誠如穆瀾所言，冊封昭儀，皇帝的第一次寵幸讓彭采玉成了後宮所有人談論的話題。她在侍寢時扔下皇帝一覺睡到天亮，無可避免成了一個笑話。卻不是沒有好處的，第二天向太后請安時，貴人們投來的目光少了幾分刀劍之意。
太后心裡清楚，彭昭儀是孤女。送她進宮的人是禮部的一名低階官員。這名官員和彭昭儀的父親有交情，憐惜孤女。當許德昭所薦的高官之女被聖旨刷下去之後。彭昭儀意外成了許家可用之人。
能為許家所用，又是孤女。太后很滿意彭采玉，不動聲色為她爭來了昭儀的位份。皇帝很自然地接受，並第一個寵幸。讓許太后對彭昭儀格外看重。
以為會受到太后責備。太后卻殷殷教導勉勵，稱她是太可愛的小姑娘。彭采玉毫不掩飾自己對太后的孺慕之情。許太后很是欣慰。雙方皆大歡喜。
相對於彭昭儀的幸運，郭婕妤日子就難過了。
在進宮的頭一批貴人中，郭婕妤位份最高。她年方十七，容貌清麗，素有才名。父親是清貴的翰林。人們覺得這才是皇帝應該喜歡的女人。然而，皇帝第一個寵幸的人不是她。對郭婕妤來說，這是種無言的羞辱。
當皇帝第二天下朝之後駕臨儲秀宮，太過年輕的郭婕妤沒忍住，哭了個山崩地裂。性情溫和的皇帝並沒有因此惱怒不喜，而是在儲秀宮中與郭婕妤下棋消磨了一整天，直至掌燈時分才。
郭婕妤的眼淚教會無涯從另一個角度去思考問題。
年輕的皇帝從後宮女子身上感覺到前所未有的存在感。他好像突然開了竅，不再像從前那樣專註於政務。今天約人賞花，明天聽人彈琴。新晉的貴人一個也沒有冷落。
文武百官皆心照不宣，會心而笑。皇帝正值血氣方剛的年紀，很正常不是？且從上一代起，皇家子嗣單薄。綿延子嗣是年輕的皇帝肩頭的重任。至於政務，有內閣，有朝臣，足矣。
彷彿又回到了皇帝親政之前。許德昭和譚誠分外滿意。美中不足的是胡牧山統領的內閣隱隱有了鼎立之勢。
皇帝留連後宮數天，彭昭儀再沒有得到召見。
彭采玉最初的激動在等待的時間裡漸漸平息，又化為無限的惶恐。自己這是失寵了嗎？才十六歲的嬌嫩容顏已染上了憔悴之意。
「就好比十幾盤沒吃過的菜同時擺上桌。每盤菜不挾一筷子嘗嘗，怎知自己喜歡吃哪道菜？」穆瀾淺顯直白的比喻給彭采玉聽。
彭昭儀噗地被她逗笑了：「霏霏，你真是個妙人。只可惜身份低微。還是個奴身。不過你這般美麗，終有出頭之日。本宮不會虧待你。」
她羨慕地看著穆瀾的臉，想起了奶娘的話。現在皇帝的新鮮感還沒過就將霏霏推出去固寵是否太早了點？
皇宮讓人迅速地成長。短短半個月，彭采玉已經自然地自稱本宮了。女人的本能讓她很快就學會了爭寵的心機。
穆瀾沒有接話，轉開了話題：「奴婢去打聽打聽？」
算著時間已經過了半個月了。皇帝每天召見一位新貴人，也該轉完一輪了。彭采玉頓時露出了期盼之色，小聲叮囑道：「本宮進宮時間不長，被人知曉倒成了笑話。你小心一點。哪怕打聽不到消息，也沒有關係。」
「奴婢省得。遇到人就說為娘娘折幾枝花插瓶。」
彭采玉滿意地笑了：「機靈點。」
