一道河流在草原上衝出一條河谷，一直向南，在南面的壩上林嶺間穿出一道深溝。一條小道在這深溝中穿行，兩邊都是陡峭突起的亂石壁。這裡就是野狐嶺通向桃山的一條捷徑小道，羊腸小路。
竇建德的斥候團營地就設置在這隱密的山谷之中，這些日子，竇建德的斥候營全力監視著桃山的動靜，甚至大膽的派出了張金稱冒充一夥前來會盟的綠林打入了桃山盟軍大營。凌雲已經派來傳令兵通知於他，凌雲親自率五千人馬昨天已經出了懷荒，預定明天到達桃山腳下，與大青山綠林盟軍決戰。傳令兵轉達了凌雲對於竇建德張金稱以及斥候團的突出表現，給予了嘉獎，並計入軍功薄中，等戰後一併論功行賞。另外，凌雲給了竇建德兩個任務，第一，想辦法盯住老刀把子張青山、黑虎張成等盟軍頭領，防止他們戰敗兵逃竄。第二，越是到了臨決戰的關鍵時候，越不能小心大意，斥候團應當嚴密監視桃山各部，密切注意各部動向，防止有人馬突然進攻懷荒。
竇建德仔細的聽完傳令兵的轉達，並接過信件認真的閱讀。給傳令兵打賞安置下去後，竇建德叫來了郝孝德和孫安祖二位旅帥。
「三郎明日將到達桃山腳下，我打算親自去一趟桃山。」經過這些天來張金稱傳回的桃山盟軍的情報，竇建德和凌雲一樣，對於此次懷荒軍取勝已經並不懷疑。此時他打算前往桃山營地，主要還是為了完成凌雲的第一個任務，盯住老刀把子、黑虎等重要目標，以防他們到時兵敗兵逃竄無蹤。
「我們跟你一起去。」孫安祖二人道。
「不，你們兩個留在這裡，給我盯死了桃花通往懷荒的各條道路，就是一隻鳥飛過我們也得掌控動向，決不能讓他們突然殺到懷荒去。這次三郎的意思，是要把敵人攔截在懷荒以外，直接搞定。」竇建德說道。對於竇建德來說，這是他展示自己能力的一個重要機會。他已經認定凌雲將大有可為，因此心裡打定要跟隨凌雲建功立業，出人頭地。一個柱國的家奴都能讓他幾乎家破人亡，這讓竇建德心中早難以平靜。可一個河北的農夫要如何出人頭地？太難？而現在有一個機會擺在眼前，那就是跟隨凌雲，借凌雲的勢。現在凌雲讓他單獨統領一個斥候團，表現出對他的信任。但一個小小的斥候團主還不夠，他還要更好的表現自己，以獲得更大的信任，更高的位置。如今懷荒軍兩萬餘人馬，但一切草創初建，許多重要位置空置，這在他看來，正是有能力者得而居之。
一番安排之後，竇建德挑選了十餘騎手下，換裝之後，趕往桃山。
桃山外圍一眾樹林里，張金稱帶著手下兄弟和一行人正耐心的等在林中。
「人怎麼還沒到？」張金稱旁邊的那個領頭漢子問。
「耐心點。」張金稱回道。他們在這裡等候與竇建德接頭，這次竇建德也將潛入桃山營中，至於他身邊的這個漢子，他是黑石寨的二當家雷老虎。雷老虎今年三十六，正是年青力壯，可在黑石寨落草卻已經有二十年了。在大青山諸寨中也小有名氣，人送外號霹靂虎。多年的悍匪生涯使他養成了兇殘、暴躁又狡詐的性格，他目不識丁，也不信神佛，甚至連善惡好壞都不分。他認為，人生一世，草木一秋，不能白來一趟，得抓緊時間享福，要有酒有肉有女人。他很清楚自己的性格，若是只憑自己的能力安份守已的過日子，肯定不行。既然如此，那當然就好好的干綠林這份有前途的行當。他確實覺得做綠林的無本買賣最省心快活，大碗喝酒大塊吃肉不說，還能日日進洞房，天天做新郎。每次外出做買賣時，只要碰到年青的女人他一定要搶回來做壓寨夫人，每搶回一個就要成一回親，辦一回儀式，進一次洞房，當一次新郎。當然，他還是一個喜新厭舊之人，每次有了新人，就會忘記舊人。新夫人入門之後，他就會把原先的夫人賞給手下兄弟做媳婦。這也算是自己吃肉，兄弟們跟著喝湯了。這些年，他自己也說不清娶了多少個夫人了，但他手下的兄弟們，卻大半都有了媳婦，自然，那些手下的媳婦大半都是他賞的。算起來，怎麼也得過百了。
