據我們所知，亞里斯多德是第一個系統闡述社會影響和勸導的基本原則的人。雖然他確實說過人是社會性動物，但他並不是第一個發表這一論點的人。而且，他可能也不是第一個對這一論點的真實感到驚歎不已，而同時又對該論點的平庸和空洞感到迷惑不解的人。誠然，人是社會性動物，但許多動物從蜜蜂、螞蟻到猴子、類人猿也都有某種「社會性」。那麼，人是「社會性動物」這句話的含義究竟是什麼呢？
讓我們看一看具體事例吧：
一個叫薩姆的大學生和他的四個同學，正在收看一個總統候選人發表競選演說的電視節目。薩姆對他印象很好。這位態度誠懇的競選人比起他的對手來更讓薩姆喜歡，因為此人很誠實。演說結束後，另一個同學認為這個競選人很令人討厭簡直是個十足的偽君子，而更喜歡與之競爭的那個候選人。其他三位同學馬上表示贊成這個意見。薩姆有些為難了，最後只好嘟嘟囔囔地對同學說：「我想，也許他的誠實還沒有達到人們所期望的那種程度。」
一位二年級教師向全班學生提問：「六，九，四和十一的總和是多少？」坐在第三排的一個男孩想了幾秒鐘，試著舉起了手。被老師叫起來後，他遲疑地回答：「是三十吧？」老師點點頭，向他笑了笑說：「很好，特德。」然後把一個金星貼在他的前額上。教師又問全班：「七，四，八，三和十的總的總和是多少？」特德立刻跳起來喊道：「三十二」。
一個四歲女孩在生日那天得到了一件禮物，這是個玩具鼓，她敲了幾下以後，便把它扔到一旁，一連幾個星期都不再摸一下。一天，一位朋友來做客，他剛拿起鼓想玩，突然「小主人」從他手裏把鼓奪過來，連續玩個不停，好像這個鼓從來就是她最心愛的玩具一樣。
一個十歲女孩每天都要吃兩碗麥精（一種雜糧精做的食品。譯者注），因為這種食品曾受到一個奧林匹克十項全能冠軍的讚賞。而且，這位冠軍說自己所以在體育方面有成就，就是由於吃了這種特殊牌子的麥精的緣故。
一位一直生活在蒙大拿州某小城市的雜貨店老闆，從未接觸過真正的、活著的黑人，但他卻「知道」「黑人無能、懶惰而且性慾旺盛」。
查理是個高中學生，最近遷居到一個新城市。過去他一向受人喜愛，可現在再也不受歡迎了。校內同學對他雖彬彬有禮，但並不十分友好。他感到孤獨、不安，感到自己不能引人注目。一天午飯時，他發現同桌吃飯的是兩位女同學，其中一個姑娘熱情、漂亮、聰明、活潑。查理對她很是讚賞、夢寐以求，幾個星期來，一直想跟她說上幾句話。另一個姑娘並不迷人，但後來查理卻不再注意那個他夢寐以求的活潑姑娘，而開始與第二個姑娘熱切地交談起來。
一九七○年，在反對東南亞戰爭的示威遊行中，肯特州立大學四名學生被俄亥俄州國民警衛隊員開槍打死。這件慘案發生以後，一位來自俄亥俄州肯特市的中學女教師發表見解說，這四名大學生的死是罪有應得的。雖然她清楚地知道，這四名學生中至少有兩名在槍擊發生時正平靜地步行穿過校園，而未參加示威遊行，但她仍然堅持自己的意見，繼續說道：「任何一個留長頭髮、衣服骯髒或赤足的人，出現在肯特這樣的城市的大街上，就該被槍斃。」
當吉姆．瓊斯牧師發出命令後，在蓋亞那人民聖殿教營地的九百多名成員立刻聚集在他面前。他知道議會調查團的一些成員已遭暗殺，瓊斯頓的獨立和神聖尊嚴很快將遭到褻瀆、破壞。於是他宣佈：現在是死亡的時刻了！大桶大桶的毒藥備好了，人群中只有一些零散、微弱的反抗行動和喊叫聲，父母們把致命的毒藥混合物餵給孩子，然後自己也吃下，手挽著手躺下，等待死亡。
一九九七年三月二十六日，一個不太為人所知的名為「天堂之門」的邪教團體的三十九名成員被發現死在加利福尼亞州蘭科聖塔非一幢豪華的別墅裏。他們是集體自殺而死的。幾個星期以前，這個團體的幾名成員曾在一家專賣店購買了一架價格不菲的高功率的望遠鏡，說是要更好地觀看哈雷波普彗星和那艘隨彗星旅行的太空船。他們「相信」那艘太空船是來迎接他們，把他們帶向新生活的。幾天以後，那幾個人回到專賣店，退還瞭望遠鏡，並禮貌地要求把錢退給他們。專賣店經理問他們是不是望遠鏡有什麼毛病，那幾個人暗示說望遠鏡有毛病：「我們看到了彗星，但沒發現有任何東西跟著它。」
