秦北洋、卡佳、九色、幽神，剛剛穿越了絲綢之路南道，沿著車爾臣河而下，發現煙波浩渺的羅布淖爾，還有劃著獨木舟捕魚的羅布人。
有支駱駝隊剛剛離開，向著大漠而去，看背影像是考古探險隊。秦北洋正要上馬追趕，耳邊響起悠揚的樓蘭古歌。是個揪人心魄的女生，如泣如訴，彷彿在你的心窩子里鑿了個洞。
「真好聽。」卡佳也跨上馬背，北風吹亂她的金髮，肌膚勝雪，「就像吉普賽人的歌謠。」
汗血馬似乎不聽使喚，向著大漠狂奔而去。
秦北洋看到獨木舟上的樓蘭女郎——十八九歲模樣，雙眼裡有混血風情。
她叫英卡。
她在迎風高歌，面色蒼白，淚痕已被風乾……
沙漠中的大湖羅布淖爾，龍鱗狀的水波底下，有條長長的尾巴掃過。
茫茫大漠，一路所見都是雅丹地貌。毫無生命的風蝕土堆群，呈現萬千儀態，有的像山丘，有的像古堡，有的像烽火台……
雅丹，由風塑造，銘刻著風的形狀與尊嚴。
經過一道土垠，闖入羅布泊的核心區，一千五百年前的湖盆底部。到處翻翹著鹽殼，透著令人心悸的灰褐色，下邊是幾尺厚的青灰色土層，再往下是潔白的鹽花與鹹水。
秦北洋閉上雙眼，彷彿在漢代樓蘭的水底世界，魚蝦在四周嬉戲，水鳥沖入湖中捕食，淤泥里浮起溺死者的骨骸……
跨過孔雀河乾涸的故道，不見一隻飛鳥。低頭看地，寸草不生。這才是真正的羅布泊，死亡之地。羅布人生活的世外桃源，不過是羅布泊在千年之後苟延殘喘甚至迴光返照的一小部分——用不了半個世紀，也會變成相同的荒原。
秦北洋看到了樓蘭遺址。
真正的古城廢墟，高聳的佛塔殘跡。地上是殘垣斷壁，常年盛行東北風，古城被切割撕扯成一塊一塊的。卡佳下了馬，撫摸徒存四壁的宮殿。她尖叫一聲。秦北洋和九色都闖過去，只見半敞開的墓穴里，躺著一排烏黑的乾屍，面目猙獰卻保存完好。近乎木乃伊的古樓蘭人，陳列在羅布泊的陽光下。
這倒讓他看到了希望——這些天胸口又開始灼燒疼痛，肺癌的老毛病捲土重來，必須找到一座古墓延續生命。
他爬上最高的佛塔，俯視整個樓蘭古城，給人一種異樣的美感，也是殘缺的美。
有人說，只有殘缺的美，才是永恆的。樓蘭是殘缺的，所以，樓蘭是永恆的。
但讓秦北洋困惑的是——今天早上，明明是斯文·赫定的考古隊先走的，而這座樓蘭古城也是瑞典人在二十年前率先發現的，為何現在卻沒有他們的蹤影？
難道考古隊迷路了？
攀爬在佛塔頂上的秦北洋，發現正南方有團黑煙籠罩，看起來頗有些詭異。
而在那團黑煙附近，還有一個個螞蟻般的黑點……那是考古探險隊的駱駝與人。
爬下佛塔，秦北洋和卡佳騎上馬背，帶著九色前往黑煙之地。
片刻後，汗血馬與俄國馬奔到目的地，再也看不到籠罩大地的煙霧，卻平地生出一座巍峨的古城。
如果說，剛才路過的樓蘭古城是一具千年乾屍，那麼眼前這座城池就是一具新鮮出爐的死屍，並且即將變為行動的殭屍。
秦北洋看到了幾乎是活著的漢朝和樓蘭。
城門口，盤桓著十三峰駱駝，每一峰上都坐著個男人——這就是秦北洋在樓蘭佛塔頂上所見的小黑點。
但他們並不是考古隊員，也不是駝夫或武裝護衛，更不是劍橋博士、北大教授與國會議員。
恰恰相反，或者殊途同歸，他們是盜墓賊。
秦北洋看到了小木。
騎在為首的駝峰上，裹著黑布頭巾的年輕男子，他的皮膚白皙細膩，眉清目秀，就像唱戲的小生。這人的目光唯唯諾諾，彷彿宇宙天地萬物都如此險惡。
西天的落日，猶如剛出爐的大烤饢，金黃色的焦香四溢，撒在所有人的臉龐上。
小木也看到突如其來的兩匹駿馬，以及馬背上的秦北洋。
他倆互相都是燒成灰都認得的，更別說九色了。
三年前，白鹿原唐朝大墓的地宮，小鎮墓獸曾把小木的手指頭燒成了灰。三年後，它盼望著把小木整個人都燒成灰。
燒成灰，連渣渣都不剩。
小木顫慄著注視九色琉璃色的眼球，彷彿聽到這頭「獵犬」心中所想。
秦北洋還記得阿幽的關照——他跟你說的任何話，一個字都不能相信。
