「看起來，他終於可以回家看看了。」潘尼斯嘴角翹起，眼前似乎看到了那個天天叫嚷著我想回家的蠍尾獅，不由露出了一個會心的微笑：「就是不知道這麼乾燥的環境他能不能適應，恐怕對他來說，上面幾層才是最適合的地方吧。」
「你認識那位半神英雄？」麗娜好奇地問道：「據說它一直住在死亡森林，很少在人類世界裡露面，你怎麼認識他的？」
「難道你現在還以為你見到的那是一條大狗？」潘尼斯更驚訝了，反問道：「你一直沒看出來，那其實是縮小體型藏起尾巴的蠍尾獅？」
「大狗？」麗娜眨眨眼，在記憶里搜索了半天，才恍然道：「安格斯村見到的那隻？後來在獸人草原上又見到了一次，那就是蠍尾獅？」
「原來你真把他當成狗了呀。」潘尼斯哭笑不得地說道：「我以為你早就認出來了呢。」
「我又沒見過蠍尾獅，怎麼可能認識。」麗娜被潘尼斯帶偏了話題，似乎已經忘記了自己剛才的疑問，潘尼斯心裡鬆了口氣，暗暗慶幸自己隱瞞的過去並沒有被發現。但是當他一抬頭，卻迎上了凱瑟琳有些奇怪的目光，很心虛地問道：「怎麼了？為什麼這麼看我？」
「我在等你說明呢，你剛才不是說整理一下思路嗎？」凱瑟琳古怪的笑了笑：「半天過去了，你整理好了沒有？」
「你們在那邊做什麼？」薇薇安終於記錄完空間重疊的現象和推論。合上筆記本站起身，發現所有人都聚在營地邊緣向外張望，疑惑地問道：「發生什麼我不知道的事了嗎？」
「在看蠍尾獅。」芙蕾雅答道：「你要不要來看看。」
「哦。看蠍尾獅呀。」薇薇安沒興趣的搖搖頭，剛把筆記本收好，突然反應過來了，猛地沖了過來：「看什麼？蠍尾獅？這裡有其他的蠍尾獅？」
又是一陣吵鬧，直到薇薇安看夠了也問清楚了，大家才返回營地中心重新坐下，潘尼斯沉默了片刻。對艾克說道：「矮人兄弟，如果不出意外的話。這次咱們的路途應該就算到終點了，就像之前說過的那樣，後面就麻煩你自己返回崇山城吧。」
「我想也是。」艾克並沒有驚訝，點頭道：「剛才聽你和凱瑟琳騎士交談。我就估計你應該是已經找到進入目標的方法了。不過真的不需要我在這裡等幾天嗎？地下世界的道路複雜，我擔心把你們留在這裡的話，你們返回的時候會迷路，在這裡迷路恐怕一輩子都走不出去。」
「不用擔心，我們不會再出現在這裡了。」潘尼斯微笑著搖頭道：「如果不出意外的話，我們離開的時候會直接回到地之痕上方，你如果實在不放心的話，可以進入地之痕之前的最後一個營地等我們，說不定我們會比你還先到呢。而且就算出了意外。我們還要從這裡返回也沒關係，我探路者的身份可不是掛名的，咱們來的路我記得很清楚。唯一不好解決就是跳下來那個水潭，不過我後來已經順便找到了上第四層的路了，所以一切問題都解決了。」
「那好吧，如果你堅持的話。」艾克想了想，同意道：「你帶路我還是比較放心的，那咱們現在就告別吧。我先離開好了，以免看到你們僱主的秘密。」
「實在抱歉。艾克先生。」凱瑟琳很嚴肅的對艾克行了個騎士禮，認真地說道：「按照規矩，我們不該讓你一個人返回的，這是我們的錯，等我們回到崇山城，一定會向你致歉的。」
「哈哈哈，不要這麼說呀。」艾克捧著鬍子大笑道：「這是出發前已經談好的條件，你們的做法沒什麼不合規矩的。而且不要小看我，身為一個探險家，地下世界我可是經常一個人往來，根本不需要替我擔心的。好了，小女孩們，我就先走一步了，不過這次真可惜，有潘尼斯這位半神在，本來還想去第九層多探索一些區域呢，看來是沒機會了。」
「會有機會的。」潘尼斯正色道：「我答應你，等我們解決了一些最緊迫的問題之後，我來崇山城找你，咱們一起去更深層探索一段時間，盡量陪你把第九層走遍。」
「這我可不敢想，走遍第九層起碼要幾年甚至十幾年的時間，那裡實在太大了。不過你答應我的事我記住了，你可要信守承諾。」艾克用力搖頭，背起自己的背包，大步向樹林外走出：「我在咱們的最後一個營地等你們，希望你們別讓我等太久，一定要平安無事的來見我，哈哈，再見啦。」
