很老很老的年代，白鹿原上出過一頭白鹿，縱然轉瞬即逝，但被天子視作祥瑞。
白鹿原在關中的心臟。唐朝三百年定鼎關中，自唐太宗至唐僖宗：獻、昭、乾、定、橋、泰、建、元、崇、豐、景、光、庄、章、端、貞、簡、靖十八座皇陵，東西綿延三百里，即所謂「關中十八唐帝陵」。若加上武則天與高宗李治的合葬，總計睡著十九位皇帝。但自朱溫脅迫唐昭宗遷都洛陽，長安再不復為帝都。除李自成改西安為西京，建大順朝，庚子年慈禧太后與光緒帝逃亡西安，竟再無一位帝王登臨關中。
民國六年，西元1917年7月1日，張勳在北京宣布復辟。同一日，有支北洋潰兵渡過渭河，一路燒殺搶掠，不敢靠近西安城牆，只得登上白鹿原。傷兵抬不動了，就扔到路邊，挨個兒槍斃，以免傷口化膿長蛆，提前結束痛苦。夏日塬上草木繁盛，麥浪層層滾動，田間不時有農人騎牛而過。衣衫襤褸的潰兵們搜羅農婦，推到麥田裡姦淫。
領頭的旅長騎白馬，倉皇來到一座大墳冢前。他是保定軍校出身，部下多非陝人。1914年，白朗義軍突入關中。袁世凱大將陸建章入陝西，搜刮民脂民膏，盜掘漢唐古墓，昭陵六駿中的「颯露紫」和「拳毛騧」被賣到美國，流落賓夕法尼亞大學博物館。
白鹿原橫亘在八百里秦川，南倚終南山，西接長安城，北瞰灞橋柳，東望秦皇陵，突出於渭河平原，溝壑縱橫，三面環繞滻、灞二河，像平地起了個黃土大屋頂。唐朝馬戴《白鹿原晚望》有雲「滻曲雁飛下，秦原人葬回。丘墳與城闕，草樹共塵埃」。
士兵用刺刀威逼農民得知：此乃唐朝小皇子之墓，多有顯靈神跡，為四鄉八鄰焚香崇拜。
站在高高的墳冢頂上，旅長俯瞰白鹿原，自覺有逐鹿中原的氣勢，向士兵發表演講——
「北洋的兄弟們！值此國家危亡之際，段祺瑞、張勳、馮國璋等軍閥混戰不休，兵連禍結。為挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾，我軍務必挖開此墓，取之於古人，用之於百姓，救國救民，善莫大焉！凡取財寶，見者有份，諸位可分得一半，剩餘充作我等東山再起之軍資！」
此言一出，士氣大振，大傢伙兒躍躍欲試。但這樣一座大墓，從哪裡著手呢？眾人一籌莫展，有人說：「欸！小木不是做過土夫子嗎？」
有個士兵被帶到旅長面前。他叫小木，也就二十歲，長得眉清目秀，不像是干過盜墓的。小木自稱洛陽人士，從小跟著父輩盜墓為業，俗稱「土夫子」。他先探查這座大墓形勢，發覺表面有許多盜洞。旅長有些泄氣，但小木說盜洞雖多，不一定真被盜過，卻說明這墓風水好，位於龍脈與龍穴，引得歷代盜墓賊前赴後繼來打洞。他繞著墳冢轉了兩圈，根據地勢方位，決定從東北方向開挖，風水學所謂「外鬼門」。
按照土夫子的老法門，這樣的大墓通常得挖三四天。但旅長等不及了，決定使用炸藥。
不消片刻，驚天動地的巨響，在圈定位置炸出數尺見方的洞口。硝煙散去，還是一堆黃土。旅長命令接著炸，連炸三次，終於露出黑漆漆的洞口。如此深的洞口，古時候單純依靠人工挖掘，至少要徵集數千民夫，耗費兩三個月。小木蒙著口鼻下去探了探，摸到幾塊殘破的磚頭：「墓道找著了！」
旅長下令全體士兵抓鬮，選出三十人組成敢死隊。他指派一名心腹營長帶隊，封官許願，發了北洋勳章。每人都子彈上膛，提著馬燈，背著鐵鍬和斧子，攜帶防毒面具。
墓道飛揚著遊離不定的塵埃，兩邊的唐朝磚石越發清晰。頭頂還能看到瓦當，不時有鮮艷的壁畫，描摹武則天時代的宴飲、行獵、戰爭、祭祀……壁畫中的唐朝人物，個個栩栩如生，彷彿要從牆上飄浮出來。其中的美女艷若桃花，看得幾個士兵都心猿意馬。但所有人都屏息靜氣，生怕多說一句話，就會引來千年前的鬼魂。
土夫子小木走在最前頭，他手中的馬燈照得最遠。忽然，燈光照出墓道角落裡的兩具骸骨。眾人一片驚慌，小木卻大膽地前去看了看，骸骨邊遺落有幾枚銅錢，撿起來一看竟是「永樂通寶」。唐朝的墓里怎會有明朝永樂年間的錢？必然是明代的盜墓賊無疑，未必是永樂年間，因為永樂通寶的流通極廣，到明末也有可能。