於是，他從背後抽出十字弓。
「進城！」
小木一聲令下，帶著他的盜墓賊團伙，驅趕駱駝闖入敞開的城門口。他已別無選擇，趁著天還沒黑，小鎮墓獸無法吐出能燒死人的琉璃火球。
即便是獵犬的形態，九色依然緊追不捨，跟著沖入城門洞子。
「九色！回來！」
秦北洋呼喊幾聲沒用，只得緊著馬刺，催促幽神進入古城。俄國馬上的卡佳，跟著他魚貫而入。
穿過城門洞的瞬間，迎面而來陰冷的風，夾帶腥臭之氣。風裡有嘈雜的呼號聲，在秦北洋耳邊嗡嗡直響，想起科拉超深鑽井下的地獄之聲。
胸口的暖血玉墜子又滾燙起來。
秦北洋很想調轉馬頭，立刻退出這座古城，多年探訪古墓的經驗告訴他，此城有問題，絕對不可深入，但他不能拋下九色不管啊。
但來不及了。卡佳聽到一陣清脆的關門聲，她再回去敲打大門，銅皮鐵釘的門背後，任誰也無法打開。
「我們被困住了。」
秦北洋大喝一聲，烏黑的汗血馬高高抬起前蹄，連續嘶鳴數聲。
最可怕的不是關門，而是城門洞子里根本看不到出口。
與其說是城門，不如說是隧道。
他點起火種，縱馬向前奔去，連續走了好幾里地，還是沒有走出隧道，彷彿來到巴黎的下水道。
不，這分明是墓道！
秦北洋原本灼痛的胸口，居然變得清涼下來。癌細胞像被浸入水中的火苗熄滅，再次神清氣爽，渾身充滿力量——這是他每次進入古墓才有的感覺，恰好跟正常人截然相反。
他看到了九色。小鎮墓獸已經變身，黑暗中長出雪白鹿角，青銅鱗甲，吐出琉璃火球照明。
好在這墓道高大，別說並排通行兩人兩馬，就算是個駱駝隊乃至大車隊也毫無困難。
秦北洋與卡佳都下了馬，挽著韁繩而行。這一路經歷無數古墓，白俄美人的膽量也被歷練了出來。
忽然，琉璃火球滅了。
九色輒然一驚，鹿角如春天的花兒綻開，四周響起胡琴，胡箜篌、琵琶、五弦、忽雷、火不思……無數西域古樂器的聲響，就如秦北洋在喀什噶爾或葉爾羌聽到過的本地歌舞，熱鬧、神秘而悠遠。
接著人聲鼎沸，彷彿置身於一座超級大巴扎，還有駱駝與駿馬的嘶鳴，不時響起圍觀表演的掌聲，姑娘們唱起各個民族語言的歌謠。
卡佳慌亂地注視四周，一團漆黑什麼都見不到，猶如被關進一座廢棄的電影院。
電影開場了。
原本的墓道兩邊，猶如拉開兩道銀幕。不知從什麼角落，投射來電影放映般的光束。
他們看到一座活生生的城市，兩千年前的西域，絲綢之路上的樓蘭。
不僅有吐火羅血統的樓蘭人，還有峨冠博帶的漢人、來自祁連山與青藏高原的羌人、大草原上的匈奴人、信仰拜火教的河中粟特人、傳遞健陀羅文明的大月氏人、皮膚黝黑的天竺佛教僧人，甚至羅馬帝國的戰俘奴隸……
秦北洋茫然地站在兩千年前的樓蘭街道，看著四周熙熙攘攘，卻無一個人注意到他？甚至有人從他的身體中間穿過，彼此卻毫髮無傷。
這些人都是鬼魂？
不，此時此刻，在兩千年前的樓蘭國，自己才是一個鬼魂。
卡佳也是，還有九色、幽神、俄國馬，並不為這個時空的人們所見，更無法觸摸。
一隊身著漢朝衣冠的騎士飛奔而來，幾乎直撞到秦北洋胸口。為首的漢人風塵僕僕，貌似書生，腰間卻佩著環首刀。
跨越戈壁而來的侍衛們，用最後的體力疾呼：「大漢使節，假司馬，班超，拜謁鄯善王！」
班超？
這個彪炳青史的名字，秦北洋怎會陌生？「鄯善王」便是樓蘭王。西漢時叫樓蘭，東漢改名鄯善。
這一晚，樓蘭城裡，將要發生一件大事兒，也將是班超偉大事業的起點。
班超之父班彪，就是一位歷史學家，曾為《史記》寫後傳。兄長班固，子承父業，奉詔修成《漢書》。妹妹班昭，又在班固死後，奉詔入宮續修《漢書》以至完成。
生在書香門第的班超卻說：「大丈夫無他志略，猶當效傅介子，張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆硯間乎？」
班超的夢想是絲綢之路