歐洲人最初在美洲及西印度建立殖民地的動機，並沒蒙古希臘羅馬建立殖民地的動機那麼明顯、那麼容易看得出來。
古希臘各邦，各佔有極小的領土；任何一邦人民，增多到本邦領土不易維持的時候，便遣送一部分人民出去，在世界上遼遠的地方，尋找新的住處。他們四周的好戰鄰人，使他們任何一邦，很難在國內大大擴大其領地。多里安人大都到義大利及西西里去殖民。這兩地，在羅馬建立以前，為野蠻未開化人民所佔居。伊沃尼亞人及伊沃利亞人（希臘另外兩大部落）大都到小亞細亞及愛琴海各島去殖民。這兩地居民，在當時似與義大利及西西里當時的情況大致相同。母市雖視殖民地為兒子，常常給與大的恩惠與援助，也得到殖民地的感戴，但卻視殖民地為已解放的兒子，不要求直接的統治。殖民地自決政體，自定法律，自選官吏，而且以獨立國資格向鄰國宣戰媾和，無需母市的承認或同意。沒有什麼能比樹立這種殖民的動機更明顯、更容易看得出來。
古羅馬，像其他大部分古代共和國一樣，原來是建立在一種土地分配法上，即按一定比例，將所有的公有領地，分配給構成國家的各市民。但人事的變遷，結婚哪，承繼哪，割讓哪，必然會把原來的分配搞亂，常使原來分作許多家族維持手段的土地，歸一個人所有。為糾正此種弊病——他們也認為這是一種弊病，他們頒布了新的法律，限制各市民所佔有的土地量，不得超過五百朱格拉，約合英畝三百五十畝。但這法律，據我所知，雖施行過一兩次，但大都被人忽視或迴避，而財產越來越不平均。大部分市民，是沒有土地的；但按當時風俗人情，無土地即難於維持自由人的獨立。現時，無土地貧民，若稍有資財，可租耕他人土地域經營某一種零售業；即使毫無資財，亦可充任農村勞動者或技工。但在古羅馬，豪富人家的土地，都由奴隸耕種；奴隸在監工的監督下工作，監工本身也是奴隸；所以，貧窮自由人，很少有機會成為農民或農村勞動者。一切商業、製造業，甚至零售業，亦都為主人的利益而由奴隸經營。主人們的財富、權威與防衛，使一個貧窮的自由人，很難和他們競爭。所以，無土地市民，除了在每年選舉時，得到候選人的贈金以外，幾乎沒有別種生計了。當護民官想鼓勵人民反抗豪富時。就叫人民回想古代的土地分配，並說限制那種私產的法律是共和國的基本法律。人民吵吵鬧鬧地要求土地，但我們自可相信，富豪們是十分決意不把任何部分土地分給他們的。但為了要繪他們相當程度的滿足，富豪們往往提議建立新殖民地。但作為征服者的羅馬，即在這場合，也沒有必要道送市民到世界各地去尋找出路，如果我可這樣說。它要先知道市民究竟將在什麼地方定居。它大都把義大利被征服各地的土地，指定給與他們。他們在那裡，亦像在共和國領土上一樣，不能建立任何獨立的共和國，至多只能形成一種自治團體。這種自治團體，雖有制定地方法律的權能，但須受母市的統治和懲罰，並遵守母市制定的法律。但這種殖民地的建立，不僅僅在於滿足一部分的要求，而且因為一個地方新被征服，當地人民是否服從還屬疑問，常可藉此在當地設置一種守備隊。所以，羅馬殖民地，無論就其性質說或就其建立的動機說，都與希臘殖民地完全不相同。因此，原來用以表示這種建制的字眼，亦有極不相同的意義。拉一丁語colonaa表示殖民；反之，希臘語則表示離家、離鄉、出門。羅馬殖民地雖在許多點上，與希臘殖民地不同，但建立的動機，卻是同樣明顯同樣容易看得出來的。這兩種制度，都溯源於無可奈何的必要或明白顯著的實利。
歐洲人在美洲及西印度建立殖民地，不是起因於必要；樹立的結果，雖得到很大的利益，但其利益也並不那麼明白顯著。在殖民地剛剛建立的時候，誰都不知道這種利益；其建立及其發現的動機，也不是這種利益。而且，直到今日，這種利益的性質、範圍及界限，也還不大為人所理解。
十四世紀到十五世紀間，威尼斯人經營一種極有利的貿易，即販運香料及其他東印度貨物，售給歐洲其他各國。他們大都在埃及購買。埃及當時由高加索軍人統治。高加索軍人是土耳其人的敵人，而威尼斯人也是土耳其人的敵人。這種利害關係的一致，加上威尼斯貨幣的援助，使得他們結合起來，這樣就使威尼斯人幾乎享有一種貿易獨佔權。
