冷宮內，牆壁斑駁，到處都是滲水留下的痕迹，窗格雖然有的地方破損了，但還是被悉心的糊上了糙紙，屋內沒有什麼傢具，僅有的幾個柜子也被擦拭得很乾凈，整個屋子雖然破敗但很整潔。
東珠和衣擁著一床被子半躺在窗邊的炕上，貴太妃的侍女昴格爾正小心翼翼喂東珠喝水，東珠剛喝下一口水，隨即又猛烈地咳嗽起來，昴格爾趕緊遞上帕子，東珠用帕子掩住口鼻，努力剋制著咳嗽。
門口，俏聲聲地響起仁妃錦珍的聲音。
「你怎會病得這般厲害！」
東珠和昴格爾看向門口，仁妃錦珍眼含淚水疾步入內，走到東珠跟前坐下，緊緊握起了東珠的手。
「看你樣子，病得可是不輕，這是病了多久了，可有太醫來瞧過？」錦珍有些哽咽。
東珠淡淡一笑：「偶感風寒，不礙事的。再者，我一個冷宮的罪人，還請什麼太醫？今兒倒奇了，姐姐怎麼來了？」
錦珍愣了一下，臉上閃過幾分凄然，又看了一眼昴格爾，頗有些不自在。
東珠會意，便對昴格爾說道：「多謝你了，這會兒我好多了，你也回去歇歇，記得幫我轉告貴太妃，多謝她關照。」
昴格爾點了點頭，也不說話，也不行禮，便快步走了。
錦珍有些納悶：「是貴太妃的人？不是說她已經瘋了嗎？腦子不清楚的人，還能派奴婢來關照你？」
東珠笑笑：「在這宮裡，瘋了的也許比清醒的更懂得人心。」
東珠話在錦珍聽來很是有些一語雙關，於是面上便有些僵硬，略乾笑兩下，便才開口：「聽你話里的意思，想來是怪著姐姐。沒錯，當日鰲拜倒了，你受到牽連，入了冷宮，中間隔了這麼久，我這個做姐姐的都沒來看你，的確是我失了人心，姐姐給你賠不是。」
東珠搖了搖頭：「你千萬別多心，我並沒有怪責你的意思。我自然知道，這次入冷宮與前幾次不同，這一次，世人都沾不得，沾了便要倒霉。」
「你能體諒自是最好，其實打你進了冷宮，我這裡心中便一直記掛著，總想過來看看。可畢竟是牽連著鰲拜那檔子事，我又膽子小，故不敢輕易前來。再者，這次皇上也彷彿鐵了心，先前在你宮裡侍候的人一個沒留，都發到外面守陵去了。我自己宮裡也非獨處，還有幾位貴人、常在同住，也怕招人眼，再給你添事端。」錦珍依舊是當日老老實實、坦坦白白的樣子。
在東珠看來，頗有些哭笑不得，想要開口，又斷斷續續咳了半晌，這才再續上話：「我明白。」
錦珍環視了一遍屋內，看向東珠，眼中充滿了同情和悲傷：「前些日子一場大雨，宮裡有些老房子便漏了，原是該修，可是如今國庫緊張，皇上節儉，皇后更是」錦珍苦澀地搖了搖頭，「恐怕一時半會兒，還修不到你這裡，如今天氣漸漸冷了，這屋裡的窗子多有破損，本就寒氣逼人，你又病了，這可如何是好。」
東珠抬眼看看周邊，淡淡一笑：「此時此刻，我能有一處避身之所就已經很知足了。」
錦珍面帶悲戚地嘆口氣，「回頭我讓人送些被褥、炭火來，你留著先抵擋一陣子，原本我想著你有寧常在昭應，處境該不會如此艱難，誰承想會這樣。」
東珠搖頭拒絕：「不用了，皇后縮減後宮用度的事情我也知道，想來你自己也不富餘，我這邊忍忍就過去了。你那邊若是短了，少不得還要受人笑話，被底下的人為難。至於寧香，恐怕更是捉襟見肘，所以也無暇顧我了。」
錦珍拉著東珠的手，一臉打抱不平：「好妹妹，到這個時候你還幫著她說話，你可知道如今宮裡，皇上最寵的就是這位寧常在了，皇上才剛升了她阿瑪內務府的差事，那可是個肥差，專管宮中所需。如今她又有了身孕，聽說皇上已經許諾，只要平安生產，不論男女，便晉封為貴人。所以啊，在這宮中，如今是短了誰的吃穿用度，也絕計不會少了她的。」
「有了身孕？」東珠面色未變，而且似乎比先前還要紅潤有光，唇邊似乎還扯出一絲淡淡的笑容，可是那心底真真切切的疼卻騙不了人。
真的有了身孕嗎？寧香和皇上？東珠只覺得一口氣提不上來，差點暈了過去，緊接著又是一陣子猛咳，因為咳得太急，帕子上都沁出了血色。
「姐姐趕緊回吧，別過上了病氣。」東珠說不出是笑還是哭，拼了力，才在咳嗽的間隙斷斷續續說出這句話。