凱瑟琳揮著手，目送艾克遠去，直到艾克的背影消失在視線里，才重新坐下說道：「好了，艾克也離開了，現在你說說吧，咱們到底做了什麼蠢事？」
「咱們做的最蠢的一件事，就是根本不該來這裡。」潘尼斯苦笑著說道：「我在剛才才想通，咱們從一開始就錯了，就不該進入地之痕。」
「什麼意思？」凱瑟琳不解地問道：「你是說，地精帝國的研究中心不在這裡嗎？」
「還記得之前墨提斯給我的提示嗎？」潘尼斯嘆道：「在這裡，但是又不在這裡。」
「別學那些神職者說話。」凱瑟琳沒好氣地說道：「說清楚一點，而且用我能聽懂的話說。」
「我盡量說的簡單一點吧。」潘尼斯對薇薇安伸出手：「把地精密碼盤和配件激活吧，然後把那些翻譯的文稿給我。」
薇薇安點點頭，把文稿交給了潘尼斯，又迅速激活了地精密碼盤，已經看過無數遍的內容又一次投射到空中。薇薇安皺著眉說道：「我大概猜到你的想法了，你認為研究中心和咱們所處的世界根本不在一個空間對吧。」
「差不多就是這個意思，我也是剛才看到這條坡道的時候才突然明白過來的。」潘尼斯點點頭。把投影出來的地圖迅速調到菲爾利亞斯山附近，指著菲爾利亞斯峰周圍的綠色高亮地區說道：「開始看地圖的時候，咱們都很自然的認為，目標就在這個範圍之內，至於為什麼沒有目標確切的位置，咱們討論的結果認為，一方面是為了保密。另一方面是因為咱們覺得有資格進入研究中心的人，應該都很清楚它的確切位置。所以咱們才會傻傻的撲到這裡來。確認地表沒有之後，就一頭鑽進了地下。」
「恩，沒錯。」凱瑟琳輕輕點頭：「繼續說。」
「進來之後，我想咱們大家都發現問題了。這裡的魔獸實在太強，地精們如果把研究中心建在這裡，有多少研究員也不夠死的。」潘尼斯繼續說道：「然後我在迷惑的時候看到了這個坡道，聯想到了空間重疊，又想起我那個研究空間的狂熱學者朋友之前跟我說的一些趣事，其中就有一部分是關於地精時代空間技術的。於是我明白了，地精們沒有標註出研究中心的確切位置？不，其實他們已經標註出來了，這一大片綠色的範圍。就是研究中心的位置，包括一部分菲爾利亞斯山在內的幾十公里地區，都屬於研究中心的範圍。也就是說，咱們其實一直都在研究中心裡，只是誰也看不到它而已。」
「我明白了。」薇薇安一邊在地精密碼盤上調整，一邊思索著說道：「地精們在這一大片範圍內，建立了一個重疊的空間，不不不。我覺得說反了，他們先在一個人造空間或者某個穩定的半位面內建了一個龐大的研究中心。然後用詭異的空間技術，強行把這個人造空間與這片區域的真實空間重疊，這的確是最好的隱藏方式。不過，如果這樣做的話，那空間的入口呢？找不到入口的話，咱們怎麼進入研究中心內部？」
「入口？沒有入口，也根本不需要入口。」潘尼斯說道：「至於進入研究中心的方法，嘿嘿，咱們已經在研究中心內部了，又哪需要什麼進入方法。」
「這句話很像我們的說話風格。」麗娜鼓掌讚歎道：「說了和沒說一樣，讓人好像聽懂了，其實什麼也沒懂，潘尼斯，你的朋友里是不是有很多神職者啊。」
「還記得這段話嗎？」潘尼斯沒理會麗娜的調侃，把手裡的翻譯文稿翻開到中間部分：「這段莫名其妙的文字，說是誓詞又不像誓詞，說是讚美詩又不像讚美詩，除了能看明白拿著密碼盤就可以進入研究中心之外，其他的什麼也沒看懂。」
「記得呀。」薇薇安點頭道：「之前你還懷疑這是開門的咒文，但是念過好幾次卻一點反應也沒有。」
「你在這裡再念一遍試試。」潘尼斯說道。
「謹於此，在至高引導盤的見證下，向世界聯合會議和各國王室宣誓，我等將謹守中保密協議……」薇薇安捧著文稿，低聲念誦了一遍，但密碼盤沒有任何反應。
「你覺得一萬多年前的地精會說通用語嗎？」潘尼斯調侃道：「而且還能說得這麼標準。」
「我可不熟悉古地精語，只會閱讀不會說。」薇薇安把文稿丟還給潘尼斯，撇著嘴道：「你自己讀吧。」
潘尼斯聳聳肩，打開文稿開始朗讀，雖然語速很慢而且經常停頓，但是發音倒是足夠標準。當他讀完最後一個音節的同時，少女們同時感到眼前一花，下一瞬間，世界已經變了。