在太后娘娘面前，彭采玉沒有提起陳瀚方半個字。這是進宮前陳瀚方親口向她交待的。時至今天，她終於明白自己的好運來自哪裡。在她嘴裡，禮部那名官員取代陳瀚方成了她感激的長輩。彭采玉敏感地察覺到，聽完之後，太后娘娘待自己更親切了。
她對祭酒大人的感激又深了幾分。只是出於女子獨特的心態，她對美貌機靈的婢女霏霏始終懷有戒心。或許祭酒大人相信憑藉霏霏的美麗更能贏得皇帝的寵愛。彭采玉想得長遠。她很擔心一旦將霏霏推到皇帝面前，一躍龍門成了寵妃，自己會不會被祭酒大人拋棄。這個陳瀚方和穆瀾沒有料到的念頭讓彭采玉決定握緊太后伸出的手。
出了偏殿，外面陽光極好。穆瀾沿著宮門往御花園行去。找個舒服自在的地方曬太陽睡懶覺也好過留在永壽宮裡。
她的耳力異於常人，輕鬆避開宮人繞進了御花園。
核桃曾經盪過的鞦韆還在。穆瀾停住了腳步。
那時無涯認出了假扮侍衛的她。故意踏上鞦韆架。他越盪越高，張開雙臂滿面笑容從高處跳了下來。結果接住他的人是秦剛。無涯的臉比臭豆腐還臭。
穆瀾回憶著，忍俊不禁綻開笑容。
「如果我是你，我絕不會站在這麼空曠的地方任人打量。」
後背沒來由的緊繃。穆瀾沒有回頭。她望著空蕩蕩的鞦韆，唇邊的笑容更濃：「原來您藏在宮裡。」
她轉過身，拉著鞦韆坐了上去。兩條腿輕輕晃著，看起來就像是貪玩的宮女。鞦韆背後的樹林中，一位宮人正彎腰清掃著落葉。三四十歲的年紀，臉平凡無奇。
穆瀾腳尖點地，鞦韆輕輕蕩漾，神態悠閑。
穆胭脂將落葉掃進竹簸箕中。捶了捶佝僂的腰，微微直起了身。
以二人的耳力心裡都清楚，附近空寂無人。
「流水何太急，深宮盡日閑。殷勤謝紅葉，好去到人間。」穆胭脂杵著掃帚悠悠吟道，「這深宮裡的宮人太多，總有活到現在的。」
陳皇后雖死。宮裡總有忠心於她的宮人。陳氏家族傾滅，朝中總有與陳家有故之人。穆胭脂能扮成宮人藏於深宮也不足為奇。
「還記得在梅村時，我對你說過的話？」
相伴十年，穆胭脂不需要多說什麼，穆瀾就聽懂了：「記得。」
無涯在靈光寺摔落潭水之中，染上風寒。穆胭脂令人在葯中下了大量的人蔘，想以補令他體虛。穆瀾將葯潑了，另煎藥治好了無涯。那時穆胭脂戴著面具扮成面具師傅在樹林中出現，告訴穆瀾說：「你會後悔救他。」
穆胭脂望向她，縱然易了容，眼神卻沒有改變：「你有接近他最好的機會。」
接近無涯最好的機會。什麼機會？自然是殺了他的機會。
穆瀾莞爾：「我為什麼要聽你的？以為我還是你的珍瓏刺客嗎？」
為一姓的私仇殺死皇帝，江山無主，天下震蕩。北方的異族虎視耽耽，得到揮兵南下入主中原的時機。穆瀾沒有穆胭脂那麼自私。她更不想當穆胭脂手中的棋子。
穆胭脂沒有生氣，提著掃帚，挎著簸箕蹣跚離開：「看來你沒有記住我說過的話。」
鞦韆微盪，穆瀾陷入了沉默。
在梅村樹林中，化身面具師傅的穆胭脂還說過一句話：「……你再壞我的事，我不會對你留情。」
以為穆瀾知曉了池家血案，恢複女裝進宮是想復仇。穆瀾卻拒絕行刺皇帝。那麼，穆胭脂就要自己找機會下手了。她在警告穆瀾別再救無涯。