時當正午，人困馬乏時分。長安宣陽坊內一間背街小店裡卻喧鬧非常，四五個人圍了張大台吆五喝六，賭得正酣。西首坐了個圓面大耳的客人，滿面紅光，鼻尖已微微出汗，正是錦州的大行商陸淮。東首是個衣著光鮮的絡腮鬍子，一臉爛麻子，只是滿面愁容，顯然輸了不少。陸淮點了點面前的一堆銀兩，撿出兩錠大的扔給那絡腮鬍子，笑道：「你今日手氣不旺，不如就散了吧。這兩錠銀子便當兄弟請你喝茶了。」絡腮鬍子急道：「輸家不開口，贏家不得走。你莫非想贏了便跑嗎？」周圍幾個賭客也都一起起鬨，勸陸淮留下。陸淮道：「不是我要得罪朋友，這賭錢總有個輸贏，一時手風不順，歇上會兒轉轉運也是好的。不然只怕押得越多，輸得越多。」絡腮鬍子冷笑道：「你怎知我手風一直不順？」從桌下又捧出幾百兩銀子，嘩啦啦全堆在桌上，喝道：「我們再來！」
陸淮見他輸得急了，倒也不便立時離開，笑道：「既然朋友好興緻，便再陪你耍上幾手。只是須有言在先，若是你這些銀兩不巧又輸光了，兄弟可再難奉陪了。」絡腮鬍子道：「君子一言，駟馬難追！這把我來作莊，先各押上兩百兩。」他也不待陸淮答應，抓起一個瓷碗抄進兩粒骰子，舉臂搖晃了幾下拍在台上，然後將碗緩緩掀開一條縫窺了窺，大聲叫道：「我再加四百兩，你可敢下？」眾人見他押得甚大，均不敢落注，全都望著陸淮。陸淮心道：「他剛才掀碗看骰子時，眼裡明明閃過一絲失望神情，為何又要加註？是了，想必他搖得極爛，故意詐我，豈能上他這個當。」他主意已定，也拾起一個瓷碗，扣住骰子，在台上搖了兩下，掀開碗沿見是「重四」一對，點數甚大，心中更是安穩，當即說道：「我便跟你賭這六百兩，大家開碗比點。」說罷將自己的瓷碗掀開。
絡腮鬍子搖了搖頭，也將瓷碗提了起來，嘆道：「罷了。」眾人看去，原來他搖出一粒三點，一粒兩點，既不成對，點數也小，自然輸了。陸淮將對方的六百兩銀子攏到面前，哈哈笑道：「承讓。承讓。還要再玩嗎？」絡腮鬍子怒道：「莫非我台上已沒有銀子了嗎？」陸淮見他還剩三四百兩銀子，心想：「不叫他輸個乾乾淨淨，他終不服氣。」便道：「這把換我作莊。不管你台上還剩多少，一次押了，我們一把決勝負。你可敢賭？」絡腮鬍子道：「有什麼不敢的？快搖骰子。」陸淮搖完，湊眼到碗沿看去，只見兩粒骰子搖出一對「重六」來，正是最大的點數，對方縱然也搖出「重六」，自己坐莊也是穩贏。陸淮心中大喜，臉上卻不動聲色，說道：「輪到你了。」絡腮鬍子將兩粒骰子捧在手中搓了又搓，吹了口氣方擲入瓷碗中。只見他信手又將碗撥轉過來，如同耍百戲的將瓷碗在手心手背上翻轉不停，骰子撞擊碗壁發出一串清脆聲響。
這次絡腮鬍子搖了許久，方將碗扣到台上，叫道：「菩薩保佑，大殺四方。來來來，趕緊開碗！」陸淮將瓷碗輕輕一揭，眾人見了骰子都一齊轟叫：「重六！重六！」陸淮站起身來，笑道：「對不住。我又贏了。」正要伸臂去攏對方台上的銀子，絡腮鬍子道：「且慢。你還沒瞧過我的骰子。」陸淮愣道：「你即便也是『重六』，我是莊家照樣通殺，何必再看。」絡腮鬍子道：「那可不一定。」也將瓷碗掀開，陸淮看去，見他搖出一粒一點，一粒兩點，是小無可小的點數，笑道：「你不聽勸，看來手風是越來越背了。」他話音未落，卻不知從哪裡飛來一隻蝴蝶，停在那粒搖成兩點的骰子上。絡腮鬍子道：「你再看看，我搖出的是『重六』多一點，正好大過你。」陸淮仔細瞧去，才見這蝴蝶緩緩扇動的白色雙翅上，各有六個黑色圓形斑點，不由張口結舌，喃喃道：「這個……這個也叫『重六』？」絡腮鬍子道：「如何不算。賭桌上有幾點便是幾點，趕緊賠錢！」陸淮心道：「這絡腮鬍子搗鬼，待我把這蝴蝶趕走，看他再如何說？」剛抬起手要去趕蝴蝶，肘上一酸已被一粒飛射而來的骰子射中，手臂便再也抬不上去了，那蝴蝶反好似粘在骰子上一樣就是不肯飛走。絡腮鬍子道：「骰子落地，便已成灰。不可再動。」陸淮知道今日討不到好去，略一思忖道：「好！朋友果然轉了運，這把兄弟認栽了。兩粒骰子轉不停，四海財寶來不盡。咱們後會有期。」說罷將四百兩銀子推到絡腮鬍子面前，捧了剩下的銀子便起身要走，心想：「這把雖輸了四百兩，可前面贏了許多，總計下來還是賺的。若能藉機就此全身而退，倒也不壞。」
