在滿清的軍制中，大將軍就是一場戰役的主帥，軍政一肩挑，權力極大，大到了打完仗就必須撤職的地步，一般由愛新覺羅家族的宗室將領擔任，比如多爾袞就擔任過「奉命大將軍」，外姓將領能做到大將軍的只有寥寥幾人，比如孔有德、何洛會和譚泰。
濟爾哈朗南下的時候，被授予定遠大將軍，譚泰的仗還沒打完，征南大將軍的稱號就沒有撤銷，清廷只是下旨封存他的大將軍印信，以免引起指揮上的混亂，譚泰本人仍然擔任一方主將，受濟爾哈朗的節制。
沒人覺得這是對譚泰的處分，就連一向和他明爭暗鬥的何洛會也只能在心裡暗爽，表面上還得擺出一副「本來就該這樣，沒什麼值得關注」的漠然態度……濟爾哈朗是老資格的輔政叔王，而且一生戰功赫赫，譚泰靠邊站是理所當然的事情，在大部分清軍官兵的心目中，他仍然是高高在上的大人物，一言可令千軍赴死，一語可驅萬眾效命。
外表強大的人，內心往往有非常脆弱的一面，這幾天戰鬥最為激烈的時候，譚泰經常如陷夢魘，少年時一段充滿恥辱的記憶，總是出現在他的腦海中。
那是北方寒冷的冬天，河流湖泊都已結冰，少年的譚泰和兩個年紀相仿的夥伴一起去冰面上玩耍，冰面卻突然開裂，兩個夥伴相繼掉進冰窟窿，大聲向譚泰呼救……譚泰手腳並用，趴在滿是裂紋的冰面上，向即將溺斃的同伴伸出樹枝，使盡全身力氣也無法把他們拉出冰窟窿，當身前的冰面再次發出可怕的碎裂聲，他扔下同伴，轉身逃掉了。
族裡的大人趕到後，砸開冰面，撈起兩具已經凍得硬邦邦的屍體，譚泰並沒有受到責罰，內心卻把這件事當做一生中的奇恥大辱，常常為自己的懦弱和膽怯感到羞愧，當時曾經暗暗發下血誓，如果再碰到類似的情況，寧願和同伴死在一起，也不能獨自逃生。
隨著時間的流逝，譚泰早把這件事忘得乾乾淨淨，直到濟爾哈朗戰死之後，寧鎮山區裡面的數萬清軍落入無法自救的絕境，他突然發現，人生轉了一個輪迴後，他又變成了那個趴在冰窟窿旁邊束手無策的少年。
寧鎮山區就是一個恐怖的冰窟窿，吞噬著無數八旗兵的性命，楚軍就是冰冷的湖水，隨時會把踏入寧鎮山區的清軍淹沒，譚泰的選擇和當初一樣，手腳並用趴在冰窟窿旁邊，向即將溺斃的同伴伸出一根樹枝，卻不敢太過靠近，生怕把自己也搭進去……少年時的心理陰影讓他覺得很內疚，很慚愧，但是理智戰勝了感情，如果只是個人的事，他可以慷慨赴死，但他現在是一軍主將，要對麾下兩萬多清軍精銳負責，要以國家大事為重，在沒有把握的情況下，不能意氣用事。
「勝則舉杯相慶，敗則拚死相救。」這是一則流傳很廣的楚軍訓條，譚泰也有耳聞，並對此嗤之以鼻。滿清剛剛崛起的時候，相比大明還很弱小，正是由於明軍各部只知保存實力，才被清軍各個擊破，汪克凡提出這麼一則訓條並大肆鼓吹，無非是擔心楚軍走上大明官軍的老路罷了，真到了生死存亡的時候，有誰能做到拚死相救？大家拚命死在一起，又於事何補？
接到何洛會的求援後，他率部向東南方向推進，和楚軍的阻擊部隊連番激戰，雖然進展緩慢，卻勝在堅忍持重，部下將領幾次提出建議，分兵迂迴穿插敵後，都被他毫不猶豫地拒絕……寧鎮會戰敗局已定，以後還要和楚軍繼續周旋下去，譚泰剩下的本錢不多，不敢冒險。
楚軍的阻擊部隊兵力有限，在他的猛烈進攻下節節後退，越來越多的清軍潰兵突出重圍，在他的接應下成功脫險，但也帶來了一個又一個令人沮喪的消息，在這幾天中，成建制的清軍都被楚軍相繼擊潰，繼何洛會、屯齊和碩詹之後，扎喀納、巴山和固爾瑪渾也被打散，拖在後面的漢軍旗和綠營兵更是潰不成軍，張大猷和張國柱下落不明，有傳言說，他們兩人已經叛變投敵。
「漢人終歸是靠不住的。」如此慘敗之下，譚泰的心情非常沉重，但是心底卻有幾分輕鬆和釋然，事實證明他的選擇是正確的，清軍各部崩潰得這麼快，他就算冒險向前推進得更快些，也於大局無補。
兩天下來，逃到譚泰軍中的清軍潰兵已經有一千多人，其中不乏牛錄章京等中低級軍官，但是何洛會、屯齊等高級將領一個也沒有，問起他們的下落，清軍潰兵的說法相互矛盾，有說陣亡的，有說被俘的，還有說他們已經從別的方向突圍的，或者仍然困在山區里，亟待譚泰前去救援……抱著儘力一試的態度，譚泰派出幾支小部隊，順著潰兵提供的方向摸了過去，竟然真的把屯齊救了回來。
