凌雲在白虎堂內剛忙完一陣，準備吃個上午茶，順便把今天出的新一期的商報翻看一下，卻已經聽的廳外傳來一陣急促的腳步聲，「報告。」
「進來。」
進來的是黃石，他是今日白虎台階下的值勤軍官，先前他得了易風交給他的一個任務，讓他帶人去宣讀榜文。那是各營隊級軍官晉陞名單，也就是從裨將軍到殄寇將軍這八階將軍的獲得者。雖然只是宣讀新改名武州州兵的隊級軍官名單，可也依然足有超過千人，隊頭、副隊頭、教頭、虞侯，還有低級的列曹參軍、司馬、錄事、參軍事、倉督、史、掾等，加起來足有一千餘人。他和手下分開，一人前往一個營宣布，雖然唱念名單嗓子很辛苦，不過也沒有白跑。做為下來宣讀晉陞名單的易帥親衛，下面的這些新晉將軍們都十分討好，基本上每人都多多少少給了點孝敬錢。也不多，每人可能也就十幾二十文錢，但架不住人多啊，一個營二三百的晉陞軍官，這一趟下去，回來的時候，馬上就馱著二三十斤差不多有五六千錢回來了。其實這也是凌雲給他們的一點小福利，報個喜唱個榜，收個十來文錢喜錢沒什麼，但他也有規定，不能超過二十文錢，也不得收金銀珠寶等物。而且就算這筆錢收了，也不能就這樣收入口袋，得最後登記在帳，然後均分本伙士兵。
易風還以為黃石進來是要報告下去宣榜之事，卻不料黃石喘著粗氣道：「鹽湖城派來信使，有急信要交給大帥。」
「信使在哪？」
「卑職馬上帶來。」
黃石退出，片刻後帶鹽湖城信使進來。
「稟報大帥，鹽湖城拓跋鎮長讓卑職前來送信。」
黃石接過信，呈到易風手裡。信打開，凌雲臉色越看越不好，拓跋小刀送信報告，最近一段時間，鹽湖城附近出現了數支馬賊隊，他們經常在半路上襲擊鹽湖城的運鹽車隊，搶奪壩鹽，鹽湖城雖然打退了幾次馬賊，可依然損失不小。拓跋小刀請鹽湖城的駐軍出動，抓捕了一些馬賊，審訊之後得到一個重要的消息，有一支數量極大的騎兵正自北而來，他們攻擊沿途的部族，許多部族被擊敗，被迫逃往南來。這些南逃的部族牧民，有些到了懷荒鎮邊上，聽聞懷荒鹽湖城的壩鹽如今非常的值錢熱銷，因此就想搶鹽。
聽到這個消息，拓跋小刀也坐不住了，若只是一群牧民想來搶點鹽還沒什麼麻煩，大不了，增派巡邏隊和隨車隊護衛就是。可是如果真的有大股騎兵南下，那就是大問題了。這樣的事情他不敢隱瞞，立即派人前來報告。
「大股騎兵南下！」凌雲也不由的緊急眉頭，有些頭疼了。
他在猜測，究竟是來的是誰。
如今已經快要入冬，每年這個時候，也就是草原部落南下寇邊的季節。不過一般情況下，牧民也不一定就每年都會來南下搶劫，更多的情況，是每年這個時候，牧民們開始轉場，他們根據各自冬場準備的草料情況，把大批的公牛公羊宰殺掩制起來，然後留下母牛母羊和羔崽，一般情況下，只要冬天不遇到特大的風雪白災，那麼他們的這些措施就能讓他們安危度過寒冬，等到明年春暖花開，他們手裡的母牛母羊和羔崽們就又能長大了。只要能過的下，其實牧民也不願意冒險南下打仗的。
但若是萬一冬天發生了大雪災，或者是草原上起了戰爭，那麼這一年的冬天就很有可能會撐不下去。為了活下去，會有很多部落開始往南流動，向中原掠奪以度過冬天，把危機嫁接到中原漢人身上，這是草原人的習慣性做法。現在還沒有入冬，這個時候就有大兵南下了。難道說是北方的鐵勒部族發生了部落戰爭，或者，是他現在最不想聽到的消息，都藍已經開始調集漠北鐵勒部族南下，準備與大隋戰爭了嗎？
可不管是前一個，還是後一個，對懷荒來說，都不會是好消息。
更北方的鐵勒人搶了霫人、契丹人、奚人，就算他們搶足了回去了，可那些被搶的部族，他們這個冬天卻過不下去了，為了生存，他們肯定會向南來搶劫懷荒。哪怕之前這些部族已經歸附了大隋，可為了生存，他們也不會坐以待斃。
當然，最讓人害怕的還是，這些北方的鐵勒人搶了霫、契丹、奚等部族，然後驅趕著各族南下衝擊懷荒，等懷荒和這些部族打的兩敗俱傷，他們最後出現，給予懷荒致命一擊。
易風想來想去，也猜不到會是哪種可能，但都不會是好消息。
「傳偵察團張稱金立即來見！」凌雲陰沉著臉，立即大聲傳令。
