沈栗的四姑母沈怡出自老姨娘王氏，當年許與禮部郎中古顯第二子古逸芝。在古顯年因病仕後，這夫妻兩人便隨著父親歸鄉。
古顯長子歿於任上，其餘二子皆未能出仕，如今，古逸芝在齡州有名的文彥書院謀了個監院之職。
沈怡嫁的遠，很少回景陽，待沈凌帶著王氏分家後，更是疏遠了，每年只見節禮過來。因此沈栗對這位姑母的印象並不深，只記得她顏色端麗，性格頗為爽利。
雖來往的少，終究是血親，既至齡州，沒有不上門的道理。沈栗別了才茂，便領著家僕沿路打聽著向古府而來。
沈怡早得了信，知道長房侄子要來，吩咐門房注意。聽沈栗到門，連忙迎出來，遠遠就笑道：「怎麼不派人知會一聲？」
沈栗早一頭拜倒，被沈怡扶起：「罷了，自家親戚，別講這些虛禮。可是累了？住處已然備好，姑母帶你去看，若有不合心意的好著人去改。」
沈栗笑道：「祖母原說姑母在閨中時便是頭一個會管家的，有您安排，定是樣樣周全。」
沈怡大笑道：「這是母親抬舉我呢。我生來不愛女紅，又不擅讀書，母親挑挑揀揀沒甚誇的，也只好拿這個充數。」
「姑母說笑了。」沈栗寒暄道：「府上兩位老人家可好？表兄與表弟表妹們可好？」
「都好著，你表兄弟們如今被你姑父拘在書院讀書，我已打發人去叫，只是今日太晚，怕趕不回來，明個一準兒見了。」沈怡笑道。
沈栗道：「侄兒連日趕路，灰塵滿衫，不好就去見人。待侄兒沐浴更衣，先給長者請安。」
「也好。」沈怡笑道：「姑母為你準備酒宴接風。」
古顯因卒中致殘，如今行動無虞，只說話含糊些。他致仕後又失了長子，家族中無人在朝為官，已見頹勢。較之如今蒸蒸日上的禮賢侯府天差地別，故此見了沈栗頗為……親近。
「這是墨與，」古顯推了推膝前一個十來歲孩童，向沈栗介紹道：「是我那不爭氣的三子所出，有些小聰明。你平日里有甚煩瑣事，叫他與你跑腿。」
沈栗笑道：「哪有教親戚跑腿的道理？墨與賢弟若不嫌愚兄無趣，不妨常過來尋我玩。」
「聽說親家侄子到了？」門外一人進來笑道：「我來晚了，恕罪。」
沈栗起身見禮，細細打量這人。
好顏色！
較之那位名聲在外的姑父還要勝上三分。
這便要說起沈怡當年為何要嫁給一直考不過會試的古逸芝：無他，此人長得太好。沈怡當年游廟會時一見鍾情，惦記上了，在老侯爺面前撒潑打滾就要這個。這姑娘打小主意正，還會些拳腳，老侯爺怕這丫頭自己跳牆頭跑掉，尋思古家名聲不錯，倒也做得親戚，也就點頭答應了。
至於古家想不想娶，父女兩個壓根沒考慮。
娶不娶呢？娶。古顯拍板，知子莫若父，就憑古逸芝那個資質，能有侯府姑娘肯嫁，真是天降洪福。古逸芝當然也願意，不然怎麼就那麼巧，人家侯府姑娘逛一次在廟會，恰恰就看見他那張俊臉兒……
「父親。」古墨與叫道。
這人低頭笑問：「今日的功課背下了嗎？」
「背下了。」古墨與應道：「謙禮表兄叫我一起玩。」
沈栗便知這就是古家三爺古逸節。
「給世叔見禮。」沈栗恭敬道：「近來要叨擾府上了。」
「儘管住著！」古逸節笑道：「若想遊玩，只管來尋我。我是個天生的憊賴人，正經事不要找，吃喝玩樂最精通。」
「孽障，自己胡鬧便罷，老夫管不得你，不要拐壞了後生。」古顯罵道。
「父親實在杞人憂天。謙禮如今已是官身，聽說在朝中頗有建樹，哪是隨便能教人拐壞的？」古逸節道：「父親，母親，酒席已經備好。」
「開席吧。」古顯吩咐。
古逸節說自己善於玩樂，並非虛言。饒是沈栗前世久經考驗，今日也被他灌的半醉。直到月上梢頭，方散了宴。
