渾河水晝夜奔流，自東向西匯入黃河。塞外長風浩蕩，掠過草原，凜冽時多，和緩時少，吹起泥沙萬千捲入渾河水中，也吹白了不知多少戍邊老兵的頭。這日渾河岸邊蹄聲噠噠，一駕馬車頂著烈風疾行，揚起煙塵一道。
馬車被厚厚帷幕遮攔得嚴嚴實實，車廂內坐了四人，除了蘇烈與許觀還有兩名持劍荷戟的軍士。許觀低聲問道：「蘇都尉，這馬車已走了一日一夜，不知要帶我們去哪裡？」蘇烈心中也存著許多疑團：「這馬車明明是兵部派來的，卻為何會拉著我們離開長安？又為何有挾帶兵器的軍士同行，一路上還不准我們查看外面情景？如今距玄武門之變不足三載，莫非太極宮內又生大變？」蘇烈少年從軍，早見慣了亂世里的翻雲覆雨，他心中疑慮不定，面上卻並無異狀，只淡淡道：「朝廷安排，到時自知。」又道：「那日見你比武，身法如電還懂得御劍之法，這些本事都是從哪裡學來的？」許觀便將波月石與郭三的事說了，蘇烈聽完嘆道：「天下之大，當真有許多奇人奇事。」
又行了三四個時辰，許觀隱隱感覺到馬車越行越高，似乎行入山嶺之間，忽然一聲馬嘶，馬車戛然止住。四人下得車來，那兩名軍士對蘇烈道：「我們奉了總管將令，陪同到此，一路得罪莫怪。」蘇烈道：「是哪位總管大人？」兩名軍士互望了一眼，道：「蘇都尉進帳便知。」蘇烈這才發現馬車所到之地是一處山坳，山峰環抱之間聳立著一座高高的黑色大帳。
蘇烈與許觀來到帳中，見大帳內已聚了七八人，蘇烈仔細看去兩側坐的竟都是諸軍府的將領，正中帥位上坐了一人正低頭聚精會神看桌上的文書，瞧不清樣貌。身後忽有一人道：「你也是今日才到嗎？」蘇烈回頭打量，認得是崇道府的折衝都尉牛旻，便道：「牛兄，怎麼你也被兵部傳到此處嗎？」匡道、崇道二軍府同屬關內道京兆府，素來互有爭競。蘇烈說者無心，牛旻聽來卻是大不受用，哼道：「軍中要事怎少得了崇道府。」又看了看許觀，向蘇烈問道：「你身旁是何人？」蘇烈道：「這位是我匡道府兵曹參軍許觀。」牛旻冷笑道：「虎帳之內，談的儘是軍機大事，幾時輪到一個兵曹參軍進來？」許觀面上一紅，忙躬身道：「我到帳外相候。」正要往外走，只聽有人叫道：「小兄弟，如何在這裡又相見？」許觀看去，說話的是坐在大帳當中那人。那人站起身來，體格甚是魁梧，方口大耳，黑面微須，正是在燕婉園見過的代州都督張公瑾。
張公瑾見了許觀，分外歡喜，道：「小兄弟，原來你如今也在軍中當差，不知是在哪家軍府？」許觀道：「稟張都督，我在長安匡道府作一名兵曹參軍。」張公瑾道：「小兄弟，我奉兵部尚書之令，召關內道軍府首領於此，有事相參。你既在我軍中，也取座來。」許觀無奈，遜謝罷坐於末位。蘇烈、牛旻見許觀居然認得帳中主將，都詫異不已。
張公瑾在帥位上坐定，手舉調兵魚符，朗聲說道：「諸位關內道的將軍，某乃代州都督張公瑾。我大唐開國以來，突厥屢屢犯我邊塞，掠我子民，吾皇仁厚愛民，方與頡利在渭水便橋訂盟，為天下蒼生消兵戈之禍。誰知突厥世為寇盜，反覆無常，竟又引兵來犯。」眾將聽了，都怒不可遏，紛紛起立叫道：「誓攻破定襄城！誓擒頡利！」張公瑾指了指桌上的文書，道：「這是肅州刺史公孫武達用流星快馬日夜兼程送出的求援文書。突厥誣衊我侵襲在前，派四千騎進犯河西，公孫武達正與敵力戰。聖上已命我為行軍總管領兵兩萬，去解肅州之圍。」他又取出卷羊皮地圖，示於眾將道：「這裡是肅州、張掖，公孫刺史正與敵鏖戰。咱們所在之地是馬邑雷山，這兩萬兵士皆屯於此。山下是桑乾河，往北便是渾河，已近突厥國境。如何破敵，諸位可有良策？」一名黑須老將走出，聲如洪鐘道：「此去肅州路途雖遠，末將願領三千騎星夜奔襲，趕去救援。」有人識得他是仲山府折衝都尉高子勛，見他雖滿面皺紋，顧盼之際雙眸卻精光暴亮，是員精神矍鑠的老將。牛旻道：「肅州、甘州為我河西門戶，若有閃失，干係非小。高都尉雖勇，畢竟年近六旬，某願替老將軍走上一遭。」高子勛聞言怒道：「你道我老了，便上不得陣？莫瞧你年紀小我幾歲，可敢與我出帳比試武藝，且看誰的刀馬純熟？」牛旻笑著退下道：「老將軍神勇，我哪敢來捋虎鬚？」眾將見高子勛發怒，有些上前勸慰，有些暗自哂笑，惟有蘇烈不發一言。
