唐營處時，小宴忽然叫道：「糟糕，莫非營中有變？」許觀與范芸縱馬趕了上來問詢，小宴指著營帳外飄動的一面繪有青色狼頭的白色大旗道：「那白旗是突厥人的旗幟啊，怎會擺在唐營外？」李抱金趕上來看了一眼道：「那是突厥使節的旗幟，應當有使團正在營中。」四人急忙趕到主將營帳，許觀見帳外立了一人一騎，正是匡道府宣節校尉辛開道。許觀喜道：「辛校尉，你回來了。」又見辛開道臂上纏了白布，形容枯槁，神情凝重，與初見時判若兩人，許觀問道：「這幾日軍中有什麼喪事嗎？」辛開道道：「匡道府有我們三人去攻打獅子梁，只回來我一個……」竟再也說不下去，淚珠簌簌落了下來。許觀安慰道：「人死不能復生，你也該保重才是。」辛開道道：「我恨不得此刻再殺回獅子梁為他們報仇。不想突厥人如此狡猾，僥倖勝了一陣便遣使來求和。」小宴驚道：「突厥遣使求和？使臣現在何處？」辛開道道：「與張都督等人都在帳後曠地上。我聽那突厥使臣說了幾句實在難抑怒火，再也聽不下去了。你們若想看那使臣，我領你們過去。」四人隨在辛開道馬後，繞過大帳，果然見眾兵丁整整齊齊排成方隊，黑壓壓列在曠地上。中間圍了兩條長案，張公瑾坐在左首案後的一張虎皮椅上，蘇烈牛旻站立於後；右首案後坐了兩人，一人身材瘦小，滿身甲胄，面上微微含笑，瞧上去甚是謙和，另一人身披貂皮長袍，腰束金帶，一張紫膛臉上滿是傲氣，正是突厥國王子阿史那婆羅門。
只見張公瑾對那名身披盔甲者道：「執失思力將軍，一別二載，今日相見風采依舊。只是將軍此行，可是單為探訪故人而來？」這瘦小將軍正是突厥大將執失思力，武德九年頡利可汗兵至渭水便橋時便被遣作使臣晉見太宗，也曾與張公瑾相見。執失思力久作使臣，能言善辯又通曉華語，微笑道：「我也常想念張都督。自我大汗與唐王渭水定盟以來，天下太平無事。只是近來兩國邊民小有誤會，方使邊境不寧。思力與婆羅門王子便為此而來，還帶來了大汗所賜的禮物。」說罷揮手令從者捧出一隻玉盤，盤上金光燦爛，擱了一塊形如狗頭的碩大金塊。執失思力道：「這是上月一名牧民在金山牧羊時無意尋到的狗頭金。這金塊天然所成，甚是難得。我邦願贈予大唐，以作兩國交好之信。」張公瑾尋思：「獅子梁一戰，明明是突厥大勝，他們怎麼反而獻上重禮求和？莫非安排下什麼陰謀？」執失思力見張公瑾沉吟不答，哈哈笑道：「張都督莫要生疑。這狗頭金只是區區薄禮，不成敬意。思力受大汗所託，不日還要再赴長安獻上大喜呢。」張公瑾道：「怎麼？將軍還要去長安？這大喜從何說起？」執失思力道：「我主頡利可汗願修婿禮，請求迎娶大唐公主。這還不是大喜嗎？」執失思力說罷，曠地上除了馬匹嘶嘶喘氣外，竟是一片寂靜，眾兵丁都望著張公瑾，看他如何作答。張公瑾朗聲大笑道：「好啊。此乃萬民之幸，果然是大喜。」當即傳令下去安排酒宴。執失思力道：「軍中無以為樂，思力此行還帶了敝國馬球隊一支，相戲可助酒興。」張公瑾道：「甚好，正想一觀。」
馬球源自波斯，東漢年間已傳入中土，至唐時大為風行，尤以軍中為盛。唐營兵丁中多有好此道者，聽到執失思力還帶來了突厥馬球隊，紛紛翹首踮足觀望。只見執失思力輕輕擊掌，六騎駿馬從轅門外飛馳而來，馬上乘者都作突厥武士裝扮，三人著青甲，三人著緋甲，各持偃月形球杖。奔到近處，六條彪形大漢同時躍下馬來躬身一禮，身手都矯健之極。許觀等仔細看去，五名武士各退了一步，為首一人青甲外面還罩了件大氅，赫然正是阿赫莽。
