坤寧宮西暖閣之中，馥郁的檀香在溫暖的殿閣內迴旋往複，厚厚的毛皮簾帳將暖炕焐的嚴嚴實實。
躺在炕上裹著大紅龍鳳錦被的赫舍里芸芳眉頭緊鎖輾轉難眠。
「皇后娘娘，還在為剛才的事情煩心？」身著青布棉旗袍外罩深藍色一字襟鑲鼠毛坎肩的桂嬤嬤，是赫舍里的奶娘。蒙太皇太后特許，於皇后大婚時隨皇后一道入宮服侍，這在宮中是少有的恩澤。按制，后妃及秀女入宮都是獨自一人，不管出身如何，家中的嬤嬤及貼身侍女都不能同行，以免人員混雜壞了規矩。
「嬤嬤，你說，皇上為何罰得這樣重？」芸芳索性把頭枕在桂嬤嬤的腿上。
「娘娘怎麼會這麼想？皇上罰得重不好嗎？」桂嬤嬤用手在赫舍里額上一下一下地按著為她舒通穴位解乏安神，「難不成娘娘還認為那昭妃是被冤枉的？」
芸芳搖了搖頭：「原本還有幾分懷疑，可是她會出現在值夜房裡，一切都明了了，若不是她心中有鬼，為什麼要冒這麼大風險去夜探？」
「那不就結了？她既然是罪有因得，娘娘就不必多想了。」桂嬤嬤為赫舍里攏了攏散落的髮絲，彎下腰把頭湊在她耳邊低聲說道，「娘娘不必操這個心，還是多想想怎麼能把皇上留下，早些圓房，早些誕下小皇子的要緊。」
「嬤嬤！」芸芳臊極了，立即把頭埋在被子里。
「娘娘。」桂嬤嬤將被子拉開，「您甭不上心，這才是您眼前頭等要琢磨的大事。只有跟皇上圓了房，得了龍種，您這皇后的位子才穩固。咱們大清前邊有三位皇后，都是因為無子最後才讓妃子登了天，自己也沒個好結果。」
「可是，大婚至今三個多月了，皇上沒跟我，也沒跟其他人……」芸芳面紅耳赤聲音極低，「想是皇上還未成人……」
「還未成人？這過了年皇上都十三了，怎麼還能沒成人？」桂嬤嬤說，「他沒成人怎麼摟著柔嘉格格滾到一個床上去了。」
「嬤嬤！」芸芳大驚失色，立即伸手捂住了桂嬤嬤的嘴，「要死了！這是在宮裡，嬤嬤怎麼如此大膽！」
桂嬤嬤笑了笑：「沒事，外面的人都是可靠的，娘娘放心。」
「那事，你是從哪裡聽來的？」芸芳此時更是睡意全無，索性坐了起來。
桂嬤嬤為她披好錦被：「奴才是聽瑞芳齋里的人說的。」
不錯，瑞芳齋是和碩柔嘉公主妍姝在宮中的住處，她雖然下嫁一年多了，在城中有自己的公主府，可是這瑞方齋還是給她留著，不僅不讓別人住，還有專人每日打掃。
想到這裡，芸芳面色緋紅，不知是羞是惱。
「這宮裡養著四位格格，除了先帝親生的二格格，還有三位親王之女，皇上單單跟這柔嘉格格糾纏不清，太皇太后那麼早就讓她下嫁，恐怕也是為了這個。」桂嬤嬤嘆了口氣，「咱們府里從老爺到大爺二爺都是只有一位夫人，家裡一向太平清靜。娘娘哪裡知道這好些個女人侍候一個男人的壞處，哎……整天無事生非沒個消停。這正房不管不行，不管她們就得上了天，可是若管得狠了，又會落一個妒婦的罵名。」
芸芳怔怔不語，她從未想過自己會入宮當皇后。但是當冊後詔書一下，全家老小族中親友們接踵而來的敬賀讓她有些跌入雲端的感覺。
不管怎麼說，全天下只有一個皇后，不是嗎？
當了皇后，便給索尼家，給整個赫舍里一族帶來了天大的榮譽。
母儀天下，也就是說，她是天下女子的楷模。
芸芳覺得，這是老天賜給她的榮譽。
拿到金寶金冊的那一刻，作為全天下最尊貴的女人，她覺得皇后這個位子比她的命都重要。
可此時她心裡酸酸的，一直以來芸芳都認為在後宮之中只有昭妃東珠是她的對手，所以她小心翼翼防著東珠。今日皇上將東珠罰得那麼狠，她心裡原本很興奮，這說明在皇上心裡最看重的還是自己這個皇后。
現在想來，原來皇上心裡另外有人，所以怎麼處置東珠，他才毫不在意。
赫舍里突然生出一種兔死狐悲的心思，那麼他對自己是否也這般不在意呢？
也許，如果自己沒有首輔索尼孫女的這層關係，怕是在他眼中一文不值吧。
