「陛下這下能放心了。」雅先生伸手扶住那位白髮男子，原來這位曾經多次來往大梁、自稱使者的人，居然就是教皇本人。
雅先生：「雖然中間出了無數的偏差，但最後的結果好歹沒有浪費您耗在這裡的時間和精力。」
教皇注視著滄海洋面上猙獰的海怪群，臉上是無悲無喜的寧靜，好像非但不怎麼歡欣，還掛著幾分說不出的悲憫憂鬱。
「說結果還太早。」教皇說，「命運是一種很玄妙的東西，一個人的命運尚且無從預測，何況一個國家？那大概是只有神才知道事了。」
雅先生：「比如加萊熒惑那個蠢貨居然沒忍住，提前將那件事透露給了顧昀嗎？」
加萊熒惑太恨顧昀這個最後的顧家人了，他的整個生命里除了這一點憎恨之外再沒剩下什麼，早就拋下了狼王的尊嚴，成了一條瘋狗，毫無大局觀，在他看來，只要能打擊顧昀，破壞誰的部署都全不在乎。偏偏他們沒有辦法不和這條瘋狗合作，十八部與中原之間世代糾纏的仇怨太深邃了，神女當年留在京城裡隱而不發的勢力也太重要了。
「我真佩服那個顧昀，」雅先生嘆了口氣，「如果我是他，還不一定會做出什麼事來，他卻居然悄無聲息地把那些事處理了，否則我們今天翻出來的事實，絕對比現在更瘋狂，各地駐軍說不定已經……他們管那個叫什麼？『清君側』嗎？」
教皇：「效果不太理想，不過沒辦法，時機稍縱即逝，我們已經別無選擇了，雅克，我們所有人都是困獸，都在找一條活路，不是吞噬別人就是被人吞噬，無數雙眼睛都正盯著這隻巨大豐美的食草動物，我們必須先行一步，否則三五年後，我們不一定還有一戰之力。」
雅先生望向茫茫的海面，遠近都是水，海天一色，他不解道：「陛下，如果這只是一隻食草動物，我們為什麼要這樣處心積慮地拔去它的爪牙？」
「食肉還是食草，不是以體型和爪牙區別的，」教皇喃喃地說道，「你要看它是否貪婪，是否有一顆渴望吞噬與撕咬的心……你聞到這股味道了嗎？」
雅先生愣了愣，純度夠高的紫流金燃燒起來幾乎沒什麼味道，大概也就只有顧昀和狗能聞出來，他試探著問道：「陛下說的是……海水的腥味嗎？」
「是臭味，孩子，」教皇低聲道，「如果有魔鬼的存在，那麼它無疑就是這種小小的礦物，藍紫色的火焰，從破土而出的那一天開始，就點燃了這個該死的時代，它把神的孩子都變成了鐵怪物的心。」
燒紫流金的機器難道不是人造的嗎？
雅先生聳聳肩，沒有反駁，但多少有些不以為然。
教皇不再解釋，他只是低下頭，念念有詞地開始親吻自己手上繪製了權杖的戒指，做了一個簡單的祈禱。
「請原諒，」他輕聲說，「請原諒我。」
這時，最前端的海蛟先鋒上突然冒出一簇湛藍的信號火，直衝雲霄。
雅先生的眼睛裡也彷彿融入了火光，他勉強按捺，一時卻還是難以壓抑激動的心情：「陛下，要開始了！」
那是隆安七年，四月初八。
安定侯顧昀從溫泉別院搬到了帝都天牢的第三天。
天牢里挺涼快的，陰森森的，好在帝都開春後寒意漸去，已經很暖和了，牢房裡的草垛比行軍床還要軟和一點，住幾天也不難受，顧昀就權當納涼了。
他周圍一片寂靜，連個能一起聊天吹牛的獄友都沒有，獄卒都是鐵傀儡，不會說話——這裡是天牢中最裡面的一間，非皇親國戚王侯將相者不得入，連北大營統領譚鴻飛都不夠格。
上一個有資格關在這裡的還是皇上的親兄弟魏王，顧昀享受單間待遇，也就只好一個人待著。
不過即便有人跟他聊天，他也聽不見——臨行前匆忙喝下的葯早就過了葯勁，他眼角與耳垂上的小痣顏色褪得幾乎要看不見了，琉璃鏡也沒帶在身上，睜眼大概能勉強數清自己的手指，鐵傀儡出來進去的腳步聲都聽得模模糊糊的。
身上的鐵器當然都被搜走了，不過顧昀也不是沒轍。
他有一手不傳之秘——那是他很小的時候和沈易玩過的遊戲，互相比賽誰能以最快的速度從侯府的傀儡身上卸小零件，倆熊孩子沒事就湊一塊研究怎麼拆卸侯府看門的鐵傀儡，沈易有一次躲閃不及，幹壞事的時候被鐵傀儡誤判為敵人，直接給掄上了房，差點沒了小命，當然，顧昀也沒能逃過老侯爺一頓臭揍。
