眼見商人們仍無動靜，沈栗找上於枕：「大人須得早作準備。」
於枕不信道：「市舶司有理有據，難不成這些人真敢胡鬧？姜大人也由得他們？」
現下市舶司秉承上意，真正怕事情鬧大不可收拾的，該是姜寒才對。
「尊卑顛倒，必生其亂。」沈栗淡然道：「只怕如今姜大人已經失去對海商的控制力。他原是這些人的靠山，但同時也約束著他們。如今姜大人反受脅迫，會使海商們愈加失去敬畏之心，在趨利的本性下，天知道他們會做出什麼。」
於枕嘆道：「姜大人原也堪稱能臣……可惜了。」
廖樂言冷笑：「咎由自取而已。雜家原在運轉司多年，也沒收什麼孝敬啊。」
沈栗輕聲道：「公公清廉。」
廖樂言做運轉使時確有些無能，對付不來海商，但其對朝廷的忠心是可取的，為了堅持上書向朝廷稟告海貿事，他可謂付出了慘痛代價。偏那份摺子在內閣轉了一圈，沒人看重，竟被默默打了回來！滿齡州都看笑話，因他是個內監，這份輕視又帶了些鄙夷之意。鬱郁多年，如今沈栗這一句簡單誇讚，霎時教廖樂言熱淚盈眶。
見沈栗和廖樂言相處得好，於枕心下就有些不舒服，咳了一聲，轉言道：「若商人執意抗命，當如何應付？」
沈栗笑道：「大人帶來的匣子可打開了。」
於枕嘆道：「只恐打擊過度，使齡州商市衰退。」
沈栗道：「倒也不是壞事。如麻高義之流，往日就有劣跡，他不肯鬧，要收拾他還要費些心力，如今卻可趁機除去。」
市舶司興海貿事，需要扶植的是聽話的商人，麻高義等人內里藏奸，又在齡州攪風攪雨，沈栗自是容不得他們。
於枕凈了手，領著沈栗與廖樂言拜了復拜，親自將匣子打開，捧出匣中硃諭。看了眼廖樂言，向沈栗道：「本官須得留在衙中坐鎮，廖公公身份特殊，難以取信於人，此事還需謙禮辛苦一趟。」
沈栗看廖樂言氣得臉色白，暗覺於枕過分，微微遲疑：便是不能盡信廖樂言，何苦捉人痛腳？
廖樂言勉強道：「雜家確實有些不便之處，正事要緊，謙禮跑一趟吧。」
市舶司暗地籌謀，海商們也磨刀霍霍。
作為地位低微的商人，麻高義對「官」的敬畏是刻在骨子裡的，便是跡後找上姜寒做靠山，麻高義也一直是恭恭敬敬地伺候著，不敢有絲毫懈怠。
然而在姜寒面前取得優勢的經歷仿若為麻高義打開了新世界，原來所謂朝廷大員，牧守一省的布政使，只要找對了方法，也照樣能讓其乖乖聽話。
布政使尚且如此，市舶司那幾個又有什麼難對付的？廖樂言不是已經被姜寒、烏慶等人設計過一次嗎？這一次姜寒出師不利，便由自己帶領海商們親自出手吧！
十日之期已過，海商們只當市舶司不存在，連原先登門的幾個也不見蹤影了。
於枕按規矩找上布政使司，要求姜寒派人協助市舶司緝拿海商，並查封海商資產，結果得到姜寒病重的消息。於枕原以為他是裝病，還找上門去探望，未料姜寒果真病卧在床，氣息奄奄。
這老大人在市舶司與海商的雙重壓力下，終於支撐不住。
姜氏連忙同丈夫一起回門探望父親。見姜寒陡然衰老樣子，姜氏哭道：「父親為官多年，威風凜凜，眼下小小風波何至於此！」
姜寒苦笑，與其說他是懼於他人逼迫，倒不如說他是在如今的形勢中看出末日將近，陷於絕望才一病不起。
望向古逸節，姜寒溫言道：「我如今已無退路，只好跟著麻高義等人一路到底，只我預料此次勝算不大。你既摻和的不深，就不要再理會了。待事情過來，若我無恙更好。倘若姜家倒了，你要好生相待我的女兒……」
古逸節原還擔憂岳父再有吩咐該如何推脫，不想姜寒反勸他收手，忙應道：「您放心，若果事有不虞，小婿顧好妻子乃是應有之意，還要照顧好岳母並內弟。」
