洪熙元年六月初三，奉命居守南京得到父皇晏駕消息後秘密啟程回京的朱瞻基與前來迎駕的皇弟朱瞻墉等隨行人員到達京郊良鄉。中官及禮部官員捧遺詔趕赴盧溝橋驛館覲見皇太子，至此大局初定。朝庭正式布告中外為大行皇帝朱高熾發喪，而事實上此時距大明仁宗皇帝病卒已經過去21天了。
洪熙元年六月十二日，皇太子朱瞻基於北京紫禁城太和殿即皇帝位。
六月的京城正值初夏時節，皇宮內花木扶蘇，龍池微盪，一派盎然之態。新帝即位，對於大行皇帝及嬪妃自然是大悲的日子，而對於新帝來說又是大喜的節日。從諸王公主、公侯勛戚，品級官員至僧道生員，均有不同級別的賞賜。而大典過後，當整座後宮沉浸在繁華喜慶的氛圍中，每個人都欣喜雀躍之時，新帝朱瞻基的心頭卻像壓了一塊巨石，坐立難安。
思忖再三之後，他還是再一次走進了仁壽宮。
仁壽宮西梢間內鋪著大紅的毯子，正中的黃梨纏枝雕花圓桌上擺著果品香茶，周圍陳設著玉蘭報春的綉屏，不遠處的香几上面是一尊三重鍍金博山爐，瀰漫著芳香四溢的味道，熏爐旁邊是精巧的水晶燈漏。
南窗根下面的炕上鋪著簇新的猩紅氈子，居皇后位不足一年就成為皇太后的張妍一身素服倚著大紅彩綉雲龍捧壽的靠背引枕，手裡拿著一串珊瑚珠子串成的佛珠，默而不語。
「母后，也許兒臣不是一個孝順之人，但是兒臣更不願成為一個薄情的男人。家國天下，先有家，後有國。庶民尚且如此，天子更應如此。沒有若微，即使坐擁江山，又有何意？」身穿龍袍的朱瞻基擲地有聲，不容有半分質疑。
靜坐一旁的皇太后張妍面色淡然，不急不燥，「眼下先帝陵寢未安，後宮名位待定，朝中諸事都等著你這個新君裁奪，而你卻只想著要親赴南京迎回若微。皇上，從您降生之日起就是被皇祖當成儲君悉心教導的，難道您就預備這樣當一個皇上嗎？」
「母后，此次皇兒能得以平安歸來，全憑若微巧妙周旋……」瞻基還待再說。
皇太后張妍已然臉色微變，她鳳目稍睜，直盯著朱瞻基說道，「現在南京城瘟疫橫行，皇上乃是萬金之軀絕不能輕易涉險！你父皇登基不足十月而猝然崩世，難道你也要置母后和江山社稷於不顧嗎？」
「母后，南京城現在情況如此危急，朕怎能棄她們母女於不顧？」朱瞻基聲聲急切，額上竟然汗珠微滲。
「好了，不必再說了。皇上如果想棄天下於不顧，自然是可以想做什麼就做什麼！可是母后希望皇上能好好想想，如今這天下真的就是你一人的天下了嗎？四海之內皆太平了嗎？皇上難道忘了這一路上的兇險了嗎？別說您只是剛剛登基，那建文帝在南京城倒是坐了四年天子，最後又當如何？」
「母后？」朱瞻基一下子愣住了，沒想到一向恪守禮法與祖宗傳統的母后竟然會說出這樣驚世駭俗的一番話來。
「過些日子待南京城的瘟疫驅除之後，母后自然會下懿旨派禮部官員前往南京將她們母女接回來。現在，請皇上還是好好想想如何去做一位上對的起祖宗、下對的起百姓群臣的天子吧！」皇太后張妍說完便站起身手拿佛珠朝東裡間小佛堂走去，她的步子端莊穩健，身材雖然婀娜卻透著一種神聖的氣勢，無邊的威懾漫過這小小的殿閣，彷彿在若大的紫禁城裡罩了一層無形的大網，密密麻麻的叫人喘不過氣來。
朱瞻基知道多說無益，他似乎比任何人都了解母親，在外人眼中她賢良淑惠孝義禮讓，是天下女子的典範。然而他知道，其實她與世間所有的女子一般無二，妒忌、權欲……不是沒有，只是隱藏的比旁人深些罷了。
朱瞻基目光微微有些黯然，他緩緩地走出仁壽宮，夜色籠罩在他明黃色的龍袍上形成一個朦朧的光暈。溫文而雅的舉止，俊秀卓絕的風姿，此時眼中毫不掩飾的憂鬱與飄忽不定的一絲彷徨讓他魅力無邊。
跪在甬道兩側的宮女們偷窺到了年輕天子的龍顏與風姿，於是心裡便咚咚地跳個不停，飛霞染面，芳心暗動。
跟在朱瞻基後面的小善子偷偷抬眼打量著朱瞻基的神色，不知道該如何開口相勸，只是收了人家的好處，總要把事情辦了這才妥當，於是大著膽子緊走幾步，在朱瞻基的後面低聲說道：「萬歲爺，天晚了，今兒是您登基大喜的日子，皇后娘娘在坤寧宮裡備了家宴，您是不是……」
