宣統二年，初秋。
西陵永寧山的萬株松柏背後，太行山脈層層疊疊色彩漸變。滿山秋光，賞心悅目。光緒帝鎮墓獸的製造，已到第三個環節。徵得陵墓監督的特批，秦海關帶獨子上山，尋找最重要的原材料。
山上有狼，或許還有盜匪。父子倆都背上獵槍，掛著腰刀，鞋幫里插著匕首。秦海關先教會兒子使用這些武器，獵槍是前裝滑膛的鳥槍，打仗早就被淘汰了，但嚇唬熊瞎子還行。
上山第一天，秦北洋親手用獵槍射殺了一隻兔子。他們在山間點起篝火，將兔子烤著吃了，雖無鹽巴等作料，卻是到西陵以後，最大快朵頤的一餐。
秦海關告訴兒子，選擇石料絕不能懈怠，稍有不慎，便可能鬧出人命。好看的石頭未必好用，更得看硬度與紋理，全憑經驗，許多人干一輩子也未真正入門。再說石料大小，原始狀態往往有幾千幾萬斤重，必須一分為二，再分成四，以此類推粗加工，否則無法運輸。他指著路上的石頭，說明每一種特性及用途。太行山盛產上等石材，明清皇家御用的房山漢白玉就來自其餘脈。
這一路崎嶇險峻，爬上半山腰的懸崖俯瞰，數座皇帝寶頂，竟變成了幾個小不點。秦北洋尋思這些君主在世時的威風——天子之怒，伏屍百萬，流血千里。但與亘古不變的蒼茫天地相比，不過是春生秋落的葉子。
在深山中尋覓七天，轉過一道山樑，進入幽深的峽谷，這裡藏著湍急的山澗。秦北洋脫了衣服，跳進去洗澡，泉水冰涼徹骨。他在陵墓地宮裡待久了，不畏寒冷，反而覺得痛快。
沖洗完上來，十歲男孩光著膀子，躺在一塊大岩石上曬太陽，忽覺後背心發慌，有股熱流，自地下升騰而起，跟地宮金井異曲同工。
秦海關將兒子從岩石上拽下，觀察此處地勢，但見一道山脊，蜿蜒曲折到此，徑直沒入大岩石下，雙手擊掌：「這不是龍脈嗎？」
「我們所要尋找的鎮墓獸材料就在此？」
「凡帝王陵墓，左近必有龍脈。凡有龍脈，多有靈石。」老秦把後背心貼在岩石上，頓感心跳加快，氣血脈搏異常，「靈石能吸收天地之氣，將之儲藏於石體之內，又能在一定條件下散發，我們現在感受到的，就是靈石的力量。對挑選石材來說，靈石相當於人體的心臟。」
「鎮墓獸的心臟？」
秦海關不置可否，他在岩石底下仔細敲打，發現一個天然石縫。父子兩人用工具挖掘半日，開了道可容一人進出的口子。一陣腐臭之氣，撲面而來。老秦讓兒子守在外面，他縮起高大的身子，艱難鑽入地縫。
隔了好久，父親沒任何動靜，秦北洋等得心焦。他也仔細查看了一下所謂「龍脈」，並不覺有何特別之處。
「爹爹！爹爹！」
眼見得天要黑了，秦北洋先將兩把獵槍、彎刀和各種工具，先行塞入石頭縫隙，隨後如泥鰍般鑽進去。
這是個山洞。點上火燭，他不忘背上武器和工具，小心翼翼往裡走。那股強烈的氣流，無聲無息注入體內，讓人燥熱不安。前頭越發狹窄，地上許多碎石，應是父親路過的痕迹。
盡頭有個深深的地窩子，他才見到父親跪在地上磕頭。而在石壁角落，躺著一具殘破的骷髏。
秦海關詫異著回頭：「北洋，你怎麼進來了？」
「這是何人？」
「你看石壁上的刻字。」
秦北洋用火燭照明一看，刻著幾行小字，一一念出——
余奉旨造陵，制鎮墓獸，覓靈石至此，困於此穴，力竭不得脫，待斃矣。後世若見，可取靈石，葬余於此。萬曆十五年三月十日將作少府秦拓山
「這位秦拓山，莫不是，我們秦氏工匠的祖先？」
「不錯。」秦海關也拽著兒子一起跪下，「我在家譜中看到過這位祖宗的名諱，記載有拓山公為建明朝萬曆帝的定陵，尋找鎮墓獸之靈石，失蹤於太行山，只能由嫡子代為完成父業。北洋，你就是他的第十代直系後裔，快點磕頭！」
秦北洋稀里糊塗磕了三個頭：「三百多年前，我們的祖先秦拓山，上山來尋找靈石，不幸被困在這個山洞，臨死前刻下了這段文字。最後這個將作少府又是什麼？」
「那是管理陵墓營造的衙門，我們家族世代在此衙門服役，到了本朝一併歸入內務府。」
「爹爹，我現在關心的是，靈石何在？」
「你看！」
