憶仙亭那一場爆炸似乎宣示著湘王府落敗的開始。重傷屬官不能應差，天譴流言的擴散也令湘王撓頭。與之相對的，才經武鎮壓了郁家門人，開始全力攻打湘州。湘緡商團的崛起收攏了夷民的心，到後來甚至引導緡州官軍穿過禺山密林攻打湘州。
在這種背腹受敵的情況下，湘王府顧此失彼，節節敗退。而最終摧垮湘王府的不是朝廷大軍，而是湘王的四兒子。這位公子出其不意殺了他的兄弟們，「俘獲」了他的父王，意圖向朝廷乞降保命。
天氣轉涼時，打了將近四年的平湘之戰終於結束。
才經武率軍歸來，奉皇帝旨意午門獻俘。滿城轟動，夾道相迎。此時正逢今年第一場雪。酒肆瓦巷中時有書生引吭，頌皇上英明，天降瑞雪盪乾坤；亭台水榭處常見紅袖招搖，贊英雄了得，拋灑碧血報君恩。
沈栗與才茂在酒樓上憑窗眺望，看才經武引騎在馬上，引導軍士押解湘王進城。
軍前歸來的士兵換了新鮮衣甲，鬥志昂揚，這是難得露臉的時候，須得行動精神。便是一向嚴肅的才經武也微露笑容。
才經武心底確實興奮不已，為將一生，能碰上幾次平叛？偏教自己趕上了，偏教自己打贏了！
沈栗笑道：「才將軍壯志得舒。」
「托皇上洪福。」才茂笑道。
二人正在說贊，忽聽旁邊隔間里有人高聲談論：「家國不寧至有妖孽當道！一個內監也敢竊居高位奪權爭功，矇騙皇上摒棄玳國公府，令忠臣含冤，視我盛國無人也。夫君子……」
沈栗與才茂面面相覷：這是罵才經武呢！
才茂立時大怒，手一揮，一旁侍立的隨從們拔刀上前，將充當牆壁的薄薄木板劈開，直接進了隔間抓人。
隔間里立時雞飛狗跳。
才茂帶著的都是緇衣衛，比起平常衙役下手只有重的，沒有輕的。故此隔間里的人被揪過來時盡皆鼻青臉腫，涕淚橫流。
才茂冷哼一聲：「原來是幾個秀才，百無一用是書生，也就耍嘴皮子的能耐。」
忽覺失言，瞄了沈栗一眼——沈栗也是讀書人，何況論嘴皮子的厲害，他也是朝中少數能與言官放對的人。才茂這句話倒好巧不巧能讓他對號入座。
沈栗輕笑，向才茂微微搖頭示意並不介意。
被揪過來的書生怒道：「我等是國子監學生！你們緇衣衛胡亂抓人，毆打學生，我等要告你！」
才茂漠然道：「繼續揍。」
又是一串兒哀天叫地。
沈栗默然旁觀，只見打的著實重了，方才勸了一句：「才將軍方歸，不要打死了人。」
才茂方令人住手。
此時房間外有人探頭探腦，見是緇衣衛拿人，又都散去。
那幾個書生多抱頭蹲著，狼狽不堪。才茂冷笑道：「你等詆毀朝廷命官，打你是輕的，本官還要問你個誹謗之罪！」
書生們才知自己為何挨打，登時有人憤憤不平道：「我等讀書人議論些治國之道，你們懂得什麼？」
「內監與緇衣衛蛇鼠一窩，何須與他們辯解？」
「武兄，不料我等今日竟受這些奸佞的陷害，來日還請令尊代我等向皇上進言，緇衣衛飛揚跋扈，實非百姓之福也。」
「喲，」才茂笑道：「我還奇怪各位怎麼一副有恃無恐樣子，原來是有靠山的。」
那被稱為武兄的忽然叫起沈栗：「你是沈大人，我認得你。」
沈栗微微詫異：「不知這位秀才高姓大名，沈某卻不記得見過閣下。」
「學生武稼，家父督察院右僉都御史武宴。」那人道：「前些時候貴府榜前捉婿，小人曾隨家父登門賀喜，遠遠見過大人一見面。」
提起武宴，沈栗倒有些印象：「原來是武兄當面。」
武稼急道：「大人得皇上稱讚，乃是青年表率，為何要與這些緇衣衛來往？他們胡亂打人，大人為何袖手旁觀？大人是東宮屬官，常伴太子殿下左右，千萬不要被奸徒蒙蔽。」
沈栗輕笑，這人不愧是言官之子，張口就有些勸諫的意思。