朱瞻基聽了此話立即駐足，他轉過身緊盯著小善子的眼眸，冷冷問道：「皇后娘娘？朕還未及冊封，哪裡來的皇后娘娘？」
小善子自小跟在他身邊，伴著他從皇長孫成為皇太孫又成為皇太子，直至今日成為榮登九五的真龍天子，記憶中他從來沒有過如此厲色疾辭的神色，於是雙膝一軟，立即跪倒在地，「奴才該死，奴才說錯了，不是皇后娘娘，是胡娘娘……胡娘娘……」
朱瞻基輕哼一聲，眼中閃過寒光，「她居然已經搬到坤寧宮去了？就這麼迫不及待的？」
小善子依舊伏在地上不敢抬頭，只悄悄說道：「聽說是奉了皇太后的懿旨，今兒前晌才搬過去的。」
朱瞻基唇邊勾起一絲意味不明的苦笑，眼中神色耐人尋味，過了半晌才問道：「許彬回去了？」
小善子一時沒反應過來，「啊？」
於是身上便被朱瞻基重重踢了一腳，這才反應過來，連連稱是。
朱瞻基點了點頭，心中暗想這一次事關皇權的暗中對奕，叔王自是滿盤皆輸。他先在自己返京途中設伏，於水中讓倭人搶劫官船，隨後放火燒船，毀屍滅跡燒一個乾乾淨淨。卻不料許彬早有安排，船上的人都安然無恙逃過此劫。一計不成，漢王在陸上又令天策衛的精英與月奴設計暗殺，想不到這月奴在緊要關頭最終反水。這一劫，有多少事是他料到的，又有多少是意料之外的呢。
叔王是輸了，可是自己贏了嗎？
得到皇上安然回京的消息之後，許彬連京城都沒進就直接調頭返回南京了。他走的這麼急，甚至連新皇的封賞都來不及領，連萬眾矚目的登基大典都不參加……樣急，為的是什麼？
朱瞻基沉默了。
許彬。
他的才華與能力就像他的身世一樣是個迷。
他此次真的是應若微之請，只單純地為自己另闢一條平坦歸途嗎？
不會。朱瞻基搖了搖頭。
此次，正是他走水路才引出了藏在廟島上的那班秘密操練已久的倭人。朱瞻基回京之後做的第一件事，便是密令錦衣衛暗中搜尋，倭人，從永樂初年便在泉州等地勾結不法商人，試圖從大明境內偷運銅、鐵器回國，偷這些做什麼？不過是為了打造兵器，而打造兵器背後的意圖又是什麼？
只是擾邊和劫掠海上漁船那麼簡單嗎？
記得小時候，皇祖父帶著他登上那艘巨大無比的「寶船」，送鄭和的船隊出航時曾說過：「財富來自於海上，故，威脅也來自於海上。」
很長一段時間以來，滿朝文武都被皇祖五次遠征大漠的威儀所震懾，似乎忘記了他關於海上威脅的訓言，隨著永樂帝的崩逝。一朝天子一朝臣，洪熙帝朱高熾更是停了船隊出航，他認為只有北元殘部安定了，大明即太平了。
可是所有的人都忽略了一個事實，永樂大帝北征是五次，而鄭和下西洋，在永樂朝卻是六次，下西洋比天子北征花費的銀兩、人力，只多不少。這又意味著什麼呢？
倭人？
是許彬讓這些隱藏在大明境內的倭人浮出水面，他在提醒著年輕的天子，國家的隱憂與外患。
可是，他是怎麼知道的？
比朝庭的中樞機構和專屬皇帝的錦衣衛生還要靈敏的信息來源，他是如何掌握的？
他究竟是誰？
兗州寧陽小吏之子？
朱瞻基在心底一聲輕嘆，登上澄瑞亭向南遠眺，朱瞻基在成為皇帝之後的第一個夜晚獨自品味著揮之不去的孤獨與無奈。
——
御花園裡蒼松翠柏，奇花異石，樓閣亭樹，情意盎然。從這裡穿過一道坤寧門就是紫禁城皇宮後苑中最尊貴的居所，闊九間深五間的重檐宮殿——坤寧宮。坤寧宮是皇后的正宮，形制與乾清宮相同，只是規模略小一些。
明朝開國至今從太祖朱元璋的馬皇后到洪熙皇帝的張皇后共有四朝皇后，然而只有張皇后在此住了不到九個月，如今這坤寧宮又換了新的主人。
全木製結構的寢殿內豪華巍峨，殿內所有擺設精妙絕倫，讓人目不暇接。
朱紅鑲金的窗欞，外罩一層黃油絹幕，殿內遍鋪紅黃色的地毯，頂上天花儘是彩繪雙鳳，寢處屏幢帷幄幾重，床上錦褥重疊，熏香四溢。
朱瞻基的結髮妻子還未行正式皇后冊封大禮的胡善祥端坐在妝台前任由一眾侍女為其細細妝扮，她唇邊含笑眼眸如水，滿臉難掩的笑容與幸福。
只聽一陣細細簌簌的腳步聲從外間走了進來，不用回頭也知道是自己的親姐姐兼掌宮