等傳令的侍衛離開後，凌雲又對鹽湖城的信使道，「你立即趕回鹽湖城，讓拓跋鎮長加強警戒，最近就不要再往懷荒城送鹽了。」
懷荒軍改成了州兵後，原來的各城守備也改成了各鎮鎮兵，各城也因此改名鎮，城主，則更名為鎮長。和統領鎮兵的鎮將，管理司法刑獄訴訟的法官，繼續共同執掌一鎮事務。不過雖然換了名字，可各地的鎮兵還是原來的兵，就算這段時間沒有停止訓練，但鎮兵本來就是二線地方守備部隊，既缺少軍械，也缺少足夠的優秀軍官和訓練有素的士兵，而且每城的鎮兵才五百人而已。面對正越來越多湧來的部族馬賊，凌雲不打算讓他們去承擔無謂傷亡。守好城就已經足夠了，要對付這些來犯之賊，還得由州兵出馬。
不過現在情況不明，易風也不能帶著兵如無頭蒼蠅一般的去亂撞。
知已知彼，方能百戰不殆。
當務之急，最要緊的還是立即把情況摸清楚。既要查清楚前來搶鹽的這些馬賊們，更要查清楚馬賊們說的北方南下騎兵。
三天之後，偵察團校尉、鎮遠將軍張金稱回到了懷荒，同時還帶回來了足足三百多搶鹽馬賊的首級。
「搶鹽的是霫部牧民，不久之前，拔也固人自漠北南下，他們突襲了霫族數個部落，掠奪了大量的牲畜人口，然後一路向南而來。」張金稱新近獲封了鎮遠將軍號，這次出任務，也是十分用心，不但將出懷荒後遇到的一些霫族南逃搶劫牧民給攻破數個營地，斬獲三百多首級，而且成功的打探到了易風需要的重要情報。來的確實是鐵勒人，但並不是九姓鐵勒十三個大部落的兵馬，只是其中的拔野固人一族而已。而且這次拔野固人是單獨行動，沒有絲毫跡像顯示，他們是奉了東突厥可汗都藍的命令南下的。
聽到這裡，凌雲心裡悄然鬆了口氣。對於拔也固他自然不陌生，也很清楚他們為何會來。夏時，拔野固的那一千騎，可全都折在了他的手上。
拔野固是漠北鐵勒的一個大部落，有六萬餘帳，勝兵萬人。這是一個好幾十萬人口的大部族，戰士就有一萬。可就算是這樣的大部族，一千戰士的全軍葬送在懷荒，也是他們難以承受和不能接受的敗果。之所以隔了這麼久拔野固人才出兵南下報復，那是因為一來懷荒距離漠北很遠，消息往來傳遞麻煩，二來，就算拔野固人知道了消息後，要出兵，也不是說出就出的，尤其是從漠北來打懷荒。眼看就要入冬，拔野固人也終於在安排好了事務後，徵召了拔野固的戰士，統兵前來。
「拔野固人南下的有多少？」凌雲問，拔野固有兵一萬，但已經死了一千在懷荒了。剩下的九千，也不可能全都南來。
「打探到的消息是出征三千騎兵！」張金稱回道，「不過拔野固人南下之後，先進攻了霫族，他們在那裡奪得了大量牲畜以及人口，現在每一個拔野固騎兵，都配有三個霫族輔兵，另外還有三個奴隸後勤兵。」相比起拔野固，霫族就要弱的多，他們的人口大約也有幾萬帳，但分的很散，根本不如拔野固他們部族組織嚴密，戰士驃悍。拔野固人這次出征，採取的是傳統的牧民部落的作戰方式，他們不帶輜重，採用以戰養戰，就糧於敵的戰法。懷荒鎮離漠北太遠，他們就直接進攻霫族，把打敗的霫族戰士編為輔兵，然後把霫族普通男子編為運送草料牲畜和戰利品的奴隸後勤兵。走到哪裡，他們就搶到哪裡，這種方式雖然血腥和野蠻，但卻極為有效。弱肉強食，這樣使得他們根本不用擔心數千里的戰線，也沒有後勤壓力。甚至有了戰俘和奴隸後，他們的人數還越來越多。
三千拔野固戰兵，一戰兵配三個輔兵，一守營，兩打草谷，這些輔兵也都是霫族戰士或者青壯，必要的時候，甚至也能直接投到戰場上，如此一來，拔野固人還沒有到達懷荒，他們的兵馬現在已經達到了一萬二千多了，還不算他們的那些奴隸兵。
拔野固人的作戰方式凌雲早就見識過了，先前那一千拔野固人就是那樣乾的，他們攻擊奚人，以奚人戰俘為輔兵炮灰。那一次，若不是這些拔野固人太過輕敵，而且他手上又有楊廣的幾百精銳親衛，加上高家的數百私兵，真的硬碰硬，當時凌雲還不一定打的過這些拔野固人。就算打的過，也很難全殲，風勢不妙，他們很可能就會縱馬遠遁。
不過雖然如此，但凌雲還是鬆了一口氣。
來的只是一個拔野固而已，而且只是三千拔野固騎兵。
他估計，這些拔野固人來的時候，肯定還不知道懷荒如今已經是大隋的武州總