「先生打聽出什麼來了？」沈栗神情莫測。
童辭一展摺扇，倒是有些名士風度，只是那駝背和滿臉的疤痕有些煞風景：「按說女人是不得上船出海的，海寇尤其講究。只是這龍神娘娘頗有些神異之處，教那些海寇甘心受其擺布。」
見沈栗留意聆聽，童辭越發振奮。
這女子原是上任匪首不知從哪搶來的壓寨夫人，據說性情柔順，容貌美麗，更兼頗通文墨，聰敏伶俐，著實為匪首出了些主意，因此很得匪首喜愛。平日里拿她當個軍師來看。
飛白忍不住插言：「她既是被搶來的，怎麼反順從那匪首？著實婦德有差。」
童辭賠笑道：「小哥當她是良家女子看待，自然不好。可她如今是個海寇啊。」
「身不由己時為求自保情有可原，但不思逃離卻助紂為虐便有些不當，能成為新的匪首更非善類。」沈栗問：「話說所謂的神異之處在哪？」
「這便講到了。」童辭連忙道。
前任匪首死後，這女子要爭權，匪窩裡器內訌，便有人編造謊言，說匪首臨時前要她陪葬。爭來斗去，到底將她綁上石頭推下海。
也是奇了，這女子到了海里，偏來了只大龜將她托起來！
海寇們很是驚懼，復將她撈起。這女子說入水後見了已化作龍王的匪首，教她代為管束海寇，於是便自稱龍神娘娘。因著這個緣故，海寇都尊敬她，後來又漸漸設計將反對者殺死，穩穩噹噹做了匪首。
飛白驚詫道：「這來歷確實有些奇異。」
「正是。龍神娘娘的名聲傳出後，便是海商們也頗為忌憚。被打劫時也不甚抵抗，唯恐惹怒龍神，化作龍吸水掀翻商船。」童辭低聲提醒道：「大人剿匪乃是良策，然恐百姓私下非議，還請大人謹慎。」
沈栗微微哂然。
海龜、海豚救人的情況他前世也曾聽說，不過此時人們對海洋不甚了解，又篤信神明，見了這樁異事，又經有心人編纂，難免以為是神仙手段。
只是這種事難以重現，要向百姓做「科普」，平息謠傳卻不太容易……
「不要侮辱了上天的智慧！」沈栗冷笑道：「得多眼瘸，才會教殺人劫舍的海寇做龍神？想來不過是個偽仙邪神而已。」
童辭怔了怔，連聲道：「大人說的是。都說十世善人方為佛，若此等匪徒也可輕易成神，豈不人人都是神仙？」
沈栗目視童辭，曼聲道：「皇上乃天之子，若人世間有龍神，也當先拜皇帝。我等持天子旨意，自無往不利，什麼龍神娘娘，也配與我等相較？」
「大人真知灼見。」童辭拍著胸脯道：「大人放心，小的保證，後日，不，明日！明日太陽落山之前，這齡州的井市瓦舍之間都能知道那偽神的真面目。咱們市舶司持天子令，來破奸發伏，剷除佞邪！」
沈栗微微點頭，滿意道：「先生果然靈心慧齒。」
那也不及你辯口利辭。幾句話間，在齡州騰挪多年，頗有聲勢的龍神娘娘就成了偽神之妻，這些海寇遇到你可真是倒霉。
心下悚然，童辭誠懇道：「不敢當大人謬讚。惟盼大人不棄小人道行微末，願為大人效犬馬之勞。」
見沈栗微微頷首，童辭立時大喜，連忙道：「小的這就招呼人辦事去，請大人靜觀其效。」
童辭匆匆而去，飛白湊上來苦惱道：「還是老樣子，做事堪稱勤勉，人也精明……可他偏偏就賴上少爺您，您到哪兒他就到哪。若說是為監視您，做的也太明顯，又未見與人聯絡。說是誠心投奔的，也嫌跟的太緊。他這不是要做門生，倒像是要跟小的搶著做長隨。」
沈栗沉思半晌，也無頭緒：「這人滿身蹊蹺，偏又不遮掩。該是有所求的，偏又不開口，著實棘手。」
「少爺乾脆攆他出去算了，何苦為這等人費心思？」飛白不解道。
沈栗搖頭：「放在眼前，還可看著。趕出去後，他便善罷甘休了？指不定要鬧什麼幺蛾子。小心盯著就是，若真是有所求的，早晚要開口。」
