康熙六年的秋天，氣候與往年相比有較大的不同。原本應當萬里無雲的晴空彷彿被罩上了一塊厚實的黑布，陰沉沉的，悶熱難擋。
咸安宮裡的太妃們都守著自己的屋子，幾乎足不出戶，宮人們不停地為主子扇著扇子，而自己的衣裳早已被汗水浸濕。這樣悶熱潮濕的天氣讓人很是難挨，有些體弱的宮人從屋子裡走出來被外面的熱浪一襲，竟然會突然暈倒，而有些彪悍的便舀了涼水往額頭和手臂上淋濕，甚至索性把冰帕子頂在頭頂，這樣的天氣彷彿只有泡在水中，才能得到片刻的舒坦。
福宜齋，小小的院子里借著一面院牆，扎了幾根木樁，支起兩掛草席子，席子下面是一張小小的桌子，寧香正在這裡臨字。
而不遠處的小廚房裡，揮汗如雨一手叉著腰、一手攪著湯羹的正是東珠。在她的面前是一口大鍋，黑漆漆的湯水，裡面漂著些山楂、烏梅、陳皮之類的碎果乾。東珠從案上一個打開的罐子里，用勺子舀了一勺甜甜膩膩的液汁，便往碗里灑去。然後便要伸手去端那口鍋，手卻不經意地被燙了，吃痛地叫了起來。
「二哥，你看咱們每次來這兒，都能看到稀罕事兒。」身後響起常寧的聲音。
東珠轉身，果不其然，是常寧和福全。
「裕親王祥瑞，五爺祥瑞！」寧香趕緊行禮。
常寧仔細打量著寧香，倒把寧香看得有些發慌。
「爺得好好看看你這個小丫頭有什麼能耐，讓主子幫你幹活，你倒知道躲清閑！」常寧說道。
寧香傻了眼，立即跪了下去。
東珠：「是我的主意，你又何必嚇她！」
常寧笑了，把寧香拽了起來：「我逗她玩呢！」
福全則不聲不響將火上那口鍋端了下來，放在邊上的青石板上涼著。
常寧湊了過來，聞了又聞：「今兒又鼓弄的什麼啊？」
東珠看著寧香：「還不快去給兩位爺把井裡冰鎮的酸梅湯端來。」
「是。」寧香麻利地下去。
「請吧。」東珠在小桌前席地而坐，福全與常寧也坐了下來，寧香很快端來三隻粗瓷碗，紅漆漆的湯汁看著很是與眾不同，卻讓人難有食慾。
常寧皺著眉聞了聞：「什麼東西？怪模怪樣的！」
東珠端起來一口氣喝了大半碗：「我獨創的冰鎮酸梅湯，最是去暑，如今這天氣，若沒有它，我是活不下去的。」
福全看著她，面上露出不易察覺的一絲笑容：「額娘也說這湯消暑甚好，多謝你日日送去。」
東珠仰著臉，很是得意：「不必客氣。若沒有你額娘的照顧，我又上哪裡淘這些做吃食的材料呢？正是飲水思源，我孝敬她也是應該的。」
常寧聽了，自是撇了撇嘴：「我對你也很好，也常給你送東西來，怎不見你念我的好，也孝敬孝敬我！」
東珠忍不住給了他一個大大的白眼：「你哪次來，沒佔了便宜走，連吃帶拿，還好意思說，還讓我孝敬你？知不知道我是你嫂子，長嫂如母，該你孝敬我才是！」
常寧也回了一個白眼給東珠：「還長嫂如母？哪裡來的混話！你又不是我正經嫂子。好意思占我便宜！」
東珠聽了，也惱了，隨手便把常寧面前的那碗湯一潑，倒到了地上。
常寧很是意外，騰地站起身跺著腳：「你這人，怎麼說急就急！這湯我才喝了一口，味道怪好的，你怎麼就給倒了！」
福全拉了常寧坐下，又把自己面前的那碗給了常寧，這才消了他的火。
三人不語，天色卻越發陰沉起來。
遠方彷彿有雷聲傳來。
東珠不禁嘆了口氣。
常寧：「好端端的，又嘆什麼氣？」
東珠道：「這樣的天氣，怕是非要幾場大雨才能緩開。本來今年黃河、長江應該固堤，可是這銀子沒批，自是沒開工。這若再趕上大雨，萬一決了口子，怕是兩岸百姓又要受苦了。」
福全聽了不語，只是默默看著天色。
常寧卻是不信：「咱們這兒陰咱們的，管那百里、千里之外的黃河、長江做什麼？再說了，人家指不定現在正艷陽高照呢，你也太杞人憂天了！」
東珠看著他，一臉憂慮：「五阿哥，聽你這話，東珠還真為你擔心，難不成這一生你真就做個富貴閑人罷了？怎能說出如此無知之語呢？你還真以為一片雲便是一陣雨，這天氣只是一城一池的？」