張公瑾瞥見蘇烈沉默不語，道：「蘇都尉若有所思，莫非也想領兵去救肅州？」蘇烈道：「肅州不必救。」眾人聽蘇烈說完，都是一怔，疑惑不解地望著他。牛旻思索片刻，起身道：「莫非是圍魏救趙之計？不救肅州，直搗定襄。突厥見我軍來攻都城，必然回師相救，肅州之圍自解。」張公瑾呵呵笑道：「說得好！定方，你打的可是這個主意？」蘇烈搖頭道：「定襄城外有渾河阻攔，內有重兵駐守。我軍不過兩萬人，漫說攻下定襄，便是逼近定襄都談何容易？又如何能嚇得突厥從肅州退軍。」張公瑾奇道：「那你說肅州不必救，究竟何意？」蘇烈道：「突厥若當真欲圖我河西，安能只派四千兵來？可見其志不過為財物耳。公孫武達與都督均為昔日秦府舊臣，都督以為公孫刺史此人如何？」張公瑾思索片刻道：「武達悍勇且善用兵，歸唐尚在我之前。聽說當年隨聖上討伐劉武周時，武達曾率五十眾殺敵四百，為我大唐收復晉陽立有大功。」蘇烈點頭道：「公孫武達，世之虎將。以五十敵四百尚且不懼，如今坐擁地利，肅州城內有不下三千之眾，敵軍又非為奪城而來，按他性子何鬚髮什麼求援文書？」張公瑾道：「依你之見，武達發這文書並非為了求援？」蘇烈道：「不是求援，亦是求援。都督仍須派一支兵馬發往河西。兵至肅州，無需交戰，突厥兵自敗。」此言一出，眾人都更加糊塗。蘇烈笑道：「秦府舊將中似公孫將軍這樣留在苦寒之地的將軍倒也不多吧。」張公瑾恍然大悟道：「我軍一到，武達便大顯身手擊退敵軍。不用援軍一兵一卒，大破敵軍。我軍人人親見，武達自然名揚天下。聖上龍顏大悅，沒準便能遷離肅州了。」
眾將聽罷蘇烈之見，有人心中驚佩，有人卻不以為然，心道：「你又不在肅州，如此妄加猜測，若有差池，豈不誤了大事。」張公瑾又道：「我軍既到馬邑，已近突厥邊境。剛才有探子來報，在獅子梁有一支突厥伏兵。常言道：來而不往非禮也。突厥寇邊在前，除了解肅州之圍，咱們也出兵教訓教訓這些胡虜！」眾將意氣風發，紛紛請纓出戰。張公瑾便點了高子勛與兩名偏將，領三千騎兵發往肅州；又遣牛旻領兵一萬去取獅子梁。
時近黃昏，張公瑾傳令已畢，餘下眾將各歸營帳。許觀從未到過軍營，隨蘇烈巡營，見營寨扎在山中林木密處，遠看柵壘棋布，旌旗蔽日；近看兵卒盔甲鮮明，刀槍耀眼，果然是兵威赫赫。二人並肩而行，穿過主將大帳後一片曠地，來到一座土坡上，山下水道縱橫，桑乾河蜿蜒東去，遠上白雲之間。蘇烈手指河水道：「當年漢武帝征討匈奴便始於這桑乾河畔的馬邑之謀。從馬邑之戰到匈奴西遁，漢武帝打了四十餘年，如今咱們到這裡來打突厥，不知要花多少年呢？」許觀見他眼神中殊有傷感無奈之意，尋思：「大戰將臨，別的將軍都摩拳擦掌想著建功立業，蘇都尉所想的倒不大一樣。」卻聽身後有人道：「咱們自然用不了四十年。」
兩人回頭看去，見是個頂盔貫甲的少年一臉憨笑，牙齒雪白，膚色黝黑。蘇烈見了大喜，認得是匡道府的宣節校尉辛開道，問道：「開道，原來你們也被兵部派到馬邑。呂韜與趙昂也到了嗎？」辛開道躬身答道：「未及通報，都尉恕罪。我等都已被派到此地。」蘇烈道：「何不喚他二人來一敘？」辛開道搖頭道：「我三人已被牛旻都尉點中去攻打獅子梁，他二人編入前部，已然啟程。我剛才在營房瞧見都尉，才趕來辭行。」蘇烈道：「竟有此事？你少等一等，隨我去帳內飲一杯再去。」
三人來到蘇烈帳中，飲過幾杯，蘇烈問道：「牛旻怎麼選中你們三人？可知獅子梁駐有多少敵軍？地勢如何？」辛開道答道：「想必在匡道崇道二府的演武大會上牛都尉見過我等身手，才點我們出征。我們都是初到大營，敵情尚不清楚。」蘇烈驚道：「敵情不明，便要出征？」忽聽畫角聲震，辛開道知是點兵號令，忙起身告辭。蘇烈道：「此去多加小心。」辛開道笑道：「平日都尉常道：匡道府只有戰死的好漢，沒有退後的男兒。如今臨敵之際，怎麼啰嗦起來。開道是條光棍，若是這皮囊留在獅子梁也無甚牽掛，只有勞都尉時常給我撒些酒漿。」說罷又仰頭滿飲了一杯，轉身出帳。蘇烈立在帳門口見他去得遠了，嘆了口氣，吟道：「願為忠臣安可得！思子良臣，良臣誠可思。」許觀知他念的是漢樂府詩《戰城南》中的兩句，心想：「這首詩說的是大戰後的悼亡之情，出征之際怎好吟這首詩？」便道：「吉人自有天相。辛校尉他們必能凱旋而歸。」蘇烈將桌上的半杯殘酒一飲而盡，仰天發了會兒呆，嘆道：「我也盼如此啊。」
許觀回到自己帳中，想起蘇烈擔憂