這位來歷不明的門客確實幹練。幾天之內，連新上任的布政使應如是都從門子那裡聽說了沈栗的「偽神論」，井市間更是物議沸騰。
原還沒人意識到，是啊，這滿手血腥，時常被人詛咒的海寇他怎麼可能成神呢？做妖怪還差不多！
一想到往日竟被這偽神欺騙，甚至在被打劫是主動獻出一部分貨物以求庇護的傻事，海商們痛心疾首。那可都是錢哪！我等走一趟海路容易嗎？
應如是大笑道：「聽說有些海商琢磨著那偽神既是妖怪，他們再要出海時，便請上幾個和尚道士隨船，城中寺廟、道觀一時香火鼎盛。哈哈哈。」
於枕微笑道：「謙禮常有奇思，想人所不能想、不敢想、不會想。」
「大人謬讚。」沈栗道：「原是為了破除謠言，怕百姓被人迷惑，暗地裡通風報信。再者，下官聽說水師也有人篤信龍神之說，也怕剿匪時有人不肯儘力。」
「小民見識淺薄，有些甚至與海寇有親，確實容易被人攛掇。」應如是微微點頭：「水師長在海上，多拜水神。謙禮所慮甚是。」
遂令人多加宣揚，力求將那海寇龍神拉下神龕。
「本官初來乍到，並不清楚情況。」應如是表態道：「市舶司若有需要，本官即令治下差役、兵丁配合。」
「多謝大人體諒。」於枕二人心下稍安，若應如是急於掌權，隨意調動部署，難免會影響市舶司原定計畫。
「不需客氣。」應如是擺手道。他倒想得開。各衙門有市舶司的分紅，他到任後也得著了，便知海貿事是齡州上下民心所向。何況市舶司已經幹掉一個姜寒，他來時又被皇帝命令監斬前任——其中深意不需費心揣測——發了瘋才會給市舶司找麻煩。
「如今市舶司繳稅、鋪排貿易等事都已理順。唯獨海寇仍在海上往來游弋，窺視商船，令海商們不安。」沈栗恭敬道：「市舶司本無剿匪之權，還請大人拿個主意。」
應如是痛快道：「本官治下有海寇橫行，剿匪乃是應有之意。本官還要多謝二位提醒。若是有何良策，不妨一概道來。」
「水師曾試圖攻打匪巢，可惜晚了一步，已經人去島空，並無收穫。」於枕搖頭道：「也曾打算招降一些，但來投的俱都是小嘍啰，並無頭領人物。」
「手上有命案的即使出首也要判死，因此不會被招降。」沈栗解釋道：「想著投降的多半沒見過血，不算真正的海寇。」
應如是苦惱道：「若是一直找不到匪巢，平寇之事不過是空談而已。」
「他們堅持不了多久。」沈栗道：「自之前禁海到如今，海寇很長時間沒有大收穫了，便是日日吃海魚，衣服用度總要換，生了病總要醫。待他們的儲備耗盡，便撐不下去。到時不是要冒著與水師正面對仗的危險重新搶掠，便是直接上岸撈一票。」
「他們還敢上岸？」應如是眉頭一挑：「即令各衙門衛所巡視海岸，若見海寇，立時格殺。」
「倒盼著他們上岸。」沈栗微笑道：「在海上交戰難免損毀戰船，其實很費銀錢。」
應如失笑：「唔，聽說謙禮岳祖父乃是戶部李尚書？」
「確有其人風範。」於枕點頭道。
自從沈栗的「偽神說」興起，海神娘娘從龍神之妻變成妖怪老婆，立時身價大跌。
更可氣的是，便是海寇自己人也被這說法動搖：要說先首領手下亡魂確實不少……
尤行志凝視胡三娘：「還約束的住你那些手下嗎？有沒有人試圖挑釁？」
剝離神仙妻子的尊榮，胡三娘便是再聰敏，海寇們也未必肯服她。
「如今只有奴才能帶他們投湘王去。」胡三娘嬌聲道：「除非大人幫著他們。」
尤行志笑道：「不是看在美人面上，誰肯理那些草芥塵埃。」
「有大人庇護，奴就放心了。」胡三娘輕咬下唇：「那沈栗真正可恨，若是有朝一日教他落在奴手裡，定要割了他的舌頭！」