屯齊遇襲的位置比較靠前，被楚軍擊潰後立刻分頭突圍，在部下的拚死掩護下，搶到了最關鍵的逃生黃金時間，躲過了楚軍主力的第一波追剿，當清軍各部都被擊潰後，楚軍鋪開兵力在大山裡進行地毯式追殺，屯齊又聚攏了上百殘兵躲在一個山坳里固守待援。這無疑是一個正確的選擇，楚軍主力呈波浪形向前追擊，屯齊這一百多個八旗兵如果到處亂跑，遲早會被其中一個浪頭拍死，他們藏在山坳里，就躲過了楚軍的主力，零星的楚軍小部隊搜到這裡，又不是屯齊的對手，所以才能堅持到現在。
「多虧固山額真及時救援，若是再晚上兩天，等楚軍調集兵力來攻，本貝子定無幸理。」屯齊雖然模樣狼狽，憔悴不堪，卻仍然很鎮定，從千軍萬馬的追殺下逃得性命，走錯一步就是粉身碎骨，並不比打贏一場惡戰輕鬆多少。
「貝子爺貴人天相，自然能逢凶化吉，只不知何洛會、固爾瑪渾諸將現在何處？」譚泰心中稍感不快，濟爾哈朗死了，何洛會也下落不明，他自認是江南清軍的最高統帥，但是屯齊只以固山額真相稱，而不是稱他為大將軍，分明是有意為之。
「何洛會大概是殞了，聽說他扮成普通士卒突圍，卻遇到楚軍大隊人馬攔截，已然死在亂軍之中。」屯齊頓了頓，又說道：「固爾瑪渾等人恐怕也是凶多吉少，他們若能逃脫，現在就該有消息傳來。」
「……」譚泰默然無語。
在楚軍地毯式的追剿和反覆搜捕下，沒有消息就是壞消息，拖的時間越久，脫險的可能性越小，何洛會和譚泰一直有矛盾，聽到他的死訊後，譚泰卻沒有任何欣喜的感覺，反而感到悵然若失，心裡像壓著一塊大石頭般沉甸甸的……所謂千軍易得，一將難求，濟爾哈朗此次南下，帶來了一大批身經百戰的中高級軍官，大部分都折損在寧鎮群山裡，人才的斷層將會在今後很長一段時間內造成影響，不亞於損失了上萬精兵，對軍心士氣的打擊也是毀滅性的。
「我軍新敗，不宜久處險境，固山額真還是儘快撤兵吧。」屯齊嘆了口氣，說道：「寧鎮會戰以慘敗告終，朝廷會如何責罰你我二人尚不知曉，但是江南戰局這個爛攤子總得有人收拾，固山額真當忍辱負重，與本貝子齊心協力，支撐危局。」
楚軍的主力正在從四面八方壓過來，譚泰身邊只有不到一萬的清軍，繼續留在這裡沒有太大的意義，還非常危險。
「以貝子爺之見，末將當退守南京么？那佟圖賴、吳拜、朱馬喇等部該怎麼辦？」譚泰是佟圖賴的小舅子，兩人在朝中軍中互為奧援，佟圖賴若是兵敗身死，對譚泰個人也是一個沉重的打擊。
「各安天命，自求多福吧。」屯齊咬著牙說道：「當初博洛率軍南下福建，汪克凡在最後關頭把朱聿鍵救走，那個時候就該傾全國之兵攻打廣東，除去這兩個禍患！可惜啊，那時候朝廷上下誰都沒有這樣的遠見，錯把張獻忠那個土賊當成了心腹大患，調全國之兵攻打四川，才被朱聿鍵和汪克凡坐大，如今楚軍羽翼已豐，我軍暫且不是他們的對手，應當儘快撤過長江，暫避鋒芒。」
寧鎮會戰把屯齊徹底打怕了，在他看來，八旗兵不適應江南的地形和氣候，應當儘快撤回北方，以免被楚軍全部消滅。
「那怎麼行！就算不去救援佟圖賴，我軍也應固守南京等地！」譚泰皺了皺眉頭，盡量壓著不快說道：「我軍雖然戰敗，卻還有江南、浙江、福建三省之地，南京、鎮江、蘇杭、福州等堅城，不能就這樣拱手送與南賊，再者說了，鄭成功的水師如今占著長江，我軍也無法過江啊！」
「這個……是我想左了。」屯齊沉吟半晌，說道：「眼下只有退守南京，再命田雄等部回防杭州，佟養甲固守福州，依仗堅城與南賊周旋，唉，這其實並非上策，只是無奈之選罷了。」
屯齊對楚軍的實力最了解，以眼下的戰略形勢，繼續留在江南會越來越被動，趁著楚軍主力還在寧鎮山區里，集中兵力向長江中游靠攏，避開鄭成功的水師，在安慶府清軍的接應下渡江撤退，還是能夠實現的。但他也知道，如果譚泰和他放棄南京，放棄蘇杭，放棄整個江南，置福建佟養甲於不顧，率部自己逃回江北，恐怕立刻會被捉拿進京，誅殺全族……
當天下午，譚泰和屯齊率軍撤退，從丹陽縣一路退出寧鎮山區。
考慮到楚軍騰出手來就會大舉進攻，屯齊建議放棄常州府等不易堅守的府縣，把全部兵力和糧食輜