瑪麗剛滿九歲。生日那天，她得到了一件禮物一個正在小爐灶前烤麵包、做飯的玩具娃娃。瑪麗的父母之所以送她這件禮物，是由於瑪麗對做飯好像很感興趣。她常常幫助媽媽擺好飯菜、準備食物和打掃房間。「這不是奇怪嘛！」瑪麗的父親說，「怎麼剛九歲就想操持家務了？女孩子一定是在遺傳上就帶有「家務」基因。那些熱衷於婦女解放的人，真不知道她們在幹些什麼。」
我的男朋友喬治．伍茲是個黑人。二十世紀四十年代，當我和他在麻塞諸塞州一起長大的時候，他就認為自己是「黑孩子」，在白人面前感到低人一等。產生這種感覺的原因很多，白人社會把他當作下等人看待對他有直接影響，同時還有許多壓力間接影響著他。那時，喬治的娛樂活動是打開收音機收聽《阿莫斯與安迪》。在這個廣播節目裏，黑人被描繪成愚笨、懶惰、無知的稚童，活像一群馴養的乖順動物。在電影裏，黑人角色無疑是由白人扮演的，喬治看到的是刻板化的「黑人」形象，他們往往是司機或其他奴僕。其標準情節是，一個黑人陪伴著白人主角進入一個經常鬧鬼的房子，在房子裏聽到了奇怪的、不吉祥的聲音。這時鏡頭上是一張「黑人」臉的特寫，眼睛因恐懼而睜大，尖聲喊叫著：「快跑啊！」還沒有來得及把房門打開就撞門衝出去。我們可以設想，當喬治與白人在一起的時候，看到這類電影他會有什麼樣的感受。
事物是發展變化的。雖然不公平和歧視仍是我們社會的一大組成部分，但喬治．伍茲的孩子畢竟是生長在七十年代和八十年代，他們不必面對喬治早年所面對的那種情境了。大眾傳播工具所描繪的黑人不再只是奴僕。而且隨著對非洲血統的美洲人的歷史和文化的興趣及熱情的高漲，以黑為榮的現象出現了。社會影響喬治子女的方式與影響喬治本人的方式已經大不相同了。
儘管事物在變化，但我們不要以為所有的變化都是向著人道主義的方向發展並因此自滿起來。一九三六年八月三十日，在西班牙內戰中，一架飛機轟炸了馬德里，有人受傷但無人死亡。全世界都為人口稠密的城市受到轟炸而震驚。遍佈世界的報紙表達了公民們對這一事件的普遍擔憂和義憤。然而，僅僅在九年之後，美國飛機在長崎和廣島投放了原子彈，十多萬人死亡，成千上萬人經受著傷殘的痛苦。此後不久，一個民意測驗表明，只有四．五％的美國人認為不該使用這種武器。令人驚訝的是，竟有二十二．七％的美國人認為，在日本投降之前，應該使用更多的核武器。顯然，在這九年裏發生了一些影響公眾輿論的變化。
定義
什麼是社會心理學？其定義幾乎像社會心理學家的人數一樣多。用客觀事例來界定其範圍可能比一一列舉這些定義能提供更多的資訊。上述那些事例全都是社會心理學情境的例證。其情境雖然各不相同，卻有一個共同因素——社會影響。薩姆的朋友們對總統競選人的見解，影響了薩姆的判斷（或者至少影響了他對這個判斷的公開陳述）。老師給予的獎勵影響了特德在課堂上回答問題的速度和氣勢。四歲女孩好像突然發現自己的玩具鼓很吸引人，這是由於無意中受了朋友興趣的影響。但是奧運會冠軍對我們那個吃麥精孩子的影響，卻遠非是無意的，相反是故意誘導孩子說服她母親去買這種食品。查利不理睬自己所夢想的姑娘，幾乎肯定與他擔心被拒絕、他的自我感覺以及他對更可能被那個姑娘拒絕的推想有關。蒙大拿州的小店店主肯定不是頭腦裏生來就有一個刻板化的「黑人」形象，這種形象是某些人以某種方式灌輸到他頭腦中去的。俄亥俄州肯特市的中學女教師，究竟怎樣變得相信無辜者的死是罪有應得的，這倒是一個使人惶惑而恐懼的問題。現在，我們姑且簡單地說，她的看法可能與她間接參與這樁大學的慘案有關。瓊斯頓慘案提出了一個更麻煩的問題，即什麼力量使得父母們去毒死自己的孩子？重複一遍，這是一個很複雜的問題，我希望隨著本書內容的展開能夠對這個問題提供部分見解與答案。至於小瑪麗和她的做飯玩具，這個問題倒可以理解。也許正像瑪麗的父親所說的那樣，「家務」是遺傳的，但更可能是從幼兒期開始的。每當瑪麗對類似烹調、縫紉和打扮這種「女人」的事情表示感興趣時，總是得到鼓勵和獎勵。而當她對足球、拳擊和化學表示感興趣時，則很可能得到相反的結果。也可以這樣假設，如果瑪麗的弟弟對「家務」感興趣，就得不到這種生日禮物。同樣，像總感到自己比同伴低一等的青年喬治那樣，大眾傳播已使瑪麗的自我意象定型了。在其自我意象中，婦女往往擔任社會鼓勵她們擔任的角色，如