仙人掌多生長在炎熱乾旱的地區，能夠適應任何惡劣的環境；仙人掌的花鮮艷而美麗，但絕不嫵媚妖嬈；仙人掌有刺有毒，刺疼人的刺，毒死人的毒。
任飄萍此刻正聽著小曲，唱曲的人正是洛陽城裡最大的妓院「雅靜閣」里的當紅金牌歌姬玉芙蓉，曲唱的固然好，卻不及人的萬分之一的美。唱曲的人一身潔白羽紗，一塵不染，彷彿她本不應在這樣的地方，眉宇間，一種無法言明的風情萬種直叫世上所有的男子黯然銷魂。
任飄萍似乎已醉了。
每當遇見棘手的事，任飄萍都會找個類似這樣的地方去放鬆，緊張總會做錯事的，更何況他現在根本就不知道從何處下手。
任飄萍只知道仙人掌在江湖上做的是人類最古老的生意，殺人。無論是誰，只要出得起價錢，無論被殺的人是誰，都必死無疑。
琵琶聲不知何時停了，一曲已終。玉芙蓉此刻一雙妙目正一動不動盯著任飄萍。任飄萍決不是那種讓女人一見就喜歡的男人，但絕對是那種讓女人一見就永遠忘不了的男人。一臉的疲憊，捎帶著無法言明的憂鬱；眉宇間似乎鑲嵌著一種與生俱來的無所謂，似乎天地間的一切都與他無關；那微笑的嘴角，淺淺地埋藏著一絲高傲，兩個似隱似現的酒窩，卻充滿了無比的堅毅。
玉芙蓉的眼裡不知何時已多了一份憐惜，一絲喜歡，一絲嫉妒，還有一些悔意。玉芙蓉輕聲問道：「公子可想再聽一曲《聲聲慢》？」任飄萍還在微笑，但是沒有回答。玉芙蓉不禁有些惱怒，曾幾何時有哪個男人如此怠慢於他。她起身走上前去，愕然，任飄萍已然睡著了。
任飄萍太累了，即使眼前是玉芙蓉這樣的可人。
玉芙蓉拿了一件自己的薄衫給他蓋上，靜靜地看著他。
「姐姐！」，門外已走進一個模樣姣好的紫衣女子，手裡捧著一壺酒。「噓」，玉芙蓉急忙以指掩唇示意小聲。任飄萍卻已醒來，吸了吸鼻子道：「好酒。」已從那紫衣女子手裡接過酒說道：「多謝，姑娘的香氣要比這酒的香氣更早進屋。」一朵紅雲已悄然爬上紫衣女子的臉龐，紫衣女子看了看玉芙蓉嬌聲道：「公子，還是讓紫雲給您斟酒吧。」
也許是匆忙，斟酒的手露出了手臂，白皙而嬌嫩，在這白皙而嬌嫩的手臂上赫然刺有一枝綠色的仙人掌，和素箋上一模一樣的仙人掌。
紫衣女子倏地把手縮了回去。任飄萍似是沒看見，起身喝光了杯中的酒又坐下說道：「好酒，怕是窖藏三十年的上等女兒紅吧！」
「公子好眼力。」玉芙蓉贊道，許是一語雙關，眼睛卻示意紫雲離開。任飄萍仍然裝作沒看見道：「紫雲，好名字。」但是紫雲卻是無法離開，因為無論她向哪一個方向移動，站在她前面的都是任飄萍。
玉芙蓉嘆息，「公子，您這又是何苦呢！」
任飄萍只有苦笑。
玉芙蓉出手，手還是那隻彈琵琶的手，只是沒有了剛才的纖弱無力，縴手化作萬千帶刺的仙人掌向任飄萍的左肋處刺來，任飄萍沒有躲，拿起玉芙蓉剛才蓋在自己身上的薄衫，薄衫立刻變成了一堵堅硬無比的牆。
玉芙蓉像是生怕弄壞了那件薄衫，或是怕那堵牆折斷了自己的掌，只好縮回手。那堵牆移動的太快，玉芙蓉無法變招，只好退。此時紫雲的一雙玉掌眼看就要落在任飄萍的後背上，卻永遠也落不上了，只因任飄萍和玉芙蓉的身法太快。
玉芙蓉退已無可退，一雙眼睛裡卻沒有恐懼，只是一池令人心碎的惆悵，玉芙蓉淡淡地閉上雙眼，鎖住了那一池令人心碎的惆悵。
其實玉芙蓉心裡知道任飄萍不會殺她，一來，任飄萍不是一個隨便殺人的人，他還不十分確定自己的身份；二來，即便是任飄萍已經確定了自己的身份，見不到歐陽小蝶他也不會殺自己；三來，任飄萍的招式中根本就沒有殺氣。
玉芙蓉雖然知道任飄萍根本就不會殺自己，可是她卻不知道自己為什麼會如此惆悵。
任飄萍確實沒有要殺玉芙蓉的意思，就在他將要收手時，一股強烈的劍氣直逼他的天靈蓋，身後是紫雲的掌，任飄萍只好橫向移動三尺，咫尺天涯，人卻已向後退到自己剛才坐的椅子前，索性一屁股又坐在椅子上。
這一切發生得太快，就好像任飄萍原本就坐在那兒一樣，動也沒動。
這時，任飄萍又見到了柳如君，善解人衣柳如君。