血的教訓沒讓顧昀長記性，反而越挫越勇了，他們倆反覆研究了很久，認為肯定有那麼靈犀一指的方法，能像偷兒摸錢包一樣，錯身而過一擼就擼掉一塊零件的方法。
後來發現能卸下來的地方是有的，不過只限於鐵怪物的面罩與胳膊上的標識這種無關緊要的地方，因此顧昀這一手絕活始終沒來得及面世。
不過眼下終於有機會施展了。
頭天鐵傀儡獄卒送飯的時候，顧昀眼疾手快地在它放食盒的時候伸手一摳一抓，輕而易舉地便將那鐵傀儡胳膊肘上有點生鏽的編號名牌給摸走了——
他將那鐵片在石頭上磨薄，先是撬開了手腳上的鐐銬，伸了一個漫長的懶腰，然後又劃破了一段床單編了根繩子，逮了一隻小耗子養在旁邊，每頓飯省兩口給它吃，沒事跟耗子玩。
那件事是有心人刻意翻出來的，顧昀心裡有數，五年前他暗中調查的時候，曾經動手抹去了一些致命的證據，但沒有動吳鶴，一來那只是一條苟延殘喘的老狗，二來……恐怕他也不是沒有私心的，實在不甘心將那一點刻骨銘心的真相就這麼消弭的一點不剩。
顧昀承認這是他處事不當，倘若當年有他現在一半的冷靜與圓滑就會明白，要麼他應該將那些東西收集起來，等時機成熟了一舉推出來，乾脆反了。要麼他就該狠下心來，將所有過往毀個乾乾淨淨，把過去埋葬在過去，永遠不讓它們重見天日。
千錯萬錯，他不該在應當果斷的時候遲疑。
就像元和先帝一樣，倘若他老人家不是那樣的猶豫遲疑，世上應該已經沒有顧昀了，想必也有另一種太平。
顧昀不知道此事後續會如何，也不知道初出茅廬的長庚能不能真的穩住四方軍心，但是他身在天牢里，愁也沒用，只好先放寬心，養精蓄銳。
後來耗子發現此人手欠得討厭，嫌他煩，又躲不開，於是乾脆裝死，不肯搭理他了。
貓嫌狗不待見的小侯爺只好無所事事地靠牆打坐去了，感覺這耗子的態度和長庚小時候差不多。
顧昀漫無邊際地想起長庚，還是忍不住嘆了口氣，將指尖的鐵片轉成了風車，對耗子感慨道：「他還不如每天嫌我給他搗亂呢。」
耗子給了他一個圓滾滾的屁股。
顧昀深吸一口氣，將這一點雜念也強硬地摒除乾淨，絲毫不講究地伸手拽過草垛上發霉的破毯，往身上一搭，閉目養神去了。
養好了精神，才好面對前途艱險。
沒人能吵得到天牢里的半聾，顧昀很快就睡著了，他在陰冷的霉味中做了一個夢。
顧昀夢見自己仰面躺在了一口巨大的鍘刀下，重逾千斤的刀刃壓在他的胸口上，一點一點地挫著皮肉壓進骨頭裡，將他活生生地一刀兩斷，他與自己的身體四肢都斷了聯繫，只有胸口一線的傷口，疼得他抓心撓肝，耳畔是亂七八糟的哭聲、炮聲、邊城如哭的嚎叫聲與氣如遊絲的胡笳斷續跑調聲……
他被那鍘刀劈開，傷口處卻沒有血，反而掉出了一支信號箭，尖聲嘶吼著衝上天際，炸得山河聳動。
顧昀驀地悶哼一聲驚醒，胸口的舊傷莫名其妙地疼了起來，夢裡信號箭那穿透力極強的尖鳴聲在他耳邊逡巡不去，匯成了一股別具一格的耳鳴。
他和他的玄鐵營之間彷彿有一種奇異的感應，這天夜裡，西域古絲路駐軍地，第一支不祥的信號箭在夜空中炸了個奼紫嫣紅。
緊急戰報在一天之後才送抵了京城，送信的玄鷹只剩了一條腿，撐著口氣，抵達人心惶惶的北大營後，一句話都沒來得及說，落地就死了。
兩個時辰之後，西域玄鐵營遇襲之事震驚朝野。
京城事變消息傳出，何榮輝帶人圍困西北都護所，他前腳剛走，龜茲國便用百六十條沙虎打頭，強行轟開了西域入口的玄騎巡防營地。
戰車沙虎是輕裘鐵騎兵最大的剋星，一時間煙塵囂囂，火光如幕，戰馬長嘶而亡，鐵騎成片倒下。
但玄鐵營畢竟是玄鐵營，一時混亂後，馬上反應過來，玄甲毫不猶豫地壓上，何榮輝接到消息後馬上率玄鷹回程，當機立斷從空中直接截斷沙虎後援——巨型戰車極端耗油，一旦補給中斷，立刻就是一堆廢銅爛鐵。
可是這叩門沙虎並不是虛張聲勢，身後竟真如所有人擔心的那樣，是旌旗向天的數萬大軍。
萬國駐地的洋人、曾經犯上作亂的西域諸國，甚至一直趁火打劫的天竺人……甚至比他們想像得還要多。縱然是烏合之眾，也是「眾」，沙