芙蕾雅的表情有了一瞬間的僵硬，她的眼神明顯慌亂了不少，坐起到床邊，她的聲音都略微有些發顫，「伊莉絲，你……說你遇到了誰？」
「悠奇·艾斯凱普，我的……哥哥。」伊莉絲深吸了口氣，儘可能露出了一個溫柔的笑容，「母親大人，姐姐繼位的時候，您親自召集了重要貴族中的所有反對的長輩，成功壓制了那些對姐姐沒有經歷過詛咒的不滿。您依靠的，難道不是這個秘密嗎？」
「並不是。」芙蕾雅嘆了口氣，「我不會公開他的存在，這對他來說太危險了。我只是編了一個謊言，我說格蕾希亞已經經歷過了詛咒的挫折，只是她受傷很重，不願意麵對這個事實，所以隱瞞了遊歷時期的經過。」
「什麼？」沒想到母親是用這種方式應對過去，伊莉絲有點驚訝地說，「所以……到現在整個王宮還沒有誰知道斯拉格的存在？」
直接說出的名字，終於打消了芙蕾雅最後的顧慮，她微微搖頭，說：「不，王宮雖然大，完全藏起一個活生生的人也不容易，我的內侍長卡莉亞·聖林湖知道，她姐姐卡夏的命運，我從沒對她隱瞞過。她認同斯拉格歷經千辛萬苦回到我身邊的努力，她幫我……保守了這個秘密。」
伊莉絲柔聲說：「那麼，我現在可以見見他了嗎？母親。」
「好吧，伊莉絲，你……既然已經知道了。希望……這不會給你造成什麼傷害。我不能公開斯拉格的存在，這對你父親確實不公平。」
伊莉絲淡淡地說：「他的寢室永遠不缺女孩，您……沒有什麼對不起他的。」
芙蕾雅抬手揮了一下，一股魔力波動傳向隱秘的角落，一個小機關被魔晶石催動運轉，把信息傳達到某個地方。她略微有些不好意思地笑了笑，輕聲說：「稍微麻煩一些，畢竟我剛換了寢宮，格蕾希亞這邊沒有加裝過密室。」
不久，一個穿著全套精靈皮甲的侍衛快步走了進來，單膝跪地，沉聲說：「大公閣下，有什麼吩咐？」
芙蕾雅的臉上綻放出無比溫柔的笑容，她過去扶起了他，直接摘掉了他的頭盔，也摘掉了那偽造得惟妙惟肖的假耳朵，「親愛的，他們知道你，想見見你。他們回來的路上遇到了悠奇，咱們那個了不起的兒子。」
伊莉絲聚精會神地打量著，頭盔下露出的，是一張談不上好看的臉，不靠頭盔的掩蓋，任何正面與他對視的精靈都能很快識破他的人類身份。
也許他曾經十分英武，但現在臉上的肌肉都已經乾癟，寬闊的面頰向內收縮，左眼仔細辨認能看出只是個藍色的寶石球，刀疤讓本來也許還算周正的五官呈現出奇異的扭曲。
他站起來後，伊莉絲才發現他的右手也是用衣袖包裹的僵硬假臂。
經常有人說傷痕是男子漢的勳章，那斯拉格·艾斯凱普的身上，恐怕可以開個勳章批發店。
伊莉絲仔細端詳了一下，上前單膝跪下，雙手交叉胸前行禮，誠懇地說：「感謝您，艾斯凱普叔叔，您給我母親帶來了健康，幫她找回了喜悅的笑容。您的兒子，我的哥哥，數次救我於危難之中，請接受我，伊莉絲·瑞妮·希瓦拉·艾普薩拉公主誠摯的感激之情。」
斯拉格的聲音很沙啞刺耳，像是粗糲的砂石摩擦在樹皮的內側，「不必如此客氣，尊貴的公主殿下。我不是為了給芙蕾雅帶來什麼，我來這裡，甘心像個幽靈一樣生活，是為了找到我最愛的妻子。當年樹下的誓約，對我來說永遠有效。」
芙蕾雅從缺了一條胳膊的側面抱住了他，柔美的面龐在他的醜陋旁構成一幅充斥著奇妙和諧感的構圖，「斯拉格，那對我來說也永遠有效。在心裡，我始終是你的妻子，一直都是。」
克雷恩看了伊莉絲一眼，用手指輕輕碰了碰她。
不必他提醒，伊莉絲也知道自己的存在其實是個尷尬的標識，女王為了國家不得不拋開愛情，掩埋自我，有了別的丈夫，生下了其他的孩子，而這些孩子中的一個，就站在這兒。
斯拉格溫柔地撫摸著芙蕾雅垂落在他肩上的長髮，刻意輕柔的語氣充滿了親昵的安撫，「是的，我知道，所以我什麼都不在意，我從不對你說原諒這樣的詞，因為根本談不上。」
芙蕾雅抬起頭，輕聲問：「這就是你想見的人，伊莉絲，你還有什麼話要問嗎？」
伊莉絲點了點頭，「艾斯凱普叔叔，您當年是羅特蒂亞的將軍，一定有豐富的指揮經驗吧？」
