諸鎮匯聚長安，一起策立李曄登基之時，長安關外，齊軍敗兵出藍田、越商洛山、過武關，再次回到了河南。經歷了長安慘敗，此時的齊軍對外宣稱還有十五萬之眾，但實際上這不過是他們一慣的虛張聲勢罷了，實際上，他們此時全部人馬加一起才五萬餘人，還是昔日同夥朱阿三網開一面的結果，就這五萬餘人馬，其中真正的戰士不到三萬。
一個霜風凄厲的晚上，在唐州和隋州邊界桐柏縣荒涼的群山裡，在一座光禿禿的，只有五顆松樹聳立在幾塊大石中間的山頭上，在那條羊腸小道的岔股地方，肅靜無聲的佇立著一隊鎧甲不整的騎兵。他們大約三百餘騎，一個身材魁梧，濃眉大眼，生著絡腮鬍子的壯漢，神色莊嚴，威風凜凜、一動不動的騎在馬上，一隻手牽著韁繩，一隻手緊緊的扶著一面白色的大旗。
這面大旗帶著用雪白的馬鬃做的旗纓和銀制的、閃著銀光的旗槍尖，旗中心用黑緞子綉著一個斗大的「齊」字。
在大旗前邊，立著一匹特別高大，剪短了鬃毛和尾巴的駿馬，馬渾身雪白，不帶半點的雜色，這馬有個名字叫做千里雪，是匹能日行千里的駿馬。如今騎在這匹千里馬身上的是一位三十四五的騎士，高高的個子，寬肩膀，顴骨突起，天庭飽滿，高鼻樑，深眼窩，濃眉大眼，那雙大眼此時正炯炯有神的，正在向前邊凝視著。
他戴著一頂鳳翅盔，身上披著一套朱漆山紋戰甲，外面披著一件銀色蠶絲織金披風。他的背上斜背著一張弓，腰裡掛著一把橫刀和一個牛皮胡祿，裡面插著滿滿的三十支利箭。這是一隻朱漆描金的箭囊，這是只有皇家才能使用的朱漆和描金裝飾，這個箭囊曾經是大齊皇帝黃巢的御用之物，黃巢長安大明宮中自焚之前，把這個箭壺交給一個侍衛，讓他帶給了尚讓，要他帶領剩下的齊軍們撤離長安。
正是接到了這個箭壺，尚讓才得以號令其餘齊軍，率領他們一路撤出了長安，一直到此。這段時間以來，尚讓帶著這個箭囊突破重圍，飽經點陣，有的地方磨損了，有的地方還帶著刀傷和箭痕。
此時，依然帶著這隻箭囊的尚讓在等候著什麼，注目凝神的向南東張望。
東邊，隔著一些山頭，大約十里之外，隱約可以看到一些銀色反光，他心中清楚，那是淮河的源頭。在那更遠一點，則是官軍的營火，那裡就是桐柏縣城，一個位於淮河源頭，處於唐、隋、蔡、申四州之間的小縣城。
這些日子，他們從長安一直向東前進，一路經過的都是朱阿三的地盤。朱阿三沒有打算跟他們死拼，他也知道，如今的齊軍，已經是徹底的亡命之徒，誰要敢攔路，他們就要跟他們拼個魚死網破。朱阿三是個狡猾的傢伙，早早就看出齊朝的頹勢，早早就降了官兵，眼下那傢伙已經是梁王，但也清楚他的根基是手下的兵馬。
一路到了這裡，齊軍已經遠離了官軍主力，突圍時的上下一心，那種緊迫危急感開始放鬆下來，齊軍立即開始有些亂糟糟起來，諸大將開始各有各的想法，有些人想投官軍，有些人想去河南，有些人想回山東，還有些想去江淮各種各樣的想法都有，人心開始散了，隊伍也不好帶了。
做為齊軍一直以來的二把手，如今實際上的頭號首領，尚讓需要維持著這支敗軍的穩定，絕不能再讓他們分裂。他很清楚，這個時候分裂，等候他們的只有被諸鎮唐軍無情的剿滅，灰飛煙滅。可是如今的情況確實很不好，一路逃來，為了阻止官軍的追擊，他們把本來就沒有帶多少的金銀都扔在了路上，以遲緩官軍追擊。
最缺少的還是糧食，剛剛張居言來報，他們軍中如今只剩下了三日之糧，若再找不到糧食，別說其它的，這支敗軍轉眼就會散光。
他們必須得出擊，得攻打一座城池。
唯有城池裡才會有糧食，城池之外的鄉村，早已經是空空如也，刮地三尺，也刮不出幾萬人的糧食。他們現在最合適的目標就是東面的桐柏城，那是一座小縣城，守軍不多。
可剛剛他又收到了一個不好的消息，奉國軍節度使、齊王秦守權已經派了手下大將孫儒率五千兵馬星夜趕到了桐柏。這個該死的秦宗權，當初只是他手下敗將而已，曾經也一度投降於他們大齊朝，如今，轉眼又去舔了老太監楊氏兄弟的股溝子，做了楊復光的乾兒子，居然搖身一變，成了大唐長安朝廷的齊王。他娘的，這世上的事情真是艹蛋。
三天的糧食，他們已經沒有別的選擇了。哪怕孫儒率兵趕到，他們也來不及換第二個目標了，只有拚死一戰。
