「當，當，當」，六聲巨大的鐘聲，響徹崇山城的上空，喚醒了睡夢中的城市居民們。八月的清晨，早晨六點天已經大亮了，大街上開始逐漸嘈雜起來。由於崇山城屬於三國之間的運輸中轉中心，這裡的商戶多半經營旅店和出租倉庫，一大早，就不斷有運輸隊趕著各種規格的大小馬車，從倉庫中運出貨物，沿著火焰大街深入或離開山之國。山之國的鍛造製品和藝術品，順著火焰大街離開庫蘭，流向雅拉大陸的世界各地。同時，來自迷失森林的手工藝品，來自海之國卡薩的珍珠、珊瑚和海產品，來自獸人草原的毛皮和肉類，來自人類世界的礦物、工業產品和批量生產的魔法製品，甚至來自低語沼澤的稀有藥材，都會順著這條運輸之路，源源不斷的流入群山之中，分散到每一個矮人的城市裡。
「叮，叮。」一間小旅店的一樓，全身包裹在黑色劍士服里的潘尼斯無聊的坐在旅店大廳里，望著門外發獃。由於時間太早，只有極少的幾個需要早走的客人在處理住宿費用，整個大廳里幾乎沒什麼人。潘尼斯胳膊撐在椅子扶手上撐著下巴，睡眼矇矓的不斷打哈欠，明明還困得睜不開眼，卻堅決不肯回到床上繼續睡覺，反而一直看著外面，似乎在等什麼人。等人的時間是很無聊的，所以他手裡抓著幾枚金幣，其中一枚高高的扔到空中，然後從下方把其他金幣向上彈射，去撞擊空中飛行翻滾的金幣，在保持空中的金幣不斷飛行的同時，再準確接住被撞擊後轉為下落的金幣。
他連看都沒有看金幣一眼，但是動作巧妙準確，沒有一次失誤，流暢連貫的動作讓幾個剛剛結算了住宿費用準備出門的商人和旅行者看的眼睛都直了，幾乎連自己的事都忘記了，堵在門口專心的看著潘尼斯的表演。不過很可惜。表演很快就被打斷了，一道人影如同銀色的流光一樣，從樓梯上直衝大廳，帶著凜冽的強風衝到潘尼斯身邊，下一瞬間，所有的金幣都如同被異空間吞噬了一樣消失了，只留下一個黑髮銀甲的騎士少女。用冒著火的兇狠目光怒視著椅子上的潘尼斯，圍著的觀眾們都懷疑表演者會被少女直接吃掉。
「你到底哪裡不正常了。」凱瑟琳怒氣沖沖地說道：「一早就坐在這裡玩金幣。你知道叮叮噹噹的聲音有多吵人嗎？你不知道我對這種聲音敏感嗎？在樓上關著門都能聽得清清楚楚的，你還讓不讓別人睡覺了？這種沒有道德的惡劣行為，簡直應該受到神罰。」
「呃，雖然不知道為什麼你那麼生氣。」潘尼斯無辜的眨眨眼：「但是，那是我的金幣。」
「曾經是，不過現在是我的了。」凱瑟琳珍重的把手裡攥著的幾枚搶來的金幣放進錢袋裡，小心翼翼的收好，這才拉過椅子在潘尼斯身旁坐下，沒好氣地說道：「你特意用這種方法把我叫下來。肯定有事吧，說吧，是什麼事？」
「其實也沒什麼事。」潘尼斯剛說完，就感到刀鋒般的目光刺在臉上，急忙補充道：「不不，我是說沒什麼大事，只是一會會有客人來拜訪。我覺得讓她們三個施法者再多休息一會吧，咱們兩個人迎接就夠了。」
「客人？」凱瑟琳揉揉眼睛清醒了一下，歪著頭想了想問道：「就是你前天提到的那個嚮導？那個克拉克先生介紹的地穴矮人探索者，叫什麼來著，艾克？」
「艾克變態熔岩。」潘尼斯補充道：「地穴矮人族裡經驗最豐富的探險家，以探索新世界為樂。名言是——長眠在一個沒有人探索過的陌生區域，才是一個探險家最榮耀的歸宿。」
「這個人……你前天說他進入過菲爾利亞斯山的大地之傷？」凱瑟琳確認道：「這個人可靠嗎？我可不想再遇到閃光森林裡埃拉德那種狀況了。」
「這個應該不會。」潘尼斯搖頭道：「畢竟這人在地穴矮人一族裡也是很有地位的，不太可能像埃拉德那樣。而且，為了保險起見，如果找到了研究中心，我並不打算讓他進去。我跟他交涉過了，理由是因為地精族的一些隱秘。所以一旦找到研究中心的線索，就讓他自己原路返回，具體的位置和裡面的情況都不會告訴他。這個要求他最後同意了，不過代價是今後他可以自己再順著這條線索去尋找，到時候咱們不得干涉。」
