承乾宮中，流花廳內。
皇后坐在主人應坐的黃花梨木羅漢床上，東珠坐在下首的藤心座椅上，而正中跪著的正是雙手縛後的桂嬤嬤。
「今兒本宮帶桂嬤嬤前來請罪，如何判罰，全都由你做主。」皇后氣定神閑，彷彿那跪在當中的老嬤嬤與她沒有半分干係。
「皇后娘娘此話差矣，這承乾宮的流花廳向來是待客之所而非公堂，東珠也不是判官，哪裡能判人有罪或是無罪呢？」東珠端起黃釉松葉蓋碗茶淺淺地喝了一口，又將手上的書翻過一頁，目光定定地停在那書頁上。
時間彷彿在這一瞬凝固，皇后鳳眉微立，顯然十分不悅，這個時候只見桂嬤嬤抬起頭看了她一眼，那眼神之中的告誡讓她明白，這個時候她並不能以皇后的威儀去惹東珠。
於是，皇后淡淡一笑，起身走到東珠身邊：「什麼書，看得這樣入神？」
東珠將書冊一展。
皇后笑了：「《楚辭》，這倒也奇了。本宮記得你四歲的時候就已經熟讀《楚辭》了，那個時候每逢過節聚會，和碩老公主都會把你推到賓客面前，來給大家背這裡面的句子。本宮現在還記得老公主那一臉驕傲的神色呢。」
似乎是哪壺不開提哪壺，老公主是東珠心中永遠的痛楚。
「皇后娘娘真是好記性。」東珠不假言色地回道，「東珠當時年幼無知，可以熟背卻不能了解其中真意，如今重新看過，才發現裡面每一句都可值千金。比如這句『舉世皆濁我獨清，眾人皆醉我獨醒』，東珠也只有在今天才會有如此深刻的體會。」
皇后聽了，面色微微尷尬。心道你又在我面前展才，難道這《楚辭》本宮就沒讀過嗎？你以為你是清者自清？可是一入宮門，你想清便能清得了嗎？你說這話又是在暗指誰「濁」呢？皇后輕哼一聲：「本宮倒是喜歡這句『亦余心之所善兮，雖九死其猶未悔』。」
這一句的意思是只要為了我心中嚮往的、所珍愛的，縱然死掉九回我也不會後悔，皇后自是以此明志。難道她還要不屈不撓繼續奮鬥下去？
東珠心想，你心中之珍愛與嚮往的是什麼？後位還是皇上？或者是權力？雖九死也不悔，但如果為此連累無辜你也不悔嗎？
想到此，她唇邊微展露出一絲若隱若無的笑容，眼波微掃，面上神色立時顯出幾分輕蔑。「世溷濁莫吾知，人心不可謂兮。蟬翼為重，千鈞為輕；黃鐘毀棄，瓦釜雷鳴。皇后娘娘，你說，若是我們面對那樣的境遇，是會像屈原一樣長太息以掩涕兮、以滄浪之水濯吾，還是像大多數人那樣變心而從俗兮。抑或是上下而求索？」
皇后的心一下子沉了下去，好一個東珠，一口氣將屈原的《離騷》《卜居》《涉江》《漁父》四首詞裡面的名句競相串聯起來，她是說如果生在一個渾濁不清的世道里，當蟬翼被認為重，千鈞被認為輕；黃鐘被毀壞丟棄，瓦鍋被認為可以發出雷鳴般的聲音；讒言獻媚的人與賢能的人位置顛倒的時候。她們是該像屈原一樣長嘆流淚以清水洗滌自己，還是像大多數一樣違心從流，再或者是為了改變這一切付出艱辛的努力？
這比喻，這問題，都讓赫舍里芸芳感覺心口上像壓了一塊大石頭，她彷彿無從回答。然而當她看到東珠的目光，她被激怒了，就是那種任你是誰，我還是我的輕狂勁兒。是的，赫舍里芸芳自小到大最不喜歡東珠的便是她的這種神色。
於是，皇后反擊了。她重新坐回到羅漢床上，盯著東珠：「難道昭妃以為你的比喻恰當嗎？現在的大清盛世是讓屈原投江的楚國嗎？」
東珠面上笑意更濃，她急了，她終於還是急了。
「娘娘莫不是在後宮要搞文字獄嗎？東珠沒有影射任何人、任何事的意思，只是在跟娘娘談論詩詞。」東珠將手中的書又翻了一頁，「還有這句，我也極喜歡『尺有所短，寸有所長；物有所不足，智有所不明』。說得極好，任何人，任何物，都不可能是完美無缺的，所以有了錯處坦然面對就是了，遮掩只會讓人厭煩。您說是嗎？」
「本宮與你想的不同，有些事情是可以自我反省，有則改之無則加勉，但是有些事情有就是有，無就是無，根本不能將就。在這一點上，本宮更喜歡劉禹錫的這句『人或加訕，心無疵兮』。只要本人問心無愧，即使有人誹謗，那又如何？不畏浮雲遮望眼，自緣身在最高層。」皇后臉上冷冷的，兩人談詩論詞唇槍舌劍之際，桂嬤嬤還一直跪在那裡，這讓她極不舒服，也極沒面子。