姜寒真要倒台，大約只有女眷並幼子能逃過一劫。
姜寒欣慰道：「好。」
姜氏聽姜寒竟有囑咐後事之意，不禁大哭：「郎君恁地心狠，不思相救父親，竟想冷眼旁觀！」
古逸節霎時滿臉通紅。
姜寒斥道：「婦道人家，懂得什麼？」又向古逸節道：「她任性慣了隨口亂說，不要介懷。」
古逸節窘迫道：「小婿知道。」
姜氏仍瞪著丈夫，頗有依依不饒之意。
姜寒嘆息道：「不成體統！賢婿出去稍待，今日老夫要好好教教她為人妻子的規矩。」
古逸節猜想姜寒必是有話囑咐妻子，連忙應是。
見女婿離開，姜寒道：「若為父倒台，你便失去依仗，日後不可再慢待女婿。」
姜氏抽泣道：「冷心冷肺的東西，還能指望他什麼？」
「他又不姓姜，」姜寒淡然道：「因覺他無能，為父原待他也不算親善，如今也不期望更多。日後若家族傾覆，家裡便靠著你了。」
「不會的，咱們家一定能渡過難關！」姜氏哭道：「父親再想想法子。」
「儘力而已。」姜寒道：「你還記年少時為父常帶你去曲沅溪邊玩的那片樹叢嗎？那裡有你愛吃的果子。」
姜氏含淚點頭：「出嫁後女兒也去的。」
「市集上買來的好果子不吃，偏愛那一口。」姜寒笑道，隨即低聲囑咐：「為父在那裡埋下些體己，若為父失事，這便是咱們家再起的本錢……不可教女婿知道。」
姜氏咬牙應道：「父親放心，真有那麼一天，女兒一定護著弟弟平安長大，將這筆資財交到他手中。」
「你們平分吧。」姜寒道：「原也有你的份兒。」
姜氏哭了半晌，忽想起道：「父親，前些日子女兒見著三妹了。」
「什麼？」姜寒驚得坐起：「她還活著？」
姜氏遂將如何與胡三娘相見之事慢慢敘來：「妹妹可憐，如今生活辛苦，又不敢自承身份。」
姜寒默然，半晌道：「三女……早就死了。」
「父親！」姜氏驚道。未想三娘所料不差，父親果然不肯認下她。
「若咱們家平安，布政使門下，不能有個被拐賣的女兒。」姜寒疲乏道：「若咱們家倒了，日子艱難，更不能有個壞了名節的女兒來雪上加霜。」
「可是父親，」姜氏含淚道：「她也是您的骨肉啊！」
「為父知道你一直在為往事耿耿於懷，當年為父也氣過你。」姜寒嘆道：「但三女確實不能認回來……何況多年過去，不同的經歷足以改變一個人。你也說三女變化頗大，可見她已經不是當年的姜三娘了。如今貿貿然找上門來，誰知其意善惡？」
「父親！」姜氏囁嚅道：「您怎能如此揣度三娘？」
姜寒不為所動：「不怪為父多疑。眼看齡州亂起，她忽然冒出來，又不肯輕易見人，只偷偷摸摸與你來往。口中雖稱不敢回家，然而她難道不了解你的性子嗎——你是決計忍不住要告訴我的。眼下你連著咱們姜家，市舶司沈栗也與你同在一個府上……你這妹妹著實來的可疑！」
姜寒越說越確定。
「父親……」姜氏失落道。
「至少現在不行！」姜寒打斷道：「如今形勢緊張，你且遠著她些！若她果是無辜，待事情了結，再行補償就是。不能認回來，為父可分她些家產。這麼多年她都等下來，還差這段時間嗎？」
姜氏被父親說的心慌，只好唯唯應諾。
「記得遠著她些！」姜寒不放心，反覆叮囑：「不要向她透露任何消息，也不要再私下見她。」
在姜寒這裡得不到人手也是意料之中的事，於枕隨即又令沈栗找上同知祁修文。
平日里表現親切有加的祁修文此時卻推辭道：「本官雖不滿海商妄行，但規矩就是規矩，沒有上官的明令，在下不能插手。」
沈栗道：「聖旨已言明教當地官府協助。」
祁修文搖頭：「太過籠統，若有差池，下官不好交代。」
沈栗微微垂目，這是想獨善其身的。