光陰迅速，轉眼到了三月三日上巳節，長安東南曲江兩岸花紅柳綠，煙水明媚，游春踏青之人絡繹不絕。上巳節有曲水流觴之俗，民眾投杯於上游，一路清流激蕩，酒觴泛波，沿流漂下。時有青年男女攜手而行，載歌載舞行至水邊，如遇杯盞經過便取來一飲而盡，別有一番情趣。
清風徐來，水面飄過一陣輕揚婉轉的歌聲：「憶梅下西洲，折梅寄江北：單衫杏子紅，雙鬢鴉雛色。西洲在何處？兩槳橋頭渡。日暮伯勞飛，風吹烏臼樹。樹下即門前，門中露翠鈿。開門郎不至，出門采紅蓮。採蓮南塘秋，蓮花過人頭。低頭弄蓮子，蓮子清如水。」這歌聲傳自一艘畫舫之中，舟上坐了兩名年輕男子同一名少女，一名瘦削的青年男子擊掌贊道：「南朝樂府里便屬這曲《西洲曲》最是怡人。只是這曲子還有一半，何不唱完？」那少女笑了笑，又開口唱道：「置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。憶郎郎不至，仰首望飛鴻。鴻飛滿西洲，望郎上青樓；樓高望不見，盡日闌幹頭。闌干十二曲，垂手明如玉。捲簾天自高，海水搖空綠。海水夢悠悠，君愁我亦愁，南風知我意，吹夢到西洲。」正是這首樂府的後面一段，說盡女子的纏綿相思之意。這少女娓娓唱來，音調和美，聲情搖曳，一曲歌罷，兩名年輕男子都聽得入神，過了半晌，那瘦削男子才道：「南風知我意，吹夢到西洲。可惜此時無蓮可采，不然倒真合了這曲中之境了。」這少女道：「曲江里也植有蓮花的，我們夏天再來便能看見了。」
那瘦削男子正要答話，忽然岸上傳來一陣高亢蒼涼的長歌，只聽那歌者唱道：「少時壯且厲，撫劍獨行游。誰言行游近，張掖至幽州。飢食首陽薇，渴飲易水流……」舉目望去，作歌這人坐在岸邊，周遭許多人圍在他身旁。畫舫上那少女喚船家將舟靠去，但聞歌聲漸近，隨風送來：「……不見相知人，惟見古時丘。路邊兩高墳，伯牙與莊周。此士難再得，吾行欲何求。」舟兒近岸，見那歌者身著布袍席地而坐，大約二十八九年紀，一對濃眉，細眼含笑，上唇留了兩道髭鬚，腰間系了個黑色的小葫蘆。他面前地上擱了柄鐵劍，劍囊甚是古舊，旁邊又橫七豎八擺了許多杯盞酒器，仔細看去竟然都是水中泛流而下的酒杯。此時正巧又有一隻酒杯順流漂過，那人趟進水中彎腰拾起酒杯，舉起來一飲而盡，好不暢意。
畫舫上那瘦削男子見這歌者飲得快活，走到船頭朗聲道：「先生飛觴舉白，豪興不淺，只是這流杯有數，如何盡興？我們舟上備有好酒，過來同飲一杯如何？」那人微笑道：「你是請我喝酒嗎？如此便相擾了。」說罷拾起鐵劍負在背上，緩緩站起，跨上舟來。那瘦削男子見過禮道：「這位郎君姓許名觀，旁邊是小宴姑娘，在下清河馬周，敢問先生大名？」那人道：「我姓郭，排行第三，眾人都叫我郭三。」馬周道：「適才郭兄所歌那首五柳先生的《擬古》，慷慨激昂，遠遠聞之便覺豪情勃發。」郭三呵呵笑道：「我來長安尋人不遇，便在水邊飲酒遣懷。一時忘形，幾位莫怪，你們可是特來曲江游春的嗎？」馬周道：「正是。這位許兄弟新科及第，我們特循了舊俗，上巳日里來這曲江飲酒與他相賀。」郭三道：「既有人生樂事，更當浮一大白。」小宴整飭杯盤，擺出果品肴饌，四人坐下對飲了幾杯，許觀與小宴不勝酒力，馬周與郭三卻都是好酒之人，兩人推杯換盞飲個不停，馬周自顧講論起天下大事，說到武德年間尉遲敬德在涇陽大破突厥之事便擊桌大笑，說到高祖起兵時向突厥稱臣、太宗被迫渭水結盟諸事又長聲嘆息，不知不覺已喝了三十來杯。
畫舫又行了一程，江上清風吹來，馬周醒了幾分酒意，問船家道：「前面是什麼所在？」船家答道：「已到了城南升道坊。」馬周道：「聞得升道坊龍華尼寺外住了個卜者叫作王子貞，最善卜筮，吉凶如睹。許兄弟過幾日還要應關試，何不前去問個前程？郭兄也一同去吧。」原來唐代舉子及第後，再經吏部銓選即所謂「關試」方可入仕，及第而未獲授官者實不乏其人，因此新科進士還需「再問前程」。聽到馬周要去找王子貞問卜，那船家驚道：「近來都傳說升道坊里有鬼怪出沒，客官還是莫要去了。」馬周焦躁道：「青天白日，哪來的鬼怪，若是真有，正好捉來下酒。」船家見他醉了，搖搖頭也不敢多言。許觀與郭三拗他不過，便叫船家將畫舫靠岸泊了。眾人上得岸來，船家急忙扳槳，頭也不敢回，將那舟兒駛開了。