秦海關搬開祖先的頭蓋骨，露出一塊半藏在地下的岩石。此石頗為怪異，整體棕黑色，宛如一塊碩大的瀝青，布滿不規則的條痕，半金屬暗淡光澤。露出地表部分，有貝殼狀斷口，結成許多細密的葡萄形狀。秦北洋用工具輕輕敲打，發覺其硬度很高，多半是金屬成分。忽然，他感覺手腕發麻，似有萬道強光穿過，接連後退幾大步。
「爹爹，這靈石雖靈，但我們肉體凡胎，恐怕難以接近啊！」
「我們的祖先拓山公，為了尋找此石，化作了枯骨，我輩豈可貪生怕死？」
老秦用力鑿下一小塊靈石，簡單稱重約有五斤分量，小心地用毛毯包裹起來。
「只要這麼一小塊嗎？」
「嗯，靈石的威力強大，三五斤就足夠用了。若將整塊石頭開採下山，恐怕半路上我們就要喪命。北洋，你已知曉靈石方位，將來若再造新的鎮墓獸，即可到此開採。切記不要貪心，免得害了自己。」
父子倆搬來幾十塊石頭，給祖先的骨骸壘了座小墳冢，再次跪拜告辭。
秦海關不讓兒子靠近靈石，讓他先走，自己跟在後面，小心地捧著石頭。爬出石縫，天已黑了。兩人不敢摸黑下山，便在山澗邊點火，輪流拿著獵槍站崗度過一夜。
次日，回到西陵工地，秦海關將靈石送入地宮。
這僅是選材第一步。秦氏家族製作的鎮墓獸，由三部分組成：一是核心的靈石；二是其他石材，如漢白玉、五彩石，以及最常見的花崗岩，尤其需要一塊上等的天然磁石；三是金屬材料，通常是青銅，少數用到上乘的百鍊鋼，日本倭刀常用此鍛成。
陵墓監督命人將石材運至地宮。青銅器則根據設計圖紙，在陵墓地面現場鑄造。鎮墓獸要在地下守護墓主人萬年，原材料都必須是不朽之物，青銅器雖然沉重，但鐵器入土即鏽蝕敗壞，唯青銅可越三千年而完整，只是出土後表面有一層青色銅銹。
秦北洋不解地問：「爹爹，我們家祖業不是石匠嗎，如何鑄造青銅也拿手？」
「鑄造青銅是我們秦氏必不可少的一門技藝。青銅，乃是紅銅與錫的合金，在中國源遠流長，只是後世鐵器普及以後，青銅因為昂貴笨重而漸漸稀少，但從未斷絕過。」
在秦海關指揮下，鑄造廠搭建完畢，動用上百名工人，堆起一個土窯，堆聚大量的銅、錫原料以及薪柴。商周以來，青銅器鑄造有兩種方法，一是塊范法，二是失蠟法。前者簡便而更常見，但要鑄造複雜的物件和紋飾，顯然失蠟法更好。許多大鼎、彝、印璽、樂鍾還有後世的佛像，都用失蠟法鑄造。
按照光緒帝鎮墓獸的設計圖紙，秦海關先用蜂蠟雕出兩條射手胳膊，上臂、下臂以及手肘，全部分開製作。接著是四條獸腿，同樣分成好幾截：大腿、小腿、膝關節、爪子、軀幹。還有身體其他各部分，最後是射手頭顱。
整個雕刻過程，因為用蠟，費時並不太長，秦北洋全程參與，一個月即完工。有的部件非常精細，比如纏繞狀的足、紐，鏤空的三維立體花紋，等等。
第二步，在蜂蠟表面塗抹厚黏土，數日後晾乾放入窯中火燒。蜂蠟遇熱則化，融為液體流出，剩下燒硬的黏土外殼。第三步，將燒化的青銅溶液填滿黏土外殼，等到凝固冷卻，只消敲碎黏土外殼，便可取出與模型一致的青銅器。
以上步驟，都是分批鑄造，猶如被大卸八塊的人體殘肢。除了秦氏父子，包括陵墓監督在內，無人能看透鎮墓獸的真實模樣。看著自己親手設計鑄造的青銅器，金光閃閃地擺在太陽下，秦北洋興奮異常。
所有原材料運入地下，接下來是第四宮：拼接塑形。
這一部分最為複雜精細，父子倆點起火把，將地宮照得如同白晝。他們將各個青銅部件組裝成型。心臟位置，塞入那塊神秘的靈石，外有青銅加石板保護，猶如古時盔甲的護心鏡。那塊天然磁石，則要安放在頭部的位置，這將為鎮墓獸指引方向。
搭好了心臟與骨骼血肉，還缺少神經與韌帶。從深秋到寒冬，秦海關手把手教兒子，在各個重要點埋入傳動裝置，用去數百個齒輪、彈簧、滑片、螺絲、鉚釘……
秦北洋在德國學校讀書時，學過簡單的機械原理，對此嘆為觀止：「原來，傳說中古墓里的暗器機關，就是這個啊！我們家的老祖宗太了不起了！」
「齒輪只是一些小技巧，最重要的是這擺輪遊絲，通過上緊的發條提供原動力。」
秦海關在鎮墓獸的背後安了個開關，可以給這台機器上緊發條。