無數的火把自西面而來，像一條火龍似的走在曲折的山道上，齊軍已經在做著最後的準備。桐柏城中雖然多了孫儒五千人，可城中本來也就只有一千守軍，六千人，尚讓還不放在眼中。這些年，什麼樣的大風大浪他沒見過，幾十萬人的大戰他都指揮過，真正的屍山血海中爬過來的，幾千人而已，他怕個鳥。
他站的山頭較高，又刮著西北風，特別顯得寒冷，呼出的熱氣在他的鬍鬚上結成了碎冰。他周圍的士兵們大多數都穿的很單薄，且又臟又破，還有不少人的衣服上，帶著一片片乾涸的黑紫色的血跡，有些是他們自己的，更多的則是從官兵的身上濺射到的。
因為站的久了，許多戰士把長矛抱在懷裡，儘可能把脖子縮進圓領裡面以抵抗寒冷。還有人搖搖晃晃，站在那裡疲憊的打著磕睡。
「弟兄們，下馬休息一會吧，看來他們不會提前到來。」騎在千里雪上的尚讓說，隨即他跳下馬，劍柄在馬鞍上碰了一下，發出一陣叮鐺的金屬碰撞聲。
等大家都下了馬，他便走向那五顆古松下，那麼地勢更高，可以更清楚的看到東面的火光。
「咱們還有三天的糧食，不過桐柏城只是一座小城，雖然有五千援兵，可他們加起來守軍也不過六千。況且，那孫儒和他手下都曾經是我們的手下敗軍而已。今晚大家痛快睡上一夜，等到天明就殺下山去，攻破桐柏城，裡面的糧食夠咱們吃一段時間了。」
他的聲調很平靜，神情也很安閑，但這些話卻給大家很大的鼓舞。
一個叫王順的老草賊說道：「咱們一定能奪下桐柏，別說孫儒來了，就是秦宗權親來了，咱們也照樣不鳥他。哪怕刀山劍林擋在前面，也一樣能夠衝過去。哼，咱們縱橫天下近十載，什麼樣的大陣仗沒有見過。」
尚讓點點頭，說：「說的好，一點沒錯，咱們橫行天下近十載，從北打到南，從南打到北，從東轉戰西，從西又殺回東，多少藩鎮兵馬敗在我們的手裡，大唐的兩京都被我們佔領數年，想高駢、周寶、王鐸、鄭畋、崔安潛、張自勉這些大將都不曾擋住過我們，一個區區秦宗權更不在話下了。」
「太尉，聽說李璟要招安我們，真的么？」一個還不到二十歲的年青騎兵帶著疑惑和期望的目光問。
「沒錯，李璟有意要招安我們，不過具體如何還得見面細談，我們現在就是在這裡等侯李璟的使者，說來使者也是我們的老熟人了。是原來我們的大齊的八大節帥之一的張歸霸。」尚讓回道。
聽到張歸霸的名字，大家都不由的一震。張歸霸在齊軍中可是名頭很響，真正的元老重臣，張歸霸張氏三兄弟都是齊軍大將，另外張歸霸還與霍存和葛從周也是結義三兄弟，都一樣的全是大將。八節帥之中，張歸霸兄弟們就佔了三個位置。不過後來徐州之戰中，他與霍存和張歸厚一起被俘，降了秦軍。數年過去了，沒想到，張歸霸居然成了秦軍前來招安他們的使者。
不過大家在震驚之餘，又隱隱有些期待。在中原，如今他們如過街老鼠一樣人人喊打，若是李璟肯招安他們，那他們就能鬆口氣了。
「張將軍如今在秦軍中擔任何職？」
「淮海行省左都指揮使、沭陽伯、陸軍准將銜。」尚讓回答，但實際上他也不太清楚秦軍的官制，更不清楚准將相當於什麼位階，但既然能封伯，說明還是不錯的，起碼在秦藩呆了幾年，張歸霸並沒有被鳥盡弓藏。
大家正在說著話，但話語很快被一陣從東面來的馬蹄聲壓了下去。尚讓聽到這陣馬蹄聲，喃喃自語道：「啊，來了。」說這話時，他心裡也是一陣忐忑，不知道自己究竟是期待還是什麼。和秦軍談招安之事，一開始尚讓並不贊成，但李璟的秘使給他帶來的條件中，有幾條確實讓他有些心動。尤其是李璟表示並不需要他們進入李璟的地盤，也不兼并他們的武裝，他們依然能保有現在的兵馬等條件，讓他放鬆了警惕。只要有兵馬在手，這一條就足夠讓他同意與李璟的使者會談了。
過了不久，馬蹄聲越來越近，隨即在稀疏的灌木叢中，在清冷的月色下，出現了一隊人馬影子。
王順走上前去，「是東哥嗎？」
「是！」一個青年在馬上回答。
這一隊人馬共有十來個人，回話的青年騎在一匹黑色大馬上。走上山頭後，他們都跳下馬來，趙東牽著黑馬走到尚讓面前，稟報說：「太尉，秦王使者張將軍已經到了山下。」
「他們來了多少人