才茂冷笑道：「若非沈大人攔著早打死你！」
武稼不理，只看著沈栗。
才茂大怒。
「緇衣衛也是皇上的臣子，人有好壞之分，不能一概而論。閣下為何言必稱小人？」沈栗笑眯眯道：「至於本官為何『袖手旁觀』……」
沈栗一指才茂：「這位就是閣下方才提到那位才將軍的義子，緇衣衛千戶才茂。當面叱罵人父，在下也不好為各位說話。」
武稼愕然。罵人罵到別人兒子面前，兩方又都是官宦子弟，沈栗是把此事當做紈絝們互相毆鬥，立在一旁看熱鬧了。
可這不是互相毆鬥，而是單方面毆打！
武稼摸摸嘴角，不甘道：「自古以來宦官誤國……」
還敢說！才茂頓時暴跳如雷，抬手欲打。
沈栗攔道：「打死了他，豈不坐實了飛揚跋扈？」
「不打死這殺才，在下有何面目去見家父！」才茂怒道。
沈栗有些佩服地看向武稼，此時仍舊不依不饒，堅持「真理」，不是真勇士，便是真逗逼。
「自古以來是有宦官誤國的例子，」沈栗皺眉道：「自古以來也有空談誤國的前例。」
武稼辯解道：「我等非空談。」
「你曾到軍前為國殺敵？」沈栗奇道。
武稼道：「學生是文人，自是不能殺敵。但學生常做詩賦，斥湘王之不悌。」
「武兄擅詩賦，文采斐然，讀之郎朗上口。」有人道。
沈栗眨眨眼，詢問：「那你的詩賦激勵了多少人去軍前效力？」
眾人啞然。武稼的詩賦好，也只得過助教稱讚，在同窗中傳閱。往來皆文人，無非稱幾句好詩，哪個能去投軍？
「或是有人讀了你的詩賦後慷慨解囊，為平叛之戰捐過錢糧？」沈栗道。
眾人茫然不語。
「或是你們自己捐過錢糧？」沈栗問。
武稼抖了抖唇。
「那你們說說，在才將軍領著兵將們在湘州浴血殺敵時，你等做過什麼切實有利於平叛的事情？」沈栗嘆息道。
「忙著書文罵家父唄。」才茂冷笑道：「這些殺才，讀了兩本書便不知天高地厚，恨不得跑到乾清宮去指導皇上治理國家！」
這話著實重了，武稼可不能認下，忙道：「我等不敢……」
「你們是該『不敢』，」沈栗輕聲道：「人當常懷敬畏。皇上令才將軍領兵平湘，是因為相信才將軍能夠做到。而其他人，比如你我，是拼了命也做不到的。這便是你我應該尊敬才將軍的地方。宦官是有誤國的，但你等不能因為才將軍的出身就說他誤國，這對將軍不公平，也顯得你等……太淺薄！」
才茂解氣道：「對，就是這個意思！家父出身內監關你們什麼事？家父忠於皇上，能打勝仗，豈是你們這些小人可以隨意議論的。」
武稼鬱郁道：「但是朝中武將眾多，何必非要才……公公。」
「才將軍是皇上親口點將。」沈栗一本正經道：「我皇乃不世明君，本官相信皇上做任何選擇都是對的。」
這話說的，又忠又順又噎人，武稼等人張口結舌，再不敢反駁。
才茂鬱氣盡出，趾高氣揚，笑道：「罷了，今日心情好，念在你等幡然悔悟，本官就不追究了。來人，給幾位公子留下些銀錢以償醫藥之資。」
誰缺你那銀子！
出了酒樓，才茂向沈栗謝道：「多謝謙禮仗義執言，否則那姓武的說不定真要他老子參人。」
知道打的是御史之子，才茂就有些後悔。才經武方回朝，這時候被人蔘了難免影響封賞。好在沈栗及時堵了那些人的嘴。
沈栗輕笑：「大軍攜勝而歸，便是武御史出手也只會適得其反。」
才茂嘆道：「只是恐我父子名聲不好，牽累沈兄。」
「無礙。」沈栗搖頭道：「積年交情，在下若袖手旁觀，成什麼人了？」
皇帝舉行了盛大的慶功宴，沈栗品階不算高，但因有少許軍功，得以列席。
很少在外臣面前出現的皇后此次也坐在皇帝身邊。這令席中一些年輕子弟頗為興奮，盡皆整肅儀容。
無他，皇后是要為唯一的嫡公主選駙馬了。