士兵們抖抖索索地前進，氣勢已大不如前。他們又見到數具骨骸，無疑又是古時的盜墓賊，已經說不清年代了，也無法判斷他們的死因——是被困死在墓道中的，還是同夥內訌而亡，抑或是這墓中真有殺人的機關？
小木額頭出了冷汗，通常墓道沒有那麼長的，墓道宛如迷宮一般繞來繞去的，除非是帝王陵。更讓他詫異的是，這墓道明顯一路往地底而去，似乎有深不見底的感覺。果然，墓道里出現了積水。這是古代陵墓常有的情況，通常是建築質量有問題，導致地下水泛濫。也有一種特殊情況，這些水是專門用來殺死盜墓賊的。如果是在沒有水的乾旱地區，這「水」則是更可怕的流沙。
猶豫再三，當然是地下水泛濫的可能性更大，小木便硬著頭皮往前走。他的雙腳已浸泡入水中，身後的士兵們面有懼色，但營長拔出手槍來吼了一聲：「誰不敢走就立即槍斃！」
所有人踩入冰涼的積水，看起來還有些渾濁，不曉得裡面有啥髒東西，也許更多的骨骸藏在水裡看不到？最穩妥的方法，就是立刻找人來抽水。但要找抽水機的話，在這鄉野之間並不容易。何況旅長命令必須在今天挖出寶藏，否則拖到明日，說不定敵人就打過來了。
走不多久，積水已到了大家腰部，感覺浸水的部分都痒痒的，就像被水蛭鑽到肉里的感覺，誰都不敢再往前走一步了。
安靜。
徹底的亘古的安靜之間，營長一回頭，總感覺大家有些不對勁。他再清點一下人物，才發現少了一個。
哪兒去了？莫不是悄悄腳底抹油溜了吧？要是原路逃回去，必定會被旅長斃了。他勒令大家再往前走，才走了幾步，就有人尖叫說，又有一個士兵不見了。大家這才驚慌失措，給漢陽造步槍上了刺刀，往深深的水底下刺。
突然，有人說扎到什麼東西，他把步槍連著刺刀拔出來，竟是個奇形怪狀的生物——乍一看還像個三歲幼兒，通體墨黑，紅色的眼睛，大象般的招風耳，胳膊卻像猴子似的細長。
眾人驚得說不出話，才發覺那東西是個活物，正在槍刺上緩緩蠕動，卻又不見血流出來。
小木喊了一聲：「不要亂動！」
舉著步槍的士兵，已嚇得雙腿一軟。就在他要跌倒時，那個怪物已從刺刀上跳下來，爬到他的頭上，一口咬下去。剎那間，鮮血橫飛，幾乎半個腦袋不見了。大家臉上都沾著血和腦漿，再看那怪物，正津津有味地吃著士兵的腦子。
營長面色煞白，但手上不含糊，畢竟殺人無數，甩手就是一槍，打爆那個怪物。
但更多怪物從水裡鑽出，並且都在他們的身後。小木高喊：「快點往前跑！」
幾個跑得慢的，或者已經嚇得四肢僵硬的士兵，便被怪物纏上。它們直接咬開胸膛，挖出活人內臟。頓時墓道內一片慘叫聲，其他士兵一邊往前跑，一邊往後面放槍，哪怕把自己人打死，也好過同伴慘死在怪物手中。小木看得真切，這些水怪們最愛吃的，是人體的兩部分：肝臟和腦子。
不知跑了多久，才發覺積水沒了。原來剛才是墓道的最低點，現在地勢又往上去了，自然變得乾燥了。營長驚魂未定，清點倖存的人數，差不多還剩一半，其餘都被水怪們大卸八塊了。
「這是罔象！」小木面色煞白，蹲在地上喘氣，「我也是第一次見到，以前都是土夫子行里傳說的。這是一種水怪，專門潛伏在陵墓地下，最愛吃死人的肝臟和腦子。碰到活人，也不會客氣！」
「那要怎樣才能剋制它們？」
「據說是松柏。你看陵園都會種植柏樹，就是這個道理。隔壁驪山腳下的秦始皇陵墓，也是布滿了松柏。」
「而白鹿原上全是農田和荒野，幾乎不見一棵松柏，所以才有水怪的窩。」
小木想了想，補充一句：「還有一樣，也是專克罔象的，便是鎮墓獸。」
「鎮墓獸？」營長搔搔腦袋，重新給手槍里填上子彈，「就是墳墓大門口的那些石頭？」
「不，那是神道碑的翁仲，石人石馬之類的，它們只是用來裝飾和擺威風的。真正的鎮墓獸，只在陵墓的地宮裡。但我從沒見過——據說，親眼見過鎮墓獸的盜墓賊，沒有一個能活著出來。」
「你說——這墓里會有鎮墓獸嗎？」
「不好說。」
小木搖搖頭，繼續往墓道里走去。經過一場罔象之災，大家的膽子都被撐大。眼前道路變得開闊平坦，壁畫越發鮮艷奪目。
金剛牆和墓室門到了。
墓室門上雕著一對鹿。
這是小木從未見到過的。通常墓室門上雕刻武士、菩薩、猛獸甚至雕花，但從未有人雕過鹿。難道跟這白鹿原有關係？