常寧看了看福全，福全略一愣神：「今日在殿上，河道總督再次奏請撥銀兩築堤，但輔臣們認為如今已經入秋，雨季已過，築堤之事不急在一時，又給駁了。」
「那皇上怎麼說？」東珠一臉急切。
福全道：「皇上問了欽天監，欽天監監副吳明說近日京城西北將有雨情，但黃河、長江汛期已過，不會再有大的雨事，所以只需京城永定河再做固防即可。」
東珠搖了搖頭：「吳明嗎？若是南懷仁如此說，倒可放心。偏是吳明，倒也罷了。」
常寧納悶：「南懷仁？你痴了嗎？那些洋夷自『天算案』起，受湯瑪法連累，現在不是死了就是避了，哪裡還能御前當差？就算能當差，他們說的話，更是沒人聽。」
仰望著天色，東珠很是失望，沉默良久之後才一臉漠然說道：「罷了，這天下，不過是皇上的天下，我又操的什麼心？」
福全神情冷郁，聽了東珠的話，也不答言，偏常寧笑了：「就是，你多省心啊。你可知道坤寧宮裡，我那位正牌皇嫂，如今忙得什麼似的，又是削減月例銀子，又是儉省宮中用度，真正勞心勞力為皇上分憂。」
東珠聽了，冷冷一笑：「好一位賢后。」
常寧端起碗來，將湯水一飲而盡：「是吧，連你也這樣說，宮中上下如今都這樣說呢！」
東珠搖了搖頭：「沒用的！」
「啊？」常寧彷彿沒聽清。
東珠提起筆，在紙上寫著：「陳皮三兩、烏梅半斤、甘草一兩、板藍根二兩、金銀花……」
寫過之後，將紙遞給福全。
福全微微一愣。
東珠笑了笑：「你先收著，遲早有用。」
正說著，天邊忽地騰起一道電閃，緊接著便是震耳欲聾的驚天響雷，隨即罩在天空中的黑幕像是硬生生被撕扯開一個大口子，大雨彷彿傾瀉一般突然便倒了下來。
福全立即起身用自己的衣袖為東珠擋雨，護著她進了屋，又隨即衝進雨中拉起常寧向前院跑去。看著福全與常寧消失在雨中的背影，東珠突然覺得，這深宮之中多少還是有些溫情的。
入夜，已經連著下了十來日的大雨竟然絲毫沒有停歇的意思，整個紫禁城內靜悄悄的，除了嘩嘩的雨聲，聽不到半點其他的聲音。宮徑、甬道上除了偶爾經過一隊、兩隊穿雨衣戴雨冠的侍衛換防，再沒有半個人影。
慈寧宮的佛堂內仍然燈火通明，太皇太后孝庄虔誠地佛前敬香。蘇麻喇咕從外面急匆匆地入內，素言與素問趕緊上前扶起孝庄。
太皇太后的規矩，佛堂內，只禮佛，不問他事。
看蘇麻神色，自然又有要事回奏，於是近身宮女素言與素問自然是立即扶著孝庄出了佛堂來到寢宮，侍候太皇太后坐在炕上，又倒了熱茶，素言與素問這才退下。
「什麼事，慌慌張張的。」孝庄掃了一眼蘇麻，面露不悅。
蘇麻壓低了聲音：「乾清宮那邊，皇上和螯拜又起了爭執。」
孝庄眉頭微皺：「這一次，為的又是什麼？」
蘇麻嘆了口氣：「為著戶部的事，依著皇上的意思，戶部這批銀子要先緊著治水，鰲拜與議政王會議卻是要先撥給三藩和八旗做軍費，原本兩下里僵著，皇上說擇日再議。可是戶部卻依著鰲拜的意思已經先撥了出去。皇上自然惱怒，只得將皇后捐的內孥銀子給了工部築堤。也不知工部這差事是怎麼辦的，如今京城連日大雨，永定河決了口子，西邊淹了好大一片。他們不急著搶修卻只一味瞞著。皇上今日和裕親王微服，原本要去京南大營巡視，正好在路上看到逃難的災民，這下可不急了。當下就要拿了工部尚書問罪。可是……這工部尚書瑪邇賽，原是鰲拜舉薦的，所以這不是又扛上了嗎？」
孝庄目光冷漠：「這瑪邇賽，不僅僅是鰲拜舉薦的，還是他家的親戚，自是動不得的。」
蘇麻心底有些難過，不知是為了太皇太后，還是年輕的皇上，只覺得這朝中的事情就像近日的天氣一樣，陰鬱、沉悶，又無邊無盡，理不清個頭緒。
正思忖著，又見素言入內。
素言為人行事果真應了她的名字，平日里是最少說話的，進前也只回了一句：「太皇太后，坤寧宮高嬤嬤來了。」
高嬤嬤？聽著很是陌生，孝庄看了一眼蘇麻喇姑，蘇麻便代為解釋：「自桂嬤嬤走了以後，坤寧宮的管事嬤嬤便出了缺。太皇太后恩典，讓皇后自己定人，也可從娘家選送。可皇后說了，以後各宮妃嬪不論品階，