就在一片恐慌中，柳州再次傳來捷報，隆武軍不可思議的又一次打敗了西軍，在西軍進攻最為猛烈的時候，幾次攻上柳州城牆，卻都被隆武軍打了下去，其中最後一次也最為危險，西軍用攻城車把城牆撞塌了一個大口子，源源不斷地沖入城內，眼看柳州就要失守，指揮戰鬥的馮雙禮卻被一支冷箭射中，落馬不知生死，西軍的士氣受到重挫，被隆武帝趁機又趕出城外，用刀車拒馬堵住了城牆缺口。
馮雙禮身受重傷，不得已被送回慶遠府將養，西軍也隨之退兵三十里，柳州城再一次解圍，消息傳到桂林，朝廷上下一片歡騰，連續兩次擊敗西軍之後，大家的信心都增強了許多，認為隆武軍足可與西軍一戰，激進派甚至提出乘勝發起反攻，先打下柳州西邊的慶遠府，然後一路殺進雲南，把「逆藩」朱慈煥、孫可望徹底消滅，卻很少有人注意到柳州的隆武軍已經精疲力竭，事實上已經非常危險了。
大明朝的文官里，一百個有九十九個不會打仗，多半卻喜歡紙上談兵，找幾本兵書讀一遍，對戰爭的認識還停留在盲人摸象的階段，就到處夸夸其談，把書本上看來的幾條理論現學現賣……他們個個都是牙尖嘴利之輩，真正懂軍事的人還辯不過他們，堵胤錫幾次在朝會上當眾提醒，西軍實力強大，如果不增派援兵的話，柳州失守是早晚的事情，卻被一眾文官群起而攻之，每每被辯得啞口無言。
在這種氛圍下，隆武朝廷決定堅守桂林和柳州，和西軍拼個勝負高低。楚勛集團大部分的官員對此集體失聲，只有文安掌控的兵部是直接負責單位，無法迴避廣西戰事，就明確表示可以與西軍一戰，並願全力做好各種配合工作。
堵胤錫非常惱火，找上門去和文安大吵一架。他雖然是文官出身，卻常年在湖北前線，幾年磨礪下來早就變成了一個軍事內行，實際指揮戰鬥的水平也許一般，大勢上的判斷卻不會看錯，明明是打不贏的仗，文安卻偏偏瞪著眼睛說能打贏，到底是何居心？
他是封疆大吏，在地方上一言九鼎，輕易不會有人和他抬杠，吵架什麼的並不在行，文安卻在隆武朝廷里練就了一張利口，官腔打得一套一套的，卻有陰陽怪氣的能噎死人，堵胤錫氣勢洶洶而來，最後卻鎩羽而歸，跑到灕江江邊吹了一天風，從早到晚坐在那裡一動不動，連飯都沒吃。
幕僚張啟可上前勸道：「明公何必煩惱，文安慫恿堅守桂林，多半出自汪克凡的授意，明公若是一味勸阻，憑白的兩頭做惡人，最是吃力不討好。」
隆武帝要堅守桂林和柳州，很多文官武將跟著起鬨，是因為這種事沒法勸，是做官的大忌……隆武帝不聽你的，你等於白費吐沫，隆武帝如果聽了你的，桂林和柳州到底能不能守住就無法證明，不管跑到廣州還是杭州，什麼時候把這件事翻出來都能給你扣上一定畏敵逃跑的大帽子，當年崇禎一直留在北京等死，也有類似的原因。
「為國謀羊舌，從來不為身。伯仁雖到死，終不向人言。」堵胤錫感嘆良久，又說道：「雲台這件事若是做成了，或許也不是一件壞事，但終歸不是正道，到時候武勛一家獨大，是福是禍難以預料……陛下現在就離開桂林，多少能保住幾分元氣，真到了山窮水盡的地步再向楚軍求援，必然處處受制於武勛。」
張啟笑道：「受制於武勛？也沒什麼不好的。明公這些日子還沒看明白么，朝廷哪像能成事的樣子，若是汪克凡獨攬大權，或許又是一番新氣象。」
「不是這個道理，以客欺主，早晚會禍起不測。我與雲台相交多年，怎麼忍心看著他背上亂臣賊子的罵名？哎，朝廷多保留一分元氣，他將來就多一分顧慮，待到天下太平的時候，雲台或許還有功成身退的機會。」在堵胤錫的價值觀念里，大丈夫建功立業之後，功成身退是最圓滿，最理想的結果，是個人的最大幸福。
話說到這個程度再不好往下接，張啟笑了笑，沒吭聲。他前些日子在衡陽呆過幾個月，對那裡翻天覆地的新變化體會最深，感到汪克凡所圖所謀都極為遠大，似乎要徹底改變這個社會的運行模式，所謂夏蟲不可以語冰，堵胤錫久在湖北前線，不了解湖南的情況，說了他也不會明白……
隆武帝下定決心後，顧不上再去理會東征和北伐，把所有的戰爭資源都調到廣西，廣東的駐軍幾乎都抽空了，人力財力和物力更是大把的撒出去，準備和西軍進行決戰。
