城隍屬於道家神仙，為一方土地之神，監管陰陽兩界之事，在明朝的社會生活中扮演著重要的角色。
神道可以「暗助王綱」，從明太祖朱元璋起，直到嘉靖、正德年間，明朝歷代皇帝對道教大都傾力扶植。洪武元年，明太祖詔封天下城隍神，應天府都城隍稱「帝」，用王者禮儀，倍加推崇。
天下府縣也紛紛修建城隍廟，凡有城池之處，必有城隍廟。按照明朝制度，地方官上任之後先要拜謁本地城隍，在廟中齋宿，神前起誓，「陰陽表裡，以安下民」。刑部、地方官、錦衣衛……都經常在城隍廟裡審案辦差，以表三尺神明在上，公道不可欺於暗。
按照崇陽縣慣例，每個月初一都是祭拜城隍的大日子。
早上城門剛剛打開，四鄉百姓就絡繹不絕地進入城中，向著位於東二街的城隍廟涌去，除了燒香敬神之外，還要趕去看城隍巡街，祭神齋醮，這一天都是難得的娛樂休息時間。
東二街里人頭攢動，熱鬧非常，賣早點的，唱曲的，算命的，打把式賣藝的……再加上往來看熱鬧的百姓，把城隍廟門前的小廣場填得滿滿當當。
廟門前還有數十位本縣士紳，富戶牙商，不時抬頭向遠處望一望，正在等待縣令許秉中到來。他們都是崇陽縣裡有些身份的人，應邀參加今天的祭神儀式，雖然三五成群各有自己的小圈子，但整體上還是聚在一起，和普通百姓之間涇渭分明。
牙商們富而不貴，在士紳面前低了一頭，彼此之間沒什麼共同語言，湘楚商行的錢外郎，隆茂昌的宋大官，崇陽碼頭的趙埠頭……十幾個牙商自成一群，正七嘴八舌地發著牢騷。
「聽說了嗎？功果銀漲到了二十兩！」錢外郎是官牙，消息靈通。
眾人立刻叫了起來。
「啊？要這麼多，水匪不是打跑了嗎？」
「宋江就在通城，縣裡還要修繕城防，賑濟災民，反正變著法要錢唄。」
「巧立名目，橫徵暴斂，我大明就壞在這些貪官手裡了！」
「唉！我本想今天躲出去，卻被許大令逼著來了，簡直跟明搶一樣……」
「諸位仁兄，請慎言！」宋大官說道：「許大令也是為了保我崇陽平安，二十兩銀子又不多，你們哪個拿不出來？」
「那也不是大風刮來的，今天這銀子我就不捐了！」有人不服。
「我也不捐！每次祭城隍都要功果銀，現在還漲到二十兩銀子，半個月又白忙了。」有人響應。
「別裝窮啦，上個月在武昌府，你梳籠個粉頭就花了二十兩……」有人揭老底。
正在此時，遠處傳來「咣咣咣……」七棒鑼響，寓意「軍民人等齊迴避」，這是縣令許秉中到了。百姓們紛紛向兩旁避讓，士紳和牙商們整衣正冠，躬身伏首，準備拜迎父母官。
開道的銅鑼越來越近，圍觀的百姓卻一陣陣躁動，指指點點興奮地議論著，好像發生了什麼奇怪的事情，士紳牙商抬頭看去，不由得都愣住了。
許秉中上穿黑邊青羅衣，下著黑邊赤羅裳，冠帶佩綬，一身非常正式的祭服打扮，但是，他卻赫然騎著一匹馬來了，汪克凡與他並轡而行，只略略落後半個馬頭。
「這，這成何體統……？」幾位有功名在身的年長宿儒痛心疾首，當時就變了臉色，其他人也是一片嘩然，疑惑、嘲笑、不屑、艷羨，兼而有之。
城隍祭祀是非常重要的官方儀式，朝廷有一整套對應的典章制度，許秉中作為本縣父母，理應全套輿蓋儀仗，馬棍官轎，以維護朝廷體面，這樣公然騎馬出入，實在太輕佻了！
按照大明制度，文官並非不能騎馬，但都是為尊者避讓的特殊場合，比如有巡撫、御史一類的大員到場，許秉中就該騎馬隨行。但是，今天祭拜城隍的最高長官就是許秉中，他在一個六品武官面前自失身份，兩人並馬而行，簡直是禮崩樂壞，士林之辱！
「雲台，你看這些人神情古怪，心裡在想什麼能猜出來么？」許秉中在馬上側過身子，低聲詢問汪克凡。
「八九不離十吧，『君子不重而不威』，『有失朝廷體統』這一類的。」
「你還是避重就輕。除了這些陳詞濫調之外，他們肯定還在罵我斯文掃地，諂媚武弁！」
許秉中一伸手，攔住了要請罪的汪克凡，微笑道：「一點點虛名不必放在心上，我就是要有意為你立威造勢。不過，我能幫到你的有限，下面還要看你自己的手段……」
