一人所有的資財，若僅足維持他數日或數周的生活，他很少會想從這筆資財取得收入。他將慎之又慎地消費它，並且希望在用完它之前，能依靠自身的勞動，取得一些東西來作補充。在這場合，他的收入完全來自他的勞動。各國貧窮勞動者大部分就是過這種生活。
他所有的資財，如足夠維持他數月或數年的生活，他自然希望這筆資財中有一大部分可以提供收入；他將僅保留一適當部分，作為未曾取得收入以前的消費，以維持他的生活。他的全部資財於是分成兩部分。他希望從以取得收入的部分，稱為資本。另一部分，則供目前消費，其中包含三項東西：（一）原為這一目的而保留的那部分資財；（二）逐漸得來的收入，不論來源如何；（三）用以上兩項於以前買進來但至今尚未用完的物品，如被服、傢具等等。為目前的消費而保留的資財，或包含三項之一，或三項之二，或三項全有。
對投資者提供收入或利潤的資本，有兩種使用方法。
一，資本可用來生產、製造或購買物品，然後賣出去以取得利潤。這樣使用的資本，在留在所有者手中或保持原狀時，對於投資者不能提供任何收入或利潤。商人的貨物，在未賣出換得貨幣以前，不能提供收入或利潤；貨幣在未重新付出換得貨物以前，也是一樣。商人的資本不斷以一個形態用出，以另一個形態收進；而且也只有依靠這種流通，依靠這種繼續的交換，才有利潤可圖。因此，這樣的資本可稱為流動資本。
二，資本又可用來改良土地，購買有用的機器和工具，或用來置備無須易主或無須進一步流通即可提供利潤的東西。這樣的資本可稱為固定資本。
不同職業所必需的固定資本與流動資本之間的比例，極不相同。
譬如，商人的資本便全然是流動資本。他簡直無需使用機器或工具，除非把商店或堆棧看做機器或工具。
手工業者和製造者的資本，一部分就須固定在工具上。不過，這部分的大小，各業不同，有的行業很小，有的行業很大。裁縫業者除了一包針外，不需別種工具。製鞋業者的工具比較值錢些，但多得有限。織布業者與製鞋業者比較，工具就貴得多了。但是，這一類手工業者的資本，大部分是流動的，起初或作為工人工資而流出，或作為原材料價格而流出，然後再從產品價格流入，其中含有利潤。
在別種事業，就需要大得多的固定資本了。譬如，一個大鐵工廠，要設置熔鐵爐、鍛冶場、截鐵場，非有極大經費不可。至若開採煤礦所需的吸水機以及其他各種機械，所費還要多。
就農業家說，用於購買農具的資本是固定的；用於維持工人與支付工資的資本是流動的。前者他保管在手中從而獲取利潤，後者他支付出去從而獲取利潤。耕畜的價格或價值，和農具一樣，可稱為固定資本；飼養牲畜的費用，和維持工人的費用一樣，可稱為流動資本。農業家獲取利潤的方法，一為保有耕畜，一為支付飼養牲畜的費用。但只售賣為目的，非以代耕為目的的牲畜，其購買費和飼養費，卻都應歸入流動資本之內。在這裡，農業家靠出賣牲畜以取得利潤。在生產牲畜的國家，非以代耕或販賣為目的，而是以剪毛、擠乳、繁種以求利潤為目的而買入的羊或牛，應當稱為固定資本；在這裡生利的方法在於保有它們。它們的維持費是流動資本；在這裡，生利的方法在於付出維持費。賺回維持費的時候，維持費的利潤及牲畜全部價格的利潤，都會在羊毛價格、產乳價格、繁種價格上，提供出來。種子的全部價值，亦可稱為固定資本。種子雖往返於土地與穀倉之間，但未更換主人，所以沒有真正地流動過。農業家獲取利潤，不是靠出售種子，而是靠種子孳生產品。
一個國家或一個社會的總資財，即是其至體居民的資財，所以，亦自然分作這三個部分，各有各的特殊作用。
第一部分是留供目前消費的，其特性是不提供收入或利潤。已由消費者購買，但尚未完全消費掉的食品、衣服、傢具等物，屬於這一類。僅供居住的國內房屋，也是這個部分中的一個部分。投在房屋上的資財，如該屋是由其所有者自住，那末，從那時刻起，即失去資本的作用，就是說，它對屋主不提供任何收入。這樣的住屋，雖然像衣服、傢具一樣對他很有用，但也像衣服、傢具一樣，不能給他提供收入。它只是費用的一部分，不是收入的一部分。租屋與人，可以取租，但房屋本身不能生產任何東西，租戶仍須從勞動、資本或土地上所得的收入來付租金。