啟明星, 半個獨立年。
兩百多天, 夠做些什麼呢？
湛盧的變色龍還沒能繞著房子爬完一圈，爆米花的蛇膽直徑沒有增長一毫米, 家裡那位新「室友」臉色一沉, 它還是得瑟瑟發抖。
而啟明星兩個季節方才輪迴過一次。
林靜恆出任第八星系最高統帥, 這麼一聽，彷彿是要升官發財, 走上人生巔峰了, 不過要以地盤面積算，林上將以前在白銀要塞統帥的是聯盟八大星系的所有駐軍, 隨便說句話能被解讀出一千種「言外之意」, 這會「八大星系」變成了「第八星系」, 他差不多是從中央總司令降級到了老少邊窮地區當保安隊長，下班坐銀河城基地的公共班車回家也不會引人圍觀。
半年時間畢竟有限，緊趕慢趕、人事調動，工作交接還沒完全理順, 才剛剛走上正軌。
重組的白銀第四衛還是沒能通過林將軍嚴苛的標準, 年中演習「比武」, 不出意外地被昔日同僚欺負得落花流水，阿納金讓林靜恆單獨拎走收拾了一頓，之後又喜獲同僚們幸災樂禍的圍觀，一度成為人群焦點，讓第六衛隊長看得十分嚮往——統帥每周一例行訓人的時候，往往會因為想不起來而漏罵白銀六, 六衛的柳將軍總覺得自己不受寵。
半年前，第八星系重新掀起了「陸信熱」，杜撰陸信將軍的電視劇半年內上映了三部，至今還沒有要過氣的意思。而陸必行半夜驚醒的毛病也還沒好利索，半夜驚慌失措地到處亂找一通後，回過神來，再假裝若無其事地給林靜恆裹一裹被子，然後把自己四肢並用地纏上去，每次都把體溫偏低的林將軍活活熱醒，連人再被子一起掀到一邊……不過剛開始是一宿驚醒兩三次，現在差不多兩三天才會有一次，時間像落下的水珠，杳無痕迹，但成百上千次後也能穿石，也許再過半年，總長就要靠林將軍的叫醒服務才能保證不遲到了。
人事變遷的節奏舒緩而平和，技術發展卻好像迎風見長的苔蘚和雜草。
第八星系第一次偶然間發現天然蟲洞區，半支星際遠征隊進去後再也沒有回來，到他們可以險象環生地定向通過，用了好幾年，大量理論積累奠定了堅實的基礎，這個領域開始一日千里。
陸必行親自接回白銀十衛時，等在這邊的圖蘭還因為接收不到完整信息而抓耳撓腮，到他們仿照躍遷點的原理，在天然蟲洞區里搭建穩定空間場和通訊通道，卻只用了不到兩百天――
機械實驗已經完成，獨立年第十二年底，以薄荷為首，三個星際遠征隊員作為志願者，精神網彼此勾連，準備駕駛一支標準星艦艦隊穿越天然蟲洞。
整支艦隊里有標準星艦二十四架，每一架星艦里都裝滿了動植物實驗品，滿負重，每架星艦的重量超過超時空重甲的十六倍。
星際躍遷點的限重，一般有「16」、「18」和「24」的標準值，代表同一時間，可以通過多少架滿負荷的標準星艦——當然，真打起仗來，緊急躍遷和導彈一起亂飛的時候通常就不管了。
不過「公路」不是為戰爭設計的，二十四架滿負荷標準星艦，已經是迄今為止人造躍遷點的最高負載，一旦載人實驗成功，意味著玫瑰之心這片禁區將徹底被人類征服。
「薄荷，快來！」
正在做最後準備的薄荷一扭頭，看見門口的人「呼啦啦」站起來一幫，立刻就知道是誰來了。她翻了個白眼，做了個受不了的表情，木著臉穿過人群：「陸總。」
遠征隊自從第一次成功穿越自然蟲洞後，轉眼就從無人問津的邊緣冷門項目，變成了一個時髦的熱門，招來了好多不知所謂的實習生，時常干一些很沒見過市面的事，這會都像圍觀珍奇動物似的跑來圍觀總長。
陸必行應付完一幫跑來握手的，轉頭問薄荷：「距離你們出發，還有兩個小時，給我十分鐘？」
薄荷沖遠征隊長打了個手勢，示意他把圍觀群眾拴好牽走，帶著陸必行來到了休息間。
薄荷抱怨說：「陸總，你老這麼跑過來，別人會以為我是關係戶的，下次再有實驗他們該不讓我去了。」
「他們本來也不該讓你去，以前聯盟各大研究所都有規定，有一定危險的人體實驗員需要由四十歲以上、具有一定工作經驗的人士擔任。」陸必行嘆了口氣，「我以前一直覺得靜姝性格比較衝動，想得又多，懷特呢，不當好奇心太重，容易闖禍，倒是你的理想一直都挺正常，就打算髮財，是個很讓人放心的孩子，沒想到最後反而是你做了最危險的事。」