威尼斯人所得的巨大利潤，誘發了葡萄牙人的貪慾。在十五世紀中，他們努力發現一條海道，通過摩爾人跨沙漠給他們帶來象牙和金砂的那個地方。他們發現了馬德拉群島、卡內裡群島、亞速爾群島、佛德角群島、幾內亞海岸、盧安果、剛果、安哥拉、本格拉各海岸，最後發現了好望角。他們早就希望分佔威尼斯人有利的貿易；最後那一次發現，為他們開拓了可能分佔的機會。一四九七年，瓦斯戈．德．加馬，又從里斯本港開航，以四船結成一隊，經過十一個月航行，達到了印度斯坦海岸。一世紀來，以非常的堅毅心，不斷的努力，所進行的那種發現工作，就這樣完成了。
在此若干年之前，歐洲人對葡萄牙未必能成功的計劃，還在疑惑的時候，有個熱那亞舵工，提出更大膽的計劃，要西航達東印度。東印度各國的情況，在當時的歐洲，還是不大清楚的。少數歐洲旅行家，曾誇大這些地方的距離，這也許出自純樸無知，在那些不能計量距離的人看來，原來確是很遠的距離，就顯得無限的遠，也許是藉此誇示他們自己冒險訪問離歐洲很遠的地方的奇蹟。哥倫布很有道理地說，向東走這一路程越遠，那末向西走便越近。他建議走這一條路，因為這條路最近又最穩當。幸而他說服了克斯梯的伊薩伯拉，使她相信他的計劃是可能實現的。於是，他就在一四九二年八月，即比瓦斯戈．德。加馬從葡萄牙出發的時候大約早五年，從帕羅斯港出航，經過兩三個月的航程，先發現了小巴哈馬群島，即廬克圓群島中若干小島，然後發現了聖多明各大島。
但哥倫布這次航海以及以後各次航海所發現的地方，都和他原要訪問的地方不相似。他不曾發現中國和印度的財富、農功與稠密人口，卻在聖多明各以及他曾經到過的新世界一切其他地方，發現一個叢林未墾的地方，僅為裸體窮苦野蠻人所佔據。但他不大願意相信，自己所發現的地方，不是馬哥．孛羅所描寫的一些地方。馬哥．孛羅在歐洲人中，是第一個到過中國和東印度的，至少，把當地情況描寫下來的，他是第一個。於是，哥倫布在發現了聖多明各一座西巴奧山的名字與馬哥．孛羅所提到的西潘各的名字有些相像，便以為那是他早就放在心裡的地方了，雖然明顯的證據證明，不是那地方。他在給裴迪南及伊薩伯拉的信中，把他所發現的那些地方叫做印度。他相信那是馬哥．孛羅所描寫的地方的一端，且與恆河相距不遠，換言之，與亞力山大所征服的地方相距不遠。即使在後來判明了那些是兩個不同地方以後，他還以為，那些富庶國家離此不遠。所以，他在後來的一次航行中還沿著火地島海岸，向達裡安地峽航行，來探尋那些國家。
由於哥倫布這一錯誤，那些不幸的國家，從那時以來，一直叫做印度。最後發現了新印度與老印度完全不相同，才把前者叫做西印度，後者叫做東印度，以示區別。然而，不論所發現的是什麼樣的地方，在哥倫布看來重要的是，得向西班牙宮廷陳述池所發現的是極為重要的地方。在各國，構成真實財富的，都是土地上生產的動植物，而那裡當時生產的動植物，沒有什麼可證明他的陳述是正確的。
科裡是介在鼠與兔之間的一種動物，布豐認為，它和巴西的阿帕裡亞是同類的動物。它在當時是聖多明各最大的胎生四足獸，這動物似乎從來就不很多，據說西班牙人的犬與貓，老早幾乎吃掉了這種動物以及軀體比這還要小的其他動物。然而，此等動物，以及所謂伊文諾或伊關諾的那一類大蜥蜴，便是當地所能提供的最主要的動物性食物了。
居民的植物性食物，雖由於農業不發達，並不豐饒，但不像動物性食物那麼稀少。其中，主要為玉米、芋、薯、香蕉等等。那些食物都是歐洲所不知道的，但不為歐洲人所十分重視，他們並不認為那些植物和歐洲原來生產的一般穀豆有同等的營養力。
誠然，棉花是一種極重要製造業的材料，而在當時歐洲人看來，亦就是那些島上最有價值的植物性產物了。雖然在十五世紀末，歐洲各地都極重視東印度的軟棉布及其他棉織品，但歐洲各地都沒有棉織製造業，所以，即使這種生產物，在當時歐洲人看來，亦不很重要。
哥倫布看到新發現各地方的動植物，都不足證明這些地方是怎樣重要，就轉移眼光到礦物上來。他以為，礦物界生產的豐富，足夠補償動植物界生產的微薄。他看到那裡居民的服裝上掛著小片的金，並聽他們說，那金片常可從山上下流的溪流或急流中發現，於是他便十分相信，那裡的山必有最豐饒的金礦。這樣，聖多明各就被說成為金礦豐饒的國家，並因此故（不僅根據現今的偏見而且根據當時的偏見），被說成為西班牙國王及其國家