所以，對於屋主私人，它雖提供收入，因而有資本作用，但對社會公眾，則不提供收入，不能有資本作用。它絲毫不能增加全體人民的收入。同樣，衣服和傢具，有時亦可提供收入，從而對特殊個人有資本作用。化裝舞會盛行的地方，就有人以出租化裝衣服為業，租期一夜。傢具商人常常論月或論年出租傢具；葬儀店往往論日論星期出租葬儀品。還有許多人出租備有傢具的房屋，不僅收取房租，還收取傢具租。總之，這種租借事件隨地都有。但由出租此種物品而得來的收入，歸根結底總是出自別種收入來源。此外，尚有一事須加以注意，即無論就個人說或就社會說，在留供目前消費的各種資財中，消費最慢的是投在房屋上的那一部分。衣服可穿用數年，傢具可使用五十年或一百年，但建築堅固、保護周全的房屋，卻可使用好幾百年。不過房屋雖要好久時間才會消耗掉，但它仍是供目前消費的資財，和衣服、傢具一樣。
第二部分就是固定資本。其特性是不必經過流通，不必更換主人，即可提供收入或利潤。其中主要包含四項：
第一，一切便利勞動和節省勞動的有用機器與工具。第二，一切有利潤可取的建築物，如商店、堆棧、工場、農屋、廄捨、穀倉等。這類建築物，不僅對出租房屋的屋主提供收入，而且對納祖的人也是獲取收入的手段。這種建築物和住屋大不相同。這是營業上的用具，也應該視為營業上用具。第二，用開墾、排水、圍牆、施肥等有利可圖的方法投下的使土地變得更適於耕作的土地改良費。改良的農場好像有用的機器，可以便利勞動，節省勞動；它使投資者投下的等量流動資本能提供大得多的收入。這兩者是一樣有利的，但機器較易磨損，而改良的土地卻比較耐久。農業家除了按照最有利的方法，投下耕作所必須投下的資本以外，對於土地簡直用不著什麼修繕。第四，社會上一切人民學到的有用才能。學習一種才能，須受教育，須進學校，須做學徒，所費不少。這樣費去的資本，好像已經實現並且固定在學習者的身上。這些才能，對於他個人自然是財產的一部分，對於他所屬的社會，也是財產的一部分。工人增進的熟練程度，可和便利勞動、節省勞動的機器和工其同樣看作是社會上的固定資本。學習的時候，固然要花一筆費用，但這種費用，可以得到償還，兼取利潤。
第三部分是流動資本。其特性是要靠流通、耍靠更換主人而提供收入。它也包含四項：
第一，貨幣。賴有貨幣，其他三項才能周轉而分配給真正的消費者。第二，屠戶、牧畜家、農業家、穀商、釀酒商等人所有的食品，他們出售這種食品，可以獲得利潤。第三，還在耕作者、製造者、布商、木材商、木匠、瓦匠等人手中的衣服、傢具、房屋三者的材料。這些材料是否是純粹的原料或半加工的材料，可以不問；只要未曾製成衣服、傢具或房屋，即屬於這項。第四，已經製成，但仍在製造者或商人手中，未曾賣給或分配給真正消費者的物品，例如鍛冶店、木器店、金店、寶石店、瓷器店以及其他各種店舖櫃台上陳列著的製成品。這樣，流動資本包含各種商家手裡的食品、材料、製成品及貨幣。食料、材料、製成品的流轉和分配，都須有貨幣。不然就不能到達最後使用或消費它們的人手中。
這四項中，有三項——食品、材料、製成品——通常在一年內，或在較一年為長或短的期間內，會由流動資本變成固定資本，或變成留供目前消費的資財。
固定資本都是由流動資本變成的，而且要不斷地由流動資本來補充。營業上一切有用的機器工具，都出自流動資本。流動資本提供建造機器的材料，提供維持建造機器的工人的費用。機器製成以後，又常須有流動資本來修理。沒有流動資本，固定資本不能提供任何收入。工作所用的材料，工人生存所賴的食料，都出自流動資本。沒有流動資本，即使最有用的機器工具，亦不能生產一點東西。土地無論怎樣改良，沒有流動資本，亦不能提供收入。維持耕作和收穫的工人，也非有流動資本不可。
固定資衣和流動資本，具有同一目的，也只有一個目的，那就是，使留供目前消費的資財不致匱乏，而且能增加。人民的衣食住，都仰給於這種資財。人民的貧富，亦取決於這兩種資本所能提供的這項資財是豐饒還是貧乏。
為了補充社會上固定資本和供目前消費的資財，需要不斷從流動資本中抽出大部分，所從流動資本亦須有不斷的補充。沒有這仲僕充，流動資本不久就會幹竭。這種增什有三個主要來源，