「誰跟我比資歷？我人小輩分大，我是星際遠征隊的奠基人之一，親自穿過兩次蟲洞。」薄荷把眉高高地吊起來，「年紀輕輕的，老爸氣質那麼重，你就不怕林將軍嫌棄你嗎？」
陸必行聽她提起自己家裡那位說一不二的「爸爸」，下意識地摸了摸兜，兜里空空如也——因為多嘴的湛盧前兩天誣陷他，說他以前在自己身上擰過煙頭，對此，已經不記得這件事的陸必行予以了堅決否認，但是林靜恆明顯比較相信人工智慧的讒言，氣得一天沒跟他說話，還沒收了他的煙。
陸必行：「……我覺得至少在這方面上，他實在沒理由嫌棄我。」
他頓了頓，忽然又說：「上一次這麼說我的人還是周六。」
薄荷突然沉默。
在第八星系，周六是個鮮少有人提起的名字，作為一個走私犯的兒子，他是最早睜開渾渾噩噩的眼睛，試圖掙脫所謂「第八星系命運」的人，是最早被接納進白銀第九衛，證明「垃圾」也能有價值的人，他當過無數次英雄，又以英雄的方式結束了自己的一生，本該載入史冊，卻也是因為他的一念之差，要了無數人的命，險些把第八星系推進萬劫不復之地。
薄荷曾經為了他，壯著膽子頂撞過林靜恆，也曾經因為他，十六年沒有走出那一次匆匆切斷的通話。
「陸總……」
「嗯？」
「你恨他嗎？你恨周六嗎？」
「我不太想故作寬容。」陸必行說，薄荷的眼神一黯，然而陸必行頓了頓，又說，「但……一念之差的事，有時候無法苛責，因為都不是他計畫好的，你也不知道如果易地而處，你處在他的位置上，能不能理智地考慮那麼周全……至少我可能不行。」
他聽周六說過，小時候在生態艙里，眼睜睜地看著身邊的女孩流到太空里的那一幕，當時聽完覺得很慘，但同情一會也就算了，比這更慘的故事也不是沒有。
直到他自己親自失去過一次。
「對了，陸總，」薄荷說，「咱們第一次穿過蟲洞，找到的那個機甲殘骸的軍用記錄儀里，有當時七八星系聯軍遇襲的實況，你上次不是讓我幫你找出來估算現場各項參數嗎？」
陸必行：「嗯？」
「很奇怪，」薄荷說，「湛盧記載，他主機損毀的時間點上，反烏會的人還沒有撤走，軍用記錄儀上記載，附近沒有其他武裝活動的跡象，我想自由軍團的人也不可能這麼明目張胆地出現在反烏會面前吧？從湛盧損毀，到反烏會撤退乾淨，至少在半小時以上——但是爆炸時，有一部分反烏會的機甲也被波及，不仔細看差點發現不了，你說林將軍平安活下來，會不會和這個有關？」
反烏會伏擊躍遷點之後，具體發生了什麼，林靜恆只是簡單地告訴他自己的生態艙被自由軍團捕撈了，但是怎麼捕撈的、多久才撈上來，他就不描述了，只說「我在生態艙里，我怎麼知道」。
對此，哈登博士也三緘其口。
陸必行從一開始不敢想、不敢問，到越來越好奇，最後簡直是抓心撓肝，耿耿於懷，並且發揮了科學家的解密模式，開始試著假設各種理論，建模還原當時場景，失敗了就去糾纏林靜恆，反正好奇心得不到滿足，身體總能得到滿足。
林靜恆一開始只是說話很概括，懶得描述細節，並不是故意隱瞞，結果發現他會自己琢磨，並且在反覆琢磨和計算中，漸漸能把痛苦放平正視，就乾脆保持神秘了。
「唔，這倒是個新發現，」陸必行蹭了蹭下巴，眨眼想出了一套新詞，準備去誆哈登博士，「一路平安。」
實驗星艦啟程開始穿透玫瑰之心時——沃托也在第一時間捕捉到了禁區的異常能量。
伍爾夫元帥簽署了針對第八星系的第三百零六號命令。
「秘書長閣下——」
「秘書長早。」
王艾倫穿著一件過分修身的黑色長風衣，飛快地穿過聯盟議會大樓的走廊，他沒開口，但目光掃過那些朝他打招呼的人，每個人都覺得自己被問候到了。
這位軍委出身的秘書長，保留了聯盟軍「任何時候都儀錶堂堂」的傳統，儘管今年已經兩百一十八歲，整個人狀態卻非常好，身材挺拔，步履輕快，沒有一點中年人的頹疲，每一根頭髮絲都在詮釋什麼叫「人模狗樣」。
王艾倫為人低調謙遜，話不多，但意外八面玲瓏，在管委會把持聯盟政權期間那幾位貴族少爺似