「那倒是沒關係。」凱瑟琳鬆了口氣：「不過嚮導離開了，咱們自己能走出來嗎？」
「放心吧。」潘尼斯自信的笑了笑：「也許陌生的環境里我可能會迷路，但是走過一遍的路想要原路返回的話，嘿嘿。」
「好吧，我懂了。」凱瑟琳說道：「活地圖先生，到時候就靠你了。希望咱們不會變成又一群迷失在地下深處的犧牲者……咦？來了？」
「恩，來了。」潘尼斯站起身，目光投向旅店的大門外。旅店的大門一直是敞開著的，越過大門，可以很清楚的看到，一個矮人沿著門外環形的街道，慢慢接近旅店。走來的矮人身上穿著貼身的粗布外衣，臉上帶著一個寬大的墨鏡遮住了眼睛，與其他矮人相比皮膚格外蒼白，這是地穴矮人的標準外形。但是他的身材也格外瘦小，並不像矮人通常那樣粗壯有力，不過這樣的身材倒是格外適合在各種複雜的環境里穿行，即使在一些狹窄的裂縫裡，也不會像其他矮人那樣發生鑽不過去或者鑽到一半被卡住的慘劇。
當然，這些都沒什麼，真正讓凱瑟琳和潘尼斯感到驚奇的，是他走路的姿勢。他的步態非常特別，走路的時候整個上身呈一條直線，沒有任何晃動，只有兩隻胳膊在自然的擺動，而他的雙腿每一步邁出也和常人的姿態不同，讓人看起來非常彆扭。但是潘尼斯和凱瑟琳一起嘆了口氣，同時點頭道：「這才是真正的探險家。」
兩人發出這樣的感慨是有原因的，因為這個矮人走路的姿勢雖然看起來特別，但實際上用這種姿勢走路，習慣以後可以不浪費任何一絲多餘的力氣，算是最節省體力的行動方式之一。如果擁有透視的眼睛就可以看出，他的上半身，脊椎保持挺直的姿態，每一根椎骨都正正的壓在下一根椎骨正上方，讓上身可以保持最放鬆的姿態。而他下半身邁步的時候，也保持身體全部重量幾乎完全由堅硬直立的腿骨支撐，僅需要使用極少的力氣維持平衡，就可以保證身體的直立姿態。這種貪婪的節省每一絲力氣的行走方式，往往只有需要長時間維持步行狀態的人才會去熟練掌握，即使以潘尼斯的經驗，也無法適應這種詭異的姿態。可以說，如果讓潘尼斯和門外的矮人比賽步行持續的時間，即使以潘尼斯半神階的體質能體能，也無法勝過對方。甚至有人測試過，只要把這種行走姿態鍛煉成本能，那麼掌握者完全可以在行走中進行睡眠，淡然，前提是不需要考慮轉向和路況的情況。
看到矮人接近，凱瑟琳禮貌的迎了出去，潘尼斯緊跟在她背後。她站在門口，微笑著對矮人伸出手：「歡迎你，熔岩先生，非常感謝你能接受我們的邀請。雖然第一次見面，但是遠遠看到你行走的姿態，我們就放心多了，你一定能夠勝任嚮導這一角色。」
「傳奇？」艾克似乎並不擅長和人交流，看了看凱瑟琳和潘尼斯，沒有理會她的客套，說話非常直接：「這位是半神？看起來不像啊，哦哦，這下像了。另外幾位呢？什麼實力？」
「另外三位都屬於施法職業，熔岩先生。」凱瑟琳對於矮人艾克的態度沒有不滿，這種長期習慣野外獨自生活的人，不擅長和人交流才屬於正常情況，越是不擅長交流，越能說明他獨處時間長，因此凱瑟琳耐心的介紹道：「一位黛妮雅的賢者，一位煉金法師，一位機械法師兼職晶石槍手，三個人也都是傳奇階。」
「六個人，五個傳奇加一個半神。」艾克自顧自的沉思了一陣，點頭道：「實力夠了，可以去地底試一試。不過我有要求，我知道你們經歷過很多次野外冒險，也聽克拉克先生說過，這位潘尼斯先生的野外經驗並不比我少，甚至可能很多知識比我還要豐富，但是進入大地之傷之後，如果出現意見的分歧，可以進行討論，但是關鍵時刻我要求你們必須接受我的意見，否則我是不會進去的。當然，我說的意見，指的是合理的意見，不合理的意見我也不會提出。」
凱瑟琳和潘尼斯對視了一眼，點點頭道：「我明白，熔岩先生，無論我們有多豐富的經驗，對於大地之傷裡面我們都是新人，你才是專家。我可以替不在場的人表態，完全接受你的要求。」
「那麼，合作愉快。」艾克干樹皮一樣的臉上擠出一絲笑容：「你們可以叫我艾克，不用叫我熔岩先生。」