沈怡見女兒哭得傷心，心下歉疚，忙道：「好了，母親只是多嘴問一句而已。不過是個匣子，與你就是。」言罷，又不放心道：「女子要自矜，如今家中有外男，千萬不可亂跑了。」
「女兒知道。」古冰容收了眼淚，笑道：「以後遠著些表兄就是。」
沈怡嘆了口氣，吩咐僕婦送女兒回去，又思量起如何再震懾一番那幾個找出古冰容的丫鬟。
古冰容回到自己院子，面上漫不經心，然而待丫頭們退下，立時便抱過匣子翻來覆去仔細查看。找了半晌，終於確定這就是個普通的盒子，既沒有暗層，也沒有在不經意處寫上半個字，不禁大為失望。
呆坐半晌，古冰容坐到妝台前，細細打扮起自己，偷偷將髻梳上去，做個婦人樣子。
鏡中人眉目靈動，神采飛揚，古冰容仔細端詳，嘆息道：「表兄怎麼這樣愚？莫非不知那帕子是我的？」
沈怡那看似無端的疑心不差，與在母親面前表現出的斬鐵截釘正好想反，古冰容果然瞄上了沈栗。
倒不似沈怡當年那一見鍾情，自從知道沈栗要來家中，古冰容便悄悄起意，打算把自己「推銷」給這位素不相識的表兄，哪怕做妾也甘願！
古府日薄西山，兒子們卻用美貌拐來兩個高門貴女。婚姻開始時千好萬好，真正過起日子來，兩個兒媳對夫家都漸漸失望：古家兄弟屢次落第，又不事生產，家裡困難時，甚至曾經淪落到動用兒媳嫁妝的地步。
家中光景越不好，媳婦們便越加懷念起娘家，再加上妯娌之間別苗頭，古家的孩子便常常聽母親說起外家如何富貴。男孩七八歲搬離內宅，眼界開闊，古冰容卻是聽著沈怡誇耀禮賢侯府長大的。
布政使姜家的威風，古冰容曾見過，就是這樣高貴的門第，在沈怡的眼中也是不值一提的。由姜氏對沈怡忌憚的態度，古冰容確實能體會到幾分外家的榮耀。
然而到了該找人家的年紀時，這位被母親和嬸娘養高了眼光的姑娘卻面臨前所未有的窘境。
外家的榮耀並不能為她搏得好前程。沈怡是庶女，又與侯府疏遠了，到她這輩又能留下幾分人情？還是要看自家。但古家如今無人出仕，真論起來，不過是個過氣鄉紳，待前禮部郎中古顯駕鶴西去，古家的門第還要降低些。這幾年為了維持生計，古逸節又開始做起「不開門的牙人」，古家便越不入流了。
古冰容空有傾城美貌，往日里滿口誇讚她的貴婦人們卻不想選她做兒媳。
想嫁的人家看不上她，能說上的人家別說她自己不願意，便是沈怡也不肯點頭。然而這姑娘心中清楚，便是繼續留在家中，也不過是把自己留成老姑娘，高門顯第她照樣攀不上。
恰巧這時傳來了沈栗要來的消息，古冰容立時心動了。禮賢侯府最出息子弟，連世子都及不上他。前程似錦，家中又只有一個正妻，還是自己的親表兄，這不是天賜良緣嗎？
親上加親，便是做妾，那正室也要避讓三分。為了母親口中的侯府富貴，這機會決不能放過！
這姑娘的勇氣來自於她父母一見鍾情的風流佳話，主意則來自於話本：佳人遺帕，才子還巾，眉來眼去，花前月下，好事不就成了？
手帕是在聽到沈栗來時特意放入客院的，後來親眼見過表兄模樣，古冰容的心思更加堅決，於是才有了暗夜之行。唯嘆宴席散得早，若是等自己進入客院，與表兄「恰巧」相遇……
天生美貌給了古冰容自信，若是見了自己姿容，表兄一定會被迷住。
你們都笑我找不到好人家，我偏要嫁到景陽享福去！
「哪有丟帕子丟到客人房中的？也不知是哪位姑娘這樣不知廉恥！」香梔回到客院，猶自憤憤。
那帕子上綉著「容」字，古家又只有一個姑娘在閣，其實大家心中都有數，不然沈栗也不會立時打人給沈怡送去。但這樁公案既未扯破，香梔便故作不知，指桑罵槐。