「娘娘。」桂嬤嬤看出她眼中的落寞與傷心，忍不住勸道，「別擔心，那些個事情是娘娘入宮前就有的，咱們管不著。可是現在娘娘是皇后，後宮中的所有女人都得聽您的。如今宮裡雖說妃嬪不多，可個個都是強手。仁妃自不必說了，是皇上的親表姐，還住在景仁宮裡，皇上念著他親生額娘，自然會分外憐惜。還有福貴人，更是不得了，連著太皇太后、皇太后。再有那個賢貴人。您別看她不多言不多語的，最是麻煩。您想啊，她家勢不高又沒什麼背景，憑什麼才一入宮便封了貴人？」
芸芳想了想：「她的模樣也是好的，性情看起來也不錯。」
「娘娘仔細想想，這賢貴人的模樣與那柔嘉郡主是不是有幾分相似？」桂娘娘眼中閃著深意，讓人莫名有些忐忑。
果然，一樣的柳葉眉、尖下巴，一樣的削肩細腰，更是一樣的輕聲軟語，嫻靜如水。
芸芳突然覺得心裡堵得有些難受，身子索性往後一仰，靠在大紅描金的綉枕上，閉上了眼睛。
「娘娘別煩，如今咱們得抓緊，只有娘娘真正做了皇上的女人，才能抓住皇上的心。」桂嬤嬤說。
「他不留下，我能用強嗎？他不跟我……我又能怎樣？」芸芳鼻子發酸，眼淚險些涌了出來。
「娘娘別急。」桂嬤嬤伏在赫舍里耳邊，「夫人早有交代，只要娘娘聽奴才的安排，一定心想事成。」
赫舍里將身子埋在錦被之中，桂嬤嬤說的話她不想聽，可是每一個字都牢牢地鐫刻在她的心上。
冬至之後很快便是元旦，進入正月，宮裡大小宴會不斷。
宮中上下為此忙得不可開交，而內宮二十四衙門連同光祿寺，最忙的莫過於御膳房。
東珠從來沒想到過，這皇宮內的御膳房會是如此龐大，只乾清宮的內御膳房就有二百多人。最上面是皰長，品級相當於總管太監一職，皰長之下還有副皰長、皰人、領班拜堂阿、拜堂阿、承應長、承應人、催長、領催、三旗廚役、廚役等，分工之細、流程之龐雜，讓人眼花繚亂。
而自己現在就是內御膳房最底層的一名廚役。
原本多少會烹飪一些小點心和精緻菜品的她，還以為到了御膳房便可以自得其所，沒想到如今她只能每天做些給雞鴨拔毛、擇菜洗菜的工作。而且還常常要受人欺負，她甚至懷疑是康熙跟人打了招呼，否則自己的頂頭上司那位三旗廚役胖廚娘怎麼總看她不順眼。
就像今天夜裡，為除夕年夜飯忙了一整天，大夥都累壞了，所有人都去休息，唯獨她被留了下來，一個人在冷冷清清的魚肉庫房裡洗魚。
整整兩大盆魚，少說也有幾十條，如今都活靈活現地在水盆里游著，東珠要把它們都開膛破肚清洗乾淨。
「一片鱗也不能有，內臟、魚鰓都要弄乾凈，記住不要把魚皮弄壞了、把魚肉弄散了，從魚肚子開口，刀口盡量要小些。」
「不要把苦膽弄破了，否則這魚就沒法用了。」
「你得小心點，如果像上次似的豬蹄子還有毛，可就不能只拿個鐲子就了事了，大節日的弄不好要挨板子！」
那些資深廚役們的叮囑與警告聲聲在耳，更讓人心煩意亂。
東珠看著兩大盆活魚實在沒了辦法，給雞鴨拔毛，那些都是宰牲處一早弄死以後才拿進來，用開水燙過之後，自己閉著眼睛拔就是了。可是這魚……都是活的啊。
東珠鼓足勇氣，從盆里撈了一條小一點的魚，這魚涼涼的滑滑的，她的小手怎麼也抓不住，剛一使勁，那魚撲通一下便又跳回水中，帶著魚腥味的水濺了她一臉。
鼻子有些犯酸，我鈕祜祿東珠怎麼落到這步田地了！
把心一橫，下了狠勁又撈起一條魚，把它狠狠按在木板上，拿著刀狠狠颳去，那魚拚命地掙扎，冷不防刀子便削在了手上。
血色涌了出來，眼淚也溢了出來。
東珠咬著牙，閉著眼睛，一下一下狠狠地削著魚鱗，也不知削得乾淨不幹凈，過了一會兒，魚彷彿不動了，她睜開眼睛，真是慘不忍睹。
她記得還要把魚的內臟掏乾淨。
想想白天曾看別人做過的樣子，她拿著刀哆哆嗦嗦在魚肚子上狠狠一划，血立時出現在眼前，她實在不敢去看，閉著眼睛把手伸了進去，摸到那些膩膩滑滑的東西。鼻子里聞到的血腥讓她作嘔，手彷彿被又粗又硬的魚刺刺到，此時她已經分不清疼痛和血是來自她還是魚。
突然之間，手中的刀和魚被移開了。
她睜開眼睛一看，噙著眼淚卻笑了，梨花帶雨惹人萬般憐愛，又如風中芙蓉纖美出塵。
站在她面前的是一身侍衛服飾的他，依舊是英氣逼人的外形