水匪大軍仍在虎視眈眈，威脅崇陽，許秉中的榮辱安危都寄托在恭義營身上，汪克凡提出要在祭拜城隍的時候籌措軍餉，他幾乎沒有猶豫就答應下來。
但是，他只負責敲敲邊鼓，壞人還要汪克凡去做，另外也不能把事情鬧得太大，免得惹來麻煩。
「……這些人大多鼠目寸光，守著萬貫家財卻不肯捐資助餉，難道城破了還有他們的好？」
許秉中頓了一下，又加重語氣囑咐道：「不過你我都是朝廷命官，若他們不願助餉，也絕不可違背朝廷法度，縱兵用強。」
要錢可以，別動粗，能讓他們自己乖乖掏出銀子，那是你的本事。
「請老師放心，學生自有分寸……」
說話間來到城隍廟的大門前，汪克凡翻身下馬，退後一步讓出許秉中，眼神向人群中一掃，已經看到於三郎和蘇漢章，兩個人的神色都有些緊張。
許秉中和士紳們寒暄見禮，率領陸傳應等屬官典吏進入城隍廟，廟中一班道士正在設醮作法，細樂聲聲，香煙渺渺。為首的老道把眾人引入大殿，對城隍像虔心禮懺一回，又到偏殿請出城隍和城隍娘娘的木主。（小一號的木頭像，城隍出行時專用）。
眾人給廟裡捐了些香火錢，然後一起看向許秉中，按照多年來不成文的規矩，在城隍巡街之前，還要向縣裡捐納一筆功果銀。
那一夥牙商在後排暗自嘀咕，心中頗為不滿。他們自以為知道了功果銀漲價的內幕消息，二十兩銀子有些肉疼，但已經到了這個場合，也只能咬咬牙認了。
「諸位鄉賢，前番水匪犯我崇陽，全仗恭義營奮勇殺敵，才保我闔城百姓平安……」許秉中開口了，熱情讚揚恭義營的戰績，著實狠狠地誇獎了一番。
這都是實實在在的功勞，人群中響起不少附和之聲，不過腦子快的已經覺得不對——正在祭拜城隍的時候，知縣大人怎麼跑題了？
許秉中故意停頓一下，臉色變得沉重：「可惜的是，闖賊爪牙襲擾武昌府，恭義營的糧餉已經斷了，無奈之下打算離開崇陽。」
「那怎麼行呢？」於三郎第一個叫了出來。
「恭義營絕不能走！」蘇漢章也挺身而出。
不少士紳富戶都是議論紛紛，擔憂不已，宋江就在通城，杜龍王還在羊樓洞，恭義營如果走了，崇陽可就完了。
但是，更多的人都沉默著，聽出了許秉中話里的潛台詞。
看到他們戒備的神色，許秉中心裡暗自搖頭，這些人利字當先，讓他們掏出真金白銀可不是一件容易的事情，汪克凡恐怕籌不到多少軍餉。回頭想想汪克凡的態度，鄭重其事的，報的希望還很大，等下兩邊說僵了，一定要約束著他，別做下什麼出格的事情。
「諸位，要想留下恭義營，還得靠父老相親慷慨解囊，縣裡這個月的功果銀都不要了，交給汪千總充作軍餉。」
許秉中打定主意，今天不管怎麼說，最少也得給汪克凡湊上幾百兩銀子，免得恭義營真的拔腿就走。
紛雜的議論聲突然停止了，場中詭異的一片沉默。反應再慢的人此刻也明白過來了，許秉中繞來繞去的，是要讓在場的士紳富戶們掏錢。
緊接著，又猛的響起一片附和之聲。大家都算得很清楚，功果銀總數不過二三百兩銀子，這筆錢本來就要捐給縣衙，讓恭義營拿去又有何妨？
「應該的，這是我等的一片心意！」
「汪千總功勛彪炳，理應重酬！」
「鄙號隆茂昌，願捐功果銀二十兩！」
宋大官突然冒了出來，把功果銀直接翻了一倍，立刻招來周圍一片怒目相對。他卻渾不在意地微笑著，上前來到許秉中和汪克凡面前，俯身得意地作了個揖。
眾人心裡都暗暗後悔，這宋大官果然狡詐，只用二十兩銀子就出了個大風頭，卻搞得大家裡外不是人。
許秉中卻是一喜，既然有人帶頭，其他人也得跟著多捐銀子，當下笑著點點頭。
「宋大官果然重義輕財……」他準備好好表彰一下宋大官。
「不錯，宋大官果然重義輕財，但二十兩銀子還是太少了。」汪克凡突然插話，打斷了許秉中。
許秉中、宋大官，臉上的笑容都突然愣住了，一起扭頭看著汪克凡。
「雲台，你什麼意思？」許秉中盡量壓低聲音，卻壓不住心中的怒氣，貪心不足蛇吞象，這不是幫倒忙嗎？要不是眾目睽睽之下，他就差罵一句蠢材了。
「汪將