「皇后娘娘說得極是，我雖喜歡《楚辭》，卻不喜歡屈原。就是這個道理，雖然他說了『路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索』，卻最終投江自盡，正是『行百里者半九十』有始無終，可見做人這話說得太滿也未見得是件好事，因為與其聽人言不如觀其行，話說得漂亮還要看事情做得如何。」說到此處，東珠便將手中的書冊丟在旁邊的高几上，從此再不去看一眼。
時間一點兒一點兒流淌過去。
兩個人無聲的博弈當中，皇后先動搖了，她很想站起身帶著桂嬤嬤就此離去，可是那樣接下來的事情該如何收手呢？
但是她又不能命令或者乞求東珠對桂嬤嬤罰或是赦。
兩難之際，她終於站起身：「反正本宮今日來意，昭妃已全然明白，桂嬤嬤就交給你了。」
說著，皇后便向外走去。
「皇后娘娘起駕。」
東珠不緊不慢地跟在後面行了一個蹲安禮：「恭送皇后娘娘。」
赫舍里芸芳面色鐵青，手裡攪著帕子，大步走出貞順明德殿，一直向外直到承乾門，她心中一直有個期盼，她希望東珠把她攔下，然後共同商議對桂嬤嬤的處罰。
可是，沒有。
直到她走出承乾門，走出承乾宮，一步一步近乎顫抖著、蹣跚著，走回坤寧宮。
而在承乾宮中，東珠與桂嬤嬤的對話才剛剛開始。
「皇后娘娘把你交給我，你知道為什麼嗎？」東珠問。
「事已至此，要打要罰全憑昭妃娘娘，旁的，娘娘不必多問。問了，老奴也不會說。」桂嬤嬤早已在地上跪的雙腿雙麻，雖然是奴才，但是她已經太久沒有這樣徹底地跪過了。
「皇后娘娘說，是你拿蓮粉給賢貴人吃的，害她當眾出醜並輕生，這事，你認嗎？」東珠繼續問道。
「害她出醜不假，沒想害她輕生。再說那池子水也不深，也根本死不了。」桂嬤嬤根本不把昭妃放在眼中，她想這件事太皇太后與皇太后還沒說什麼，這沒說話就是一種態度，就是想大事化小、小事化了，東珠區區一個皇妃，哪裡能辦得了她。別看是個奴才，可也是皇后的奴才，特別是奶嬤嬤，滿族人最尊重奶母，那跟親娘差不多，皇后把自己送過來，不過是告訴世人皇后不藏私，昭妃不會不明白這個道理，她最終也不能把自己怎麼著。
「好。今兒，本宮也不問別的，就只問這件事，既然你招了，就簽字畫押吧。」東珠此時輕輕拍了拍手，五扇屏風後面走出一個人，竟然是仁憲皇太后身邊的齊嬤嬤。
這齊嬤嬤雖然是在慈仁宮服侍皇太后的，但其實她是蘇麻親自栽培起來的，所以才幹也是不俗，此時手裡拿著一張紙，上面以滿、蒙、漢文寫著桂嬤嬤剛剛招認的事實。
「按個手印吧。」
「老奴不識字，誰知上面寫的什麼？」桂嬤嬤不想畫押。
不過此時，已然由不得她。
「桂嬤嬤，你應該知道，齊嬤嬤在宮裡的位份。您是皇后的教養嬤嬤，然而齊嬤嬤早先是跟蘇嬤嬤一起服侍太皇太后的，後來皇太后入宮，一直賴齊嬤嬤照顧。後宮十二監四司八局，也是齊嬤嬤幫襯顧總管和蘇嬤嬤一併打理的。齊嬤嬤不是承乾宮的人，也不會偏幫任何一方，她代表的是皇太后。難不成，你信不過齊嬤嬤？」東珠一眼看穿桂嬤嬤的心事，將話點透。
齊嬤嬤走到桂嬤嬤跟前，將紙展開，指著上面的字念了一遍，又拿出印油盒子。「行了，都是這個歲數的該是有些個見識的，如今到眼下這個局面，也該看得開些了。其實你畫與不畫，都一樣。咱們都是上了年紀的人，各自留些臉面吧。難不成還讓我找人押著你畫？」
桂嬤嬤自知無從抵賴也無從拒絕，終於伸出手指顫顫巍巍地蓋了上去。
「好了，這事，就這樣了了。剩下的，就有勞齊嬤嬤了。」東珠笑靨如花，像個撒嬌的孩子一樣，拍了拍齊嬤嬤的手臂。
齊嬤嬤笑了笑：「娘娘就請好吧！」
看她二人的神色，桂嬤嬤覺得很是古怪，可是此時，還哪裡容得她多想，接下來的一切，讓她明白了什麼叫自作孽不可活。
桂嬤嬤跟在齊嬤嬤身後出了承乾宮，她心中很是不安，也有些奇怪，不知道昭妃葫蘆里賣的是什麼葯。
她很想跟齊嬤嬤套套近乎，可是齊嬤嬤一臉端正謹慎，似乎並不想與自己搭訕。
於是，桂嬤嬤只得悶聲悶氣地跟著齊嬤嬤。
「齊嬤嬤好。」路