卻聽絡腮鬍子道：「且慢。你這把輸的並非四百兩而是四萬兩白銀。」陸淮強笑道：「朋友真會說笑，你桌上銀兩尚不到四百兩，如何變成四萬兩了？」絡腮鬍子道：「你適才說不管我台上還剩多少，一次押了，是也不是？」陸淮道：「正是。」絡腮鬍子點點頭道：「那便好說。」說罷從懷中掏出一枚小金錘來，只聽叮叮噹噹四聲，他手起錘落砸在四塊銀錠上，竟然將銀錠都砸裂開，從中骨碌碌滾出四粒亮晶晶的大珠來，眾人見了只覺光芒燦然，耀人雙目。絡腮鬍子撿了一粒舉起晃了晃，不緊不慢說道：「這個叫作鼉龍珠。鼉龍萬歲方可化龍，之前形似大龜，生有巨殼。殼內有二十四肋，肋中生此大珠。此珠每粒價值萬兩，這裡共押了四粒，碎銀子不計，算你輸了四萬兩。」
陸淮直瞧得呆若木雞，過了良久才又驚又怒道：「原來你設了這圈套暗算我！你便不怕王法嗎？」絡腮鬍子從台下又翻出把剔骨尖刀，一把剁在台上道：「常言道，願賭服輸。你自己要與我一把決勝負，如今輸了便要耍賴不成！」旁邊一個頭戴胡帽的賭客小聲提醒陸淮道：「據大唐律法，私自博戲賭財便須杖擊一百，你又去哪裡告他啊？」陸淮臉上慘白，盯著那把明晃晃的剔骨尖刀，一時竟說不出話來。絡腮鬍子嘆了口氣道：「瞧你這樣子，料也沒有四萬兩銀子。算我晦氣，你若肯幫我做件小事，這筆銀子就算一筆勾消了。」陸淮好似拾到根救命稻草，生怕對方反悔，忙道：「你快說！你快說！」絡腮鬍子沉聲道：「如此請借一步說話。」
穿過賭場，兩人走進一間小房。絡腮鬍子合上兩扇板門，轉過身來盯著陸淮，忽然咯咯笑了起來，聲音甜美嬌柔，陸淮直嚇得連退幾步。絡腮鬍子笑道：「員外，說話可不許反悔啊！」伸手在臉上一扯，揭下一層面具，露出張清秀俏麗的小臉來，原來竟是小宴。陸淮揉了揉眼睛，又是驚異又是駭然，只覺手足無措。小宴道：「員外，實是不好意思，當真有件事兒要你幫忙。」便將打算相助惜夢之事說了，又道：「我思前想後，所識人里只有員外最像大官兒。都說蜀中行商一諾千金，所以才出此下策。」陸淮聽完一臉苦笑道：「你們真是胡鬧……何況那涼州都督李大亮若是認得所扮之人，豈不滿盤皆輸。」忽聽門外一人朗聲道：「這個員外不必擔心。」板門吱呀呀一聲響，走進兩人來，說話的正是那頭戴胡帽的賭客。那賭客伸手摘下帽子道：「現已打聽清楚，中郎將常何從未見過李大亮。況且中郎將府上之事俺多知曉，員外假扮常何，有俺在旁周旋，料來無妨。」陸淮看去，這人竟是前幾日見過的馬周，另一人濃眉細眼，背負鐵劍，雙手攏在袖中，懶洋洋靠在門上，卻是不識。陸淮思忖半晌，躊躇道：「這個……這個冒充朝廷命官乃是重罪……」話未說完，只見白光閃動，背負鐵劍之人將手探了出來，原來竟在把玩那柄剔骨尖刀，不由心中一寒，說道：「可……可既然大家費了這許多苦心，都決意幫那位姑娘，陸某也不敢推辭。」小宴與馬周見他允了，都是一陣歡呼，小宴道：「既然如此，大家一起去常樂坊演練。」又對那背負鐵劍者道：「郭三兄，還有件事有勞你。那四顆琉璃大珠是從隔壁陳瓦匠家借的，剔骨刀是從巷口王家肉鋪借的，麻煩替我一併都還了吧。」
常樂坊那處院落是間獨門小宅，石板鋪就的庭院里不知幾時被人擺了座刀槍架子。院中種了兩棵大柳樹，樹冠參天，枝繁葉茂。許觀已立在樹下等候多時，陸淮一見他便罵道：「都是你害我不淺！」許觀面上緋紅，口不能言。小宴笑道：「員外，主意是我出的，他是老實人，你莫怪他。」陸淮又道：「不是他，我怎會認得姑娘。他日後必也是個怕老婆的。」許觀臉上更紅，馬周在一旁插嘴道：「怕老婆也不稀罕啊，聽說當朝丞相房玄齡便最是懼內了。」小宴聽到房玄齡的名字微微一怔，看了許觀一眼，見他也望著自己，顯是也想起那晚遇見房夫人的事兒來了。
又過兩日已是三月十三，許觀與馬周前去迎接李氏父子。來到館驛，馬周見李洪唇紅齒白，人物軒昂，暗道無怪惜夢見他中意，又看李大亮相貌卻與兒子大不相同：兩鬢斑白，背已佝僂，紫紅臉膛滿是皺紋，鼻側還有一條刀疤，當下對許觀小聲道：「好傢夥，關塞風霜都刻在他這張臉上了。」敘禮已畢，先是馬周開口道：「李都督安好。在下常周字賓王，這是舍弟常觀。都督與李洪兄遠來辛苦，舍妹已在寒舍備下薄酒為兩位接風洗塵，還請賞光一敘。」李大亮點點頭，神情甚是木訥。李洪神情卻頗為恭敬，忙答道：「多承盛情，本當登門奉拜。」許觀與馬周在前領路，將李家父子引