錦珍用帕子拭了拭眼角，點了點頭，一臉悲憫地走了。
東珠緊緊咬著自己的唇，不想發出半點聲音。
偏在這個時候，外面若有若無的對話，又輕輕地傳了進來。
「娘娘可同她說了遏侍衛病故的事情了？」這是錦珍貼身侍女的聲音。
東珠的心提到嗓子眼，立時直愣愣地站起身，光著腳站在冰冷地地上，往門口處走了幾步，試圖聽得真切些。
「沒有，她原本病得就重，怕是經不得這個，想來也是可憐，堂堂的遏必隆啊，最終竟然一個人孤零零死在值夜的西角門上，屍首在大雨夜裡泡了一宿，早上被拉恭桶車的人發現時都僵透了，最後還是跟著恭桶車以一卷草席出的宮，真是可憐」
好像除此之外，錦珍碎碎念念還說了很多。
但是在東珠聽來，已經不重要了。
「阿瑪，你用一生的小心翼翼、委曲求全保護了闔族在三朝風雲變幻中毫髮無損，可是你卻走得這樣凄苦無依」
眼淚仿如決堤之水頃刻而泄。
卻緊咬著唇，不願發出半分聲響。
東珠知道，若阿瑪在天有靈，最不願看到的，就是自己的眼淚。所以，她不哭，她也不能倒下，她要讓阿瑪看到，他的種種委屈不會白受，她鈕祜祿東珠，終究活得比所有人都要自在。
翊坤宮中，臨窗的炕桌上放著兩盤子小青菜，慧貴妃博爾濟吉特烏蘭對著面前一碗白飯正在數米粒：「吃不下去，吃不下去，除了菜味，啥味也沒有啊。我想吃燒鵝，我還想吃酸菜白肉、蜜汁烤乳豬。」
獨自叨叨了半晌，也不見有人應聲。烏蘭啪的一下撂了筷子，嘴裡恨恨道：「這屋裡的人都死哪兒去了，大半天也不見一個人來服侍！」
烏蘭沉著臉氣呼呼地走到院里，正聽到毛伊罕在訓斥幾名粗使太監。
毛伊罕臉色陰沉，瞪著面前幾個人，頗有些看不上的樣子：「我說你們幾個到底怎麼回事？今兒晌午打掃庭院比平日晚了半個時辰。這也就罷了，從雲南進貢來的那批珍稀花草到現在也沒有修剪完畢，慧貴妃娘娘要是怪罪下來，你們擔待得起嗎？」
領頭的太監甲立即滿臉堆笑：「求姑娘多擔待一下，可千萬別讓慧貴妃娘娘知道啊。咱們這些奴才們也是不易，如今宮中人手少了一半，可差事還是一樣多，奴才們一時還沒來得及適應。」
太監甲此言一出，立即得到眾人附和，大家七嘴八舌地議論開來。
太監乙：「奴才幹的可都是力氣活啊，如今這葷菜也少了，奴才幹活也沒以前那麼有勁兒了。」
太監丙：「更讓奴才沒勁兒的是薪俸也跟著減半了，太皇太后宮裡的小德子還取笑奴才耍錢都不敢耍了，不敢耍錢倒在其次，奴才的爹娘還指奴才的銀子貼補家用呢。」
太監乙：「還是姑娘你好啊，每天跟在慧貴妃娘娘身邊，但凡娘娘有一塊肉吃，你就有一塊骨頭啃。」
其餘太監聞言大笑。
毛伊罕立時惱了：「好你個油嘴滑舌的閹貨，你這是變著法兒罵我呢，看我不告訴娘娘割了你的舌頭。」
太監甲一臉諂笑：「奴才哪敢哪，奴才這是羨慕姑娘身為女兒家，能跟在主子跟前享福啊。」
毛伊罕哼了一句，嘆口氣，一副息事寧人的樣子：「快打住吧，這樣的話以後少說。如今皇后娘娘一聲令下，要緊縮開支，這東西十二宮上上下下誰的日子都不好過。你們幾個還是抓緊做事吧，若真耽誤了，慧貴妃娘娘怪罪下來，誰也救不了你們。」
眾太監齊聲應了，然即四下散開。
毛伊罕一回頭，正看到烏蘭面露慍色，嚇了一跳，趕緊跪下。
「什麼緊縮開支，分明就是打本宮的臉！」烏蘭面色越發陰沉，「赫舍里啊，赫舍里，常人說吃一塹長一智，你說你怎麼就不學乖呢！本宮才剛長了位分，料理宮務，你就要令要裁人、裁錢，你只管在皇上面前做好人，倒要我來背惡名，想得美！」
毛伊罕揣測著烏蘭的神色，有些小心翼翼：「明眼人都看得出來，皇后一向偽善，就愛在皇上面前賣乖，如今國庫吃緊，後宮的用度又減了三成，連主子帶奴才都有怨言，可畢竟是牽扯著前朝大事，娘娘能有什麼法子化解呢？」
烏蘭冷冷一哼：「這一次，本宮倒要讓皇上和天下人看看，我博爾濟潔特烏蘭，是怎麼幫襯皇上做賢內助的。」
烏蘭神色篤定，毛伊罕卻面色微動，心生異動。
第二日一早，坤寧宮中，眾嬪妃先後到來