張公瑾命眾軍士閃開，讓出一大片空地，又令幾名健卒用石塊壘成兩座球門。執失思力取了一柱線香點著，喝道：「以一柱香為期，健兒施逞技藝！」六人得了號令，各自上馬往兩側一散，分作青紅兩隊。阿赫莽從懷中掏出一枚大小如拳的金色小球，往空中一擲，那金球嗚的一聲直飛上天，良久方落了下來。阿赫莽伸出偃月杖向上一揮，正敲在金球上，發出金鐵交鳴一聲響，原來這球杖與金球竟都以精鋼鑄成。只見那金球又被擊上天去，唐營中擅長馬球的軍士無不臉上變色。有幾個不懂此道的軍士小聲詢問：「這突厥人馬球技藝很高嗎？」「也瞧不出有多高明啊？」有懂行的軍士教訓道：「你們懂得什麼。馬球多由木製成，即便是木製馬球也常致人傷損，被擊中致盲之事更是時有。這精鋼製成的馬球若是擊在身上還不得骨斷筋折？這突厥人敢用此球，必定是位大高手。」
此時金球又落將下來，阿赫莽沒有再伸杖去接，任那金球落在地上砸出一個深坑，方撥馬到近前將球敲至空地中央。阿赫莽對三名緋甲武士道：「你們小心了！」
話音未落，手中偃月杖揮動，那金球迅如急電，直奔對方石門射去。一名緋甲武士縱馬疾沖，舞動鋼杖封在門前，金球擊在杖上火星四濺，又被磕到半空中。這緋甲武士不待金球落地，掄杖猛擊。他這一擊勢大力沉，那球在空中划出一道弧線，流星趕月般洞穿了青甲武士一方的石門。唐營軍士見了都轟然叫好，阿赫莽哈哈笑道：「好。再比過！」這一番馬球的熱鬧，真如一首《杖前飛》里贊道：「青一隊，紅一隊，敲磕玲瓏得人愛，前回斷當不輸贏，此度若輸後須賽。脫緋紫，著錦衣，銀蹬金鞍耀日輝，場里塵飛馬後去，空中球勢杖前飛。」
尋常球賽，馬球多滾地疾走，這場好鬥，金球竟全不著地只是旋空飛越。唐軍大營之中，突厥武士雖只六人，卻人人驍勇，如履無人之境，酣斗之間大聲呼喝，直震得山谷鳴動，四野迴響。阿史那婆羅門喜笑顏開，對張公瑾道：「看我突厥勇士比你們唐人如何？」他華語雖不及執失思力流利，這幾句話說得倒也明白，張公瑾點頭不語。唐軍眾軍士卻都瞧得目眩神迷，乍舌不已，又不禁暗暗泄氣：「我唐營里何曾有這等彪悍的人物。」
線香燃了半柱，場上局勢已微微生變。青甲武士一方輸了兩球漸生焦躁，紛紛上前搶攻；緋甲武士卻並不著急，都縮到自己一方石門前各自揮杖將金球傳來遞去，似乎一心要將那半柱香工夫耗盡。又鬥了一陣，阿赫莽不耐，一拍坐騎，急奔到一名護球的緋甲武士面前。阿赫莽大半個身子疾探而出，左手揮杖猛擊，只是這一杖竟不擊向金球而是砸向那緋甲武士。緋甲武士縮身退讓，阿赫莽右手忽然摘下馬上掛的一桿金色長矛，猛抽在金球上。見勢不妙，另一名緋甲武士忙揮杖搶上前封擋，金球撞在杖上朝在一旁的唐軍隊列急射而去，眼看就要射在一名唐營軍卒身上。
說是遲，那是快。便在這電光火石之間，一條人影從旁飛掠而出，擋在那名軍卒身前。金球不偏不倚，正射中這人胸口。眾人驚呼聲中，卻見這人緩緩直起身來，從懷中取出一面盾牌，又取出那枚金球托在手中。這人身軀魁梧，面如淡金，正是夔州昭武校尉李抱金，原來他早將盾牌藏在衣中，方能硬接下破空射來的金球。
李抱金大踏步走到緋甲武士面前將金球遞了過去，轉身又退入人群之中。執失思力起身朝那緋甲武士喝道：「怎敢如此無禮，還不快向張都督請罪。」又對張公瑾道：「