馬周笑道：「這船家真是膽小。」小宴在旁道：「倒也未必，這裡還真像個出鬼怪的地方呢。」眾人望去，只見四處人煙鮮見，遠遠還有幾座墳塋。許觀道：「那船家尚未行遠，不如喚他返來載我們迴轉好了。」馬周心裡尋思：「若這般回去，必為那船家恥笑，如何使得。」應道：「既然來了，總要卜上一卦。賢弟勿憂，若真有妖魔鬼怪，你便躲在俺身後，看俺一隻只都擒了過來。」小宴聽了把嘴一撇，笑著對許觀道：「到時候你躲在他身後，我便躲在你身後。」
四人行了一會兒，滿目已儘是荒草墟墓，不知從哪裡飛出些青色小蠅繞著眾人嗡嗡飛舞，雖不叮人卻好生討厭。眾人都忙著驅趕蠅蟲，小宴忽然撲哧一樂，許觀奇道：「又有什麼好笑了？」小宴道：「我想起范芸姐姐在夔州喚蝶的事兒來了。」許觀道：「喚蝶又有什麼好笑的？」小宴道：「我笑人家能喚來蝴蝶，許公子卻招來蒼蠅啊。」許觀聽了也是嘿嘿一樂。旁邊馬周聽到兩人說笑，插口道：「許兄弟最先招來的怕是小宴姑娘吧？」小宴聽他取笑自己，不由暈生雙頰，正要反唇相譏，只聽前面郭三喝道：「大家小心！」
眾人只覺一陣腥風撲面，遠處傳來幾聲野獸吼叫聲，片刻間六七隻野狼奔了出來，將幾人團團圍住中間。馬周放眼看去，只見周圍儘是一雙雙綠油油的眼睛，不由嚇得臉上變色。小宴道：「大夥背靠背站立，我來對付這些畜牲。」話音未落，金蛇長鞭已然出手，正擊在一隻野狼胯上，那野狼跌倒在地，嗚嗚低嚎幾聲，又跳起撲了過來，竟好似並未受傷。小宴叫道：「你倒厲害！」手上使到九分力，長鞭靈蛇一般抖將出去，這次正擊在那野狼頭頂，那野狼嗚的一聲，癱倒在地再也動彈不得。另有兩隻野狼從旁撲了上來，小宴長鞭舞動，都被她掃了個筋斗，跌出丈許遠去，剩下的幾隻野狼見了掉頭逃去。馬周這一驚之下酒也全醒了，見到小宴打狼，暗道：「慚愧。我們幾個大男人卻靠這小女子保護。」見野狼退去，小宴方長吁了口氣，跟許觀打趣道：「咦？賓王兄只管捉鬼不管捉狼嗎？」馬周面上一紅，朝小宴一揖道：「謝過姑娘救命之恩，馬周酒後胡吹大氣，這廂跟你賠禮了。」見馬周一揖到地，小宴倒不好意思起來，忙扶起他道：「賓王兄，我與你鬧著玩呢，可別當真。」此時遠處又傳來一陣悶雷般的響聲，夾雜在一陣獸鳴聲中轟轟而至，小宴抬眼看去，不由心中叫苦。
只見塵土遮天，數百隻野狼結成一群，都露著白森森的牙齒急奔而來。小宴心道：「若是十來只狼倒也罷了，這樣大的狼群如何應付？」眼見狼群就要逼到面前，正無計可施間，郭三徐步上前，對小宴微笑道：「姑娘少歇，讓我代勞。」摘下腰間那黑色小葫蘆，拔開木塞將葫蘆嘴對著狼群，口中念念有詞。葫蘆里好似也傳出野獸嘯叫之聲，又聽颼的一聲，跑在前面的數十隻野狼竟都被收進那葫蘆里去了。許觀等三人見新結識的這位朋友有如此神通，都是又驚又喜，均想：「真料不到這郭先生原來是位高人。」許觀道：「郭兄，你這葫蘆是什麼寶貝？居然能裝下幾十隻狼？」郭三道：「這烏金葫蘆里盛了兩隻饕餮獸，三界生靈都能被吞了進去。」馬周驚道：「傳說饕餮是上古神獸，最是能食，原來世間真存有此獸。」郭三舉起葫蘆放在耳邊搖了搖，道：「我前兩日在涇河邊上打了個盹，沒留神將這葫蘆敞口放到水裡，結果收了涇河大半水族，因此這兩隻饕餮今日不算太飢，不然這幾百隻狼該一次被吞進去才對。」群狼見同伴被葫蘆吸走，一齊仰頭悲鳴，紛紛回撤而去卻又並不逃散，只是圍著四人遠遠蹲著，低聲吼叫。馬周道：「郭兄，快用葫蘆把這些狼也都裝進去吧。」郭三搖搖頭道：「狼群離的太遠，葫蘆夠不著，我把它們趕走便是。」說罷左手一捏劍訣，背上那把鐵劍嗡的一聲跳出鞘來，彷彿強弓射出的羽箭一般朝狼群疾刺而去。只聽狼群中傳出一聲哀鳴，轉瞬之間那劍又回到郭三手中，只是劍刃上已沾了些鮮血。小宴見郭三飛劍斬狼，一時怔住，顫聲道：「這不是……茅山的御劍術嗎？世上真有這樣的劍術？」
群狼哪裡還敢停留，早已四散逃亡，黑壓壓散入曠野。郭三忽然「噫」了一聲，眾人隨他目光看去，見狼群雖已散去，遠處卻還有一隻伏在地上不肯逃走。郭三喝道：「還不走！」將手中鐵劍一擲，一道劍光又直飛上天，朝那隻野狼疾射而去。劍氣破空，嗤嗤作響，在地上也留下一道深深裂痕，眼看就要穿透那野狼，小宴忽然喊道：「且慢！那是人不是狼！」郭三眉頭微皺，左手食指一勾，那鐵劍飛了回來。郭三接劍在手，搖了搖頭道：「還是傷著它了，我們看看去。」