察覺到女兒的想法，芙蕾雅立刻搶著搖了搖頭，「伊莉絲，這不行，斯拉格的存在絕對不可以公開。我……我也不願意再讓他接近任何一個戰場。請你體諒媽媽，媽媽和他……實在是分別了太久。」
斯拉格的目光閃爍，似乎是想起了什麼痛苦的回憶，「我的確曾經是個出色的將軍，但是，公主殿下，我最後一次指揮戰鬥是在很多年前，而且，敗得很慘。我沒能挽救自己的部下，還賠上了一段暗無天日的奴隸生涯。」
「可水精靈的土地上已經和平了太久，我們的指揮官幾乎沒有任何實戰經驗，這一點上和火精靈的差距太大了。」伊莉絲皺著眉說，「同樣的訓練條件下，經驗豐富的部隊勝算顯然要高得多。」
她急於表達自己的擔憂，聲音不自覺地就大了很多，「而且火精靈很可能在近期會實現技術上的突破，到時候戰爭的優勢就會更大。母親大人，艾斯凱普叔叔，這將是水精靈王國生死存亡的一戰，如果失利，所有水精靈都將成為火精靈的臣民，整個聖佑林海，都將被弗雷姆那個瘋子統治。我覺得，任何可以幫助到這場戰爭的力量，都應該被投入到最需要的地方。」
芙蕾雅皺起眉，有些不悅地說：「伊莉絲，你的這個想法，問過你姐姐了嗎？」
「姐姐知道斯拉格的存在嗎？」伊莉絲當即反問，「我保守這個秘密，當然不能徵求她的意見。母親大人，我並不打算讓叔叔衝鋒在前線，我可以幫他隱藏身份，他跟在我身邊，做一個首席參謀就好。」
芙蕾雅的表情頓時出現了微妙的扭曲，驚愕地說：「你的意思是，你要領兵出征？」
「這是一場生死存亡的戰鬥。」伊莉絲毫不猶豫地說道，「我學習了那麼多軍事理論知識，難道就只是為了打發閑暇嗎？母親大人，王族需要一個身處前線的公主，水精靈需要提振士氣，來彌補和火精靈戰鬥經驗上的差距。」
大概是退位以後就沒有再關心過外面的事情，芙蕾雅軟軟坐倒在床邊，顫聲說：「情況真的如此危急嗎？那位穆艾三世，到底想要什麼？」
「他想要什麼已經不重要了，現在重要的是，姐姐和他之間，只會有一個能繼續戴著王冠。」伊莉絲堅決地說，「為此，只要有機會，我將沒有半點猶豫地殺死他。」
「戰爭就是這樣，席捲到的地方，沒有誰能置身事外。」斯拉格嘆息一樣地說，「芙蕾雅，就讓我再暫時離開你一段時間，把我積累的所有，都化為保護你的能量吧。能為你的王國做點事，我也非常榮幸。」
「可……可那是戰場啊……」
芙蕾雅的神情越發凄楚，凄楚到讓克雷恩都有些不忍，禁不住輕輕拽了一下伊莉絲，低聲說：「其實不需要做到這個程度吧？」
伊莉絲搖了搖頭，神態堅定，「克雷恩，要不是薩拉尼亞那邊已經因為戰亂失聯，我都想把你的那幾個朋友接來，讓女眷留在王宮，剩下的拿出曾經的戰鬥經驗幫忙。」
「你……是不是有點太在意了。伊莉絲，你今天的表現太過火了吧？」
伊莉絲深深地吸了口氣，說：「我可能情緒上確實有些急躁，但我的想法，並沒有問題。克雷恩，你可能還沒感覺到壓力有多大……你畢竟是個遊俠。」
「我知道戰爭是怎麼回事，伊莉絲，我只是覺得，你這麼緊張下去，會把自己壓垮。」克雷恩擔心地說，「你是你姐姐最大的依靠，永遠不要忘記這一點。」
「我正在努力去做一個合格的依靠。僅僅躺在一起談心是不夠的。」伊莉絲看向斯拉格，「艾斯凱普叔叔，很感謝你能同意我任性的要求，當我正式決定出征的時候，會來請您以衛士的身份隨行的。母親大人，感謝您的諒解。」
「我沒有……」芙蕾雅有些幽怨地說，「我不願意看到你和斯拉格中任何一個上戰場。我……懦弱又自私，我……已經禁受不起失去摯愛的打擊了。」
斯拉格用獨臂摟住了芙蕾雅，扭頭對伊莉絲使了個眼色，「好了芙蕾雅，為了你臣民的安危，有些犧牲是必要的。你忘了……當初我是因為什麼而離開了你和孩子的嗎？時間會流轉，但有些事情，不會改變。」
伊莉絲看了一眼他們兩個，躬身告退。
「我還是認為帶斯拉格一起出征不是個好主意。」克雷恩看侍女沒有跟得太近，一走進花園，就壓低聲音說道，「伊莉絲，你應該更有自信一些。」
「自信要建立在實力的基礎上。」伊莉絲攥緊拳頭，緩緩說，「等我打上幾次勝仗，我會有那種東西的。」