任飄萍苦笑道：「柳兄，你倒真是善解人意。怎麼每次見到你，我都這麼倒霉啊！」
柳如君呵呵一笑：「任兄，真對不住啊，我也不想每次見到你時手裡拿著劍的。」
柳如君轉身向玉芙蓉走去，關心道：「你還好吧？」
玉芙蓉只是淡淡地看了一眼柳如君說道：「謝謝柳公子。」
柳如君自是能感覺到玉芙蓉的冷漠，只是自己已習慣了，甚至已有點喜歡玉芙蓉的這種冷漠。
任飄萍依舊笑，他覺得今天這雅靜閣似乎越來越有意思了。柳如君，不僅人長得好武功好，而且其父柳聚元更是山西四大錢莊之一『開源錢莊』的主人，柳如君更是那種女人一見之下就會喜歡的美男子，不僅如此，柳如君對女人很是有辦法的，江湖上凡是有點兒名頭的女子幾乎都和他有些關係，要不人稱善解人衣柳如君。可是今日的他卻完全是另一種模樣。
無論男人還是女人都很賤，喜歡自己的偏不要，偏要喜歡不喜歡自己的。一旦遇見了自己喜歡的也喜歡自己的，別人就不喜歡了。
玉芙蓉已坐在了任飄萍的面前，徑直露出自己的左臂，也露出了和紫雲一樣的綠色仙人掌。玉芙蓉說道：「仙人掌下設四個堂口，花色有紅綠黃白，依次稱為赤龍堂，玉鳳堂，金沙堂，白虎堂。每個堂口各自獨立互不往來，各自接單，若刺殺重要人物時由總壇指揮調度。」
「公子，你現在可明白了，你要找的是赤龍堂而不是我這玉鳳堂。」玉芙蓉眼裡很是無辜地說道，「我想公子是明事理的人，當不會置小女子於死地吧。」
任飄萍當然明事理，緩緩道：「還請姑娘明示。」心中卻是問道：你又是如何知道我要找的赤龍堂而不是玉鳳堂，或者說是你根本就是那留信箋之人？
玉芙蓉明眸一閃，輕啟朱唇道：「我也不是很清楚，只知道其堂口設在長安。」
任飄萍起身謝道：「多謝了，就此別過。」
玉芙蓉眼中似乎有些不舍，輕聲道：「公子若想聽曲，不妨再來雅靜閣。」
那柳如君的眼裡卻是無盡的悲傷和無奈說道：「任兄，如果你把我看做是朋友的話，長安的冀青雲是我的朋友，你知道的，最近我沒什麼事可做。」
任飄萍大笑道：「朋友，好！」拔步便往門外走。
玉芙蓉急呼道：「公子，你……你要小心，那赤龍堂堂主很可能是二十年前譽滿江湖的忠義劍慕容秋葉。」其實玉芙蓉心裡知道當今天下里若有人能殺死慕容秋葉，任飄萍絕對算是一個。
任飄萍回頭笑道：「你也是朋友。」玉芙蓉苦笑道：「只要你將來不把我當敵人，我就心滿意足了。」
任飄萍大笑道：「同是天涯淪落人，相逢何必曾相識。」人已在門外。
柳如君和玉芙蓉在這期間自始至終沒說過一句話，沒看過對方一眼。柳如君是不敢，怕傷心，更怕自己會忍不住要留下來；玉芙蓉是不願，不願給對方哪怕一絲希望，有希望就會有失望。
希望是自己給的，失望是別人給的，給別人希望豈不是給別人失望。
……
去長安前，任飄萍要去看一個人，一個朋友。
於是，現在任飄萍和柳如君就坐在少林寺的禪房裡品茶，茶是上等的信陽毛尖，煮茶的人是捨得和尚，少林寺達摩院首席長老的捨得和尚。捨得和尚當然知道任飄萍的來意，但是卻沒想到柳如君也會來，畢竟柳如君在江湖中已銷聲匿跡三年了。捨得和尚沒有問，任飄萍當然知道柳如君這三年在那裡，卻也不說。
有時朋友之間是要有些秘密的。
捨得和尚道：「和尚煮的茶如何？」
任飄萍道：「好茶，清明前採摘，一芽一葉，所沖之茶香氣高雅，滋味濃醇，回甘生津。」
捨得和尚頜首，道：「歐陽小蝶被擄一事頗為蹊蹺，她終日相夫教子，從不過問江湖事，仙人掌沒有理由劫持她，而且仙人掌只殺人，不救人。至於趙老爺子被殺一事，就不好說了，要知當初為了振興震天幫，他殺人無數。是以其樹大招風，樹敵頗多，很難確定兇手是誰。」
柳如君道：「敢問大師，可是江湖上中又有幾人能殺得趙老爺子呢？」
捨得和尚答道：「柳施主問得是，正面搏擊只怕不超過二十人，但是若以其他宵小手段為之，則不得而知。」
其實任飄萍對小蝶一事也是百思不得一解，小蝶的武功自己心裡很清楚，這世上能擄走她的人只怕也沒幾個。
柳如君又道：「大師的意思是有人要嫁