不過雷老虎在黑石寨只是一個二當家，黑石寨算是大青山的一個大寨，整個山寨老少有五千多人，光是戰營的兄弟就過千。這次響應老刀把子的三十六寨，黑石寨就是其中之一。桃山下的這亂轟轟的大群人馬中，黑石寨就有整整一千五百號兄弟。黑石寨的大當家謝文東，是個胡漢混血，祖上有鮮卑血統。家裡也曾風光過，不過到他時，家裡已經沒落了。年輕的時候，因和領村的大族爭地綠仇，被設計奪走許多田產，一怒之下在一個月黑風高之夜潛入仇人家裡，一口氣殺了對方三十多口人，然後一把火燒了對方的宅子，背井離鄉逃到塞外落草投了山賊。因祖上也是軍將，因此憑著自幼練的一身好武藝和仗義輕財的性格，贏得名聲，漸漸成為了黑石寨的大當家。黑石寨就是一個建在草原和中原邊境大青山上的山寨，生存完全靠搶劫、綁票，什麼能來錢就幹什麼。不管是突厥人還是漢人，還是奚人、契丹人，管他是商販還是百姓，甚至是軍隊，只要遇上了，機會合適，逮誰干誰，絕不客氣。
與其它山寨有些不同之處的是，江湖名號坐山雕的謝文東，卻有一條規矩，那就是搶誰都行，卻不能搶窮苦百姓。這條規矩得到山寨弟兄的擁護，表面上大家當然說是劫富濟貧，盜亦有道，實際上許多山寨里的人都覺得，窮人實在是沒什麼油水可搶的，因此不如順水推舟的混個好名聲。
也正是因為不搶窮苦百姓的劫富濟貧的名聲，這些年來，邊境上經常有許多人前來投奔黑石寨，有漢人有胡人，既有逃難的也有避仇的，各式各樣的都有，這讓黑石寨的人口達到了五千多人，儼然成為邊境上的一座山中城鎮。因著這名聲和人口，黑石寨也漸成大青山綠林中有名的大寨。
這次老刀把子召集各寨會盟，就很看重謝文東的黑石寨，派了人馬親自去請他們前來會盟。
會盟後，謝文東也成為盟軍的主要話事人之一，不過座山雕在綠林混了多年，帶著人馬在桃山呆了一段時間後，馬上就已經感覺到了不好的預兆。當年，他謝文東和他的黑石寨那也曾經是猛虎盟的成員之一，猛虎盟全盛時的鼎盛氣勢他是見過的，和眼下桃山如今亂糟糟的情況完全不一樣。他又聽說了凌雲在石河一戰擊敗了上千驃悍的拔野固騎兵和幾千奚兵，因此多了個心眼。私下派人去懷荒觀察，結果派出去的斥候被竇建德劫獲，一來二去的，幾經試探之後，謝文東竟然和張金稱搭上了頭。
竇建德有了策反黑石寨的想法，謝文東也有了換船的念頭，雙方倒是一拍即合。
謝文東換般的念頭也不是突然產生，他在大青山也是幾十年了，能在綠林中站住腳，並把黑石寨經營到了如今的勢力，也不是簡單的。老刀把子的綠林資歷威望很高，黑虎張成也很年輕氣盛，可他們岳婿的組合，卻還不足夠讓他踏實的站在他們這邊。他聽說猛虎盟新盟主易凌雲最近如此行事激烈，全因易風在江南時，已經投靠了朝廷的二皇子晉王楊廣，獲得了楊廣的大力支持。甚至還有隱秘傳言，說猛虎盟老當家慕容恪的義子易風，其實就是晉王楊廣的早年遺失的私生子，如今父子相認，楊廣給了易風官職，並招安了猛虎盟，這次易風北上，他還派了數名校尉以及幾百親信私兵北上保護易風。易風當初正是憑著這些晉王精銳，奪了懷荒的權，又敗了拔野固人。這些消息組合起來，就讓謝文東完全轉了心變了意，開始背著老刀把子打起了換船的主意。
山寨人無所謂忠誠，信奉的就是弱肉強食，老刀把子已經老了，他們又如何能跟一個後面站著大隋親王的易風對抗？
識時務者方為俊傑，良禽也知擇木而棲，良臣擇主而侍，並沒有什麼錯的。
現在謝文東是待價而沽，還要談條件。就算換船，他也希望是能得到一定的好處的。只要價碼足夠，他立即就願意為易風臨陣反戈，在大青山盟軍背後捅一槍，來個身在曹營心在漢。謝文東心裡期望的價碼是易風能給他一批錢糧，另外，他也想要受招安，若是能為他牽橋搭線，幫他謀一官半職，就足夠了。混到老了，他其實心裡也想著有朝一日能錦衣還鄉，葉落歸根。
桃山腳下，各家人馬駐紮的紛亂營地，到處都是帳篷、窩棚組成，雷老虎帶著一眾手下策馬返回，他們的馬上搭著收穫的兔子、獐鹿等獵物。引得許多人側目羨慕，不過看清是雷老虎的隊伍，卻沒有人敢上前來。各自懷著羨慕的眼神看了會，然後又處自回去，並沒有人注意到，雷老虎回來的隊伍明顯要比出去的時候多了二三十騎。竇建德和張金稱與手下裝扮成雷老虎的手下，隨在黑石寨人馬的隊伍中，經過盟軍亂轟轟的營地。
山腳下的營區臭氣衝天，垃圾遍地，那些窩棚里不時的傳來女子的呻吟尖叫或者哭泣，還有男人們的笑罵。還有一些人就在外面燒火做飯，白里飲酒，這些人到了這裡，每天自由的很，除了打獵就是賭博喝酒，閑來無事時還會鬥毆。
竇建德看著這營地的模樣，暗暗直搖頭，先前張金稱發