西軍方面的動作也很快，馮雙禮留在慶遠府養傷，白文選又帶著五萬大軍殺到柳州，這次他們沒有急著攻城，而是深溝高壘把柳州圍得水泄不通，同時派出部隊到處打糧。眼下正是秋糧成熟的時候，白文選很快就籌到了大批的糧食，攻城器械同時也打造完畢，又對柳州發起一波波猛烈的進攻……
西軍攻打柳州的時候，楚軍也在攻打杭州。
杭州是浙江的省城，城池非常堅固，楚軍用黑火藥多次爆破，一直無法徹底炸塌城牆，汪晟也沒有全力猛攻，而是保持著一個固定的進攻頻率，既能大幅度的減少傷亡，也能對城中清軍不斷施加壓力，還能起到練兵的作用……楚軍的改編一開始速度很慢，漸漸的有了一定的經驗，汪克凡也發現軍官們的反彈並不大，完全在承受範圍之內，就加快了改編的速度，汪晟所部剛剛進行改編，同樣是以老帶新的模式，兩個老兵師帶一個新兵師，部隊正在磨合期內，打一打杭州這股敵人正好可以練兵。
寧鎮會戰還沒有結束的時候，汪克凡就已經開始大舉招募新兵，在湖廣、江西等地進行訓練，收復南京之後，楚軍除了補充傷亡兵員，更大幅度進行擴編，經過兩三個月訓練的新兵被大批編入部隊，一些表現優秀的輔兵也轉為軍餉更高的戰兵，戰兵人數不減反增，如果算上焦璉所部，以及闖營剛剛納入正規編製的兩萬多老兵，一下子就增加了五萬多人。
隨著楚軍佔領的地盤越來越大，不得不面對幾線作戰的情況，十幾萬的部隊分布在幾個省，比較重要的有四塊地方，哪裡的兵力都不富裕。
杭州是一個戰場，有兩萬多楚軍在這裡，由汪晟指揮。
湖北是一個戰場，闖營大約五萬人在這裡，由李過和高一功指揮。
湖南是一個戰場，楚軍兵力一萬多人，由譚嘯和周國棟指揮。
南京附近的戰鬥已經結束，楚軍主力集結在這一帶，兵力超過五萬人，除了少量守軍之外，一部分準備渡江北伐，一部分準備前往江西，和已經出發的先頭部隊匯合後，攻打清軍控制下的九江府。
去江西的先頭部隊是第八師、第九師、第三十六師，第八師出身於吉安營，第九師出身於東莞營，第十師是個新兵師。第十師的兵源都來自南直隸地區，因為地方風土人情的關係，這些新兵相對顯得溫文爾雅，狼性不足，汪克凡卻希望第十師能成為一支善戰的強軍，以激發江南地區的抗清熱情，讓楚軍在江南紮下根來，就從原先的恭義營和火器營選派了大批骨幹到第十師擔任軍官。
楚軍這個名字，已經有些不適宜了，但是約定俗成，所有人都用這個稱呼，汪克凡也沒有硬換一個其他的名字，但在正規文件和部隊的軍旗上，卻已經出現了「北伐軍」的稱號……以北伐軍的名義自我標識，楚軍和其他的大明官軍越走越遠，就連每個師的戰旗都換成了紅的發黑的黑紅色，和別的明軍有明顯的區別。
第八師、第九師和第三十六師先行前往江西，是為了接受金聲桓留下的南昌府，同時為大規模進攻九江府做好準備。
這段日子以來，鄭家水師和楚軍水師堵在九江附近的江面上，施福的水師只要敢冒頭，就會當頭挨上種種一棍，像打地鼠般又縮了回去，仗著岸邊的炮台掩護苟延殘喘，要想徹底解決施福水師，就得把他的老鼠窩掀掉，汪克凡準備先打九江府，把江西的地盤徹底控制在手中。
九江府的清軍兵力有兩萬多人，遠遠超過杭州府或者鎮江府，作為長江中游重鎮之一，清軍在九江苦心經營，各種防禦陣地非常完善，楚軍在發起進攻之前，還需要再準備一段時間。
率先開戰的，是渡江北伐的部隊。
田見秀的部隊完成改編後，參加了攻打鎮江的戰鬥，並且立下頭功，汪克凡又給他調來兩個師，組成了一個軍，由田見秀擔任軍長，渡江北伐。部隊登船的這一天，汪克凡組織了一場誓師北伐的典禮，在長江邊與三軍將士對天明誓，以收復北京為目標，一定要將清虜逐出關外。
長江江面是如此寬闊，對岸正好霧影綽綽，水面彷彿無邊無際。
船到江心的時候趕上一陣大風大浪，幾個新兵暈船，吐得稀里嘩啦，把丁宗望氣得一人抽了一個大脖梗，嘴裡罵罵咧咧不停。
「你們他娘的都是南方人，怎麼還會暈船？老子是河南人，長到十幾歲才第一次坐船，半點屁事都沒有！」
「營長，我從小就暈船，平常出門從不坐船……」一個士兵試圖向丁宗望解釋。
「你他娘的，暈船還能頂嘴！」丁宗望抬手又要打，熊元重攔住了他。
命令士