作為李雁璇的陪嫁丫頭，香梔認為自己有義務提少夫人顧好少爺。古冰容的奔放大膽、玉貌花容和她與沈栗的表兄妹關係，都叫香梔擔心不已。
偷瞄著沈栗神色，少爺不會真對錶姑娘動心吧？
沈栗一臉無奈：「事關女子閨譽，不要亂講。許是無意失落，你這般張揚，反將事情鬧大。」
「怎麼可能是無意的。」香梔嘟囔道：「少爺，明日戴這個香囊吧？這是少夫人親手給您繡的。」
「好，」沈栗笑道：「雁璇的手藝越好了。」
見沈栗誇讚李雁璇，香梔才稍稍放心，笑道：「這是少夫人對您用心。」
沈栗微微嘆息，才到齡州，便公事私事惹了一腦門官司。明日大約還要跟著於枕前往布政使司衙門，不知會碰上下馬威還是鴻門宴？
姜氏接過解酒湯，親手舀給丈夫吃。
古逸節微閉著眼，輕聲問：「墨與睡下了？」
姜氏應道：「妾身親眼看著睡的。」
「這個沈栗，」古逸節輕笑：「還真是會討好人，才相處一會兒，便教墨與念叨他。」
「依郎君看，這沈栗是個什麼樣的人？」姜氏問。
古逸節挑眉：「你不也見了嗎？」
「我爹說你眼光准，」姜氏撇嘴道：「要聽你的說法。」
古逸節笑起來，姜氏嗔道：「別賣關子，快講。」
「皇帝親口誇過的人，自然差不了。」古逸節搖頭晃腦：「滑似油，精似鬼，偏有禮有節，事事周全，教人心生好感，不好招架啊。」
「不過是個年輕人……」姜氏推推他道：「你們家是什麼意思？」
「你也是古家的媳婦，」古逸節皺眉，見姜氏合掌示意討饒，才緩顏道：「父親裝糊塗，到底是大嫂的親戚……」
「腳踏兩隻船罷了。」姜氏冷笑道。
「姜氏！」古逸節沉聲道。
姜氏低頭道：「妾身為郎君不平，家中這幾年的開支都是由誰掙來？父親偏著二房！」
「父親喜歡讀書人，」古逸節苦笑道：「二哥好歹還在書院中混跡，至於我，商賈而已。」
「全家都靠誰生活？」姜氏怒道：「有本事分家！」
「父母在，不分家。」古逸節止住姜氏，轉言問：「岳父是什麼打算？」
「父親說，怎麼來，就叫他們怎麼回去。」姜氏笑道：「這齡州可由不得外人湊熱鬧。」
「怕是不容易，」古逸節道：「正與湘州打著仗呢，皇上偏想起整治海貿，可見國庫吃緊。沈栗他們若空手回去，皇上得不著收穫，是不會善罷甘休的。」
「又能怎麼樣？」姜氏搖頭道：「差事辦不好，是他們處事不力，皇上可怪不著齡州。」
「怪得著，」古逸節笑道：「第一，新建市舶司雖是另屬朝廷管轄，但齡州地方還是有輔助之責的。若沈栗他們做的太難看，布政使司也有懈怠之罪。」
姜氏遲疑道：「這麼說還不能輕易動他們？」
古逸節點點頭，又道：「再者，皇上既派人來，可見是肯定海貿獲利甚巨、齡州有錢的，若不教沈栗他們得些收穫，皇上一定會認為齡州地方有問題。那時就不只是派人來建市舶司，而是來查貪腐了。」
姜氏嚇了一跳，咬牙道：「妾身不懂這些，郎君快寫下來，妾身立時教人送給父親。」
古逸節不願道：「半夜三更的，明日再寫也不遲。」
「快著些。」姜氏推了推丈夫：「他們剛到齡州，明日指不定就要去布政使司拜見父親。早一些讓父親看到信，也好教他有所準備。」
古逸節酒意上頭，正覺睏乏，老大不願意地起身。姜氏親手與他磨墨鋪紙，伺候他寫下書信，著人連夜送往姜府。
齡州的宵禁對姜家人是無用的，於是睡得正香的布政使姜寒被老妻喚醒：「二女教人送信過來，說無論如何教你看見。」
姜寒詫異道：「這個時辰？」
匆匆看過信，姜寒皺起眉頭。
難不成真要給這一行人喂些肥肉？可是齡州的利益早已被劃分好了，誰肯割肉給他們呢？