沈怡親自引他回客院。
微風襲來，酒意醺然，沈栗長吁一口氣：「觀逸節世叔人情達練，卻不知其以何為業？」
沈怡撇嘴：「他？算是個牙人。」
沈栗訝然：「世叔從商？」
「也差不多，不過他自己不認罷了。平日里只做熟人的生意，說是給朋友幫忙。」沈怡嗤笑道：「來往的三教九流均有，離他遠著些。」
沈栗應道：「侄子知道了。」
「他妻子姜氏，你也見著了。」沈怡懶洋洋道：「乃是布政使姜大人的二女兒。」
沈栗聽是布政使之女，心中微動，笑道：「是門好親。」
「對他來說確實是好親。」沈怡冷笑道：「至於姜氏，又一個與我一樣瞎了眼的女子罷了。好在那會兒姜大人還不是布政使，倒也肯應承這門親事。古家這兩兄弟，只一張臉拿得出去。」
言語間竟似對夫家有些不滿。沈栗憨笑不語。
沈怡嘆息道：「罷了，與你說這個做什麼，且挨不著呢。只是姑母告訴你，若是他們有求於你，千萬不可輕易答應，尤其不要看我面上隨意應允……心黑著呢！」
沈栗駭笑道：「何至於此？酌情處置便罷，總是正經親戚。」
沈怡哼道：「你把他們當親戚，就怕他們倒要將你做台階。」
沈栗腳步微頓，輕聲問：「姑母是知道什麼？」
「旁的我也不知，」沈怡正色道：「只是如今齡州為了那個還沒影兒的市舶司鬧得沸沸揚揚，聽說你此來正是為此？」
沈栗點頭道：「這不算密聞，上頭早有邸報下來。」
「我那妯娌，」沈怡道：「說來你別笑，自她嫁過來，我倒有五六分精力用在與她相爭。」
「姑母常年注意她，想是更為了解此人。」沈栗笑道。
「叫你說著了，」沈怡拍手道：「前些天她回過一次門，之後我便覺她越發陰陽怪氣，今日你來，她又一直盯著你……」
「我又沒長著逸節世叔那樣一張臉，」沈栗輕笑道：「該是在她娘家聽說了什麼。」
沈栗等人要向布政使司要海貿稅權，姜氏對沈栗姑侄二人的情緒很可以說明布政使姜大人的態度了——顯然是不歡迎的。
「姑母您嫁的遠，這幾年來也少有聯繫。」沈栗問：「不知親家待您如何？」
「禮賢侯府好，我這裡便好。」沈怡笑道：「何況古家還花用過老娘……用過我的嫁妝銀子。無需擔心，就算姜氏的父親是布政使，她也不敢明目張胆地與我作對。」
「如此便好。」沈栗溫言道：「侄兒秉承聖意，近來怕是要做些令姜大人不開心的事。」
沈怡意會道：「無事，我會小心的。」
「表兄弟們也要謹慎，」沈栗囑咐道：「便算以小人之心度君子之腹吧，有備無患才好。」
沈怡一驚，鄭重道：「我知道了。」
送了沈栗至客院，沈怡憂心忡忡迴轉。她雖口上說的輕鬆，卻知姜氏好對付，其父姜大人著實是個難纏的人物。聽沈栗的意思，他此行沒準兒就要與這老狐狸放對。
府中或許就要熱鬧起來了。沈怡想。
路旁昏暗處忽然傳來聲音，驚醒了沈怡沉思：「誰在那裡？」
丫頭們連忙舉起燈籠去找，不一時竟帶來了女兒古冰容。
「這個時辰了，你還亂跑什麼？」沈怡皺眉，忽驚覺：「你的丫頭們呢？」
古冰容低頭不語。
沈怡心中大恨，橫眼看向身邊伺候的丫頭們。丫頭們也算知機，忙跪下道：「夫人饒命，奴婢們今夜什麼也沒見！奴婢們對夫人一向忠心耿耿，萬不敢亂說的。」
沈怡冷聲道：「記著你們的身契在誰手中！若叫我聽到半句流言，都一併打殺了。」
為了女兒清譽，沈怡倒真有滅口的心。可既使要殺奴才，也要有個好理由，一時之間上哪兒找去？
帶著滿腔擔憂與怒火，沈怡壓著女兒回了院子。打發丫頭出去，見四下無人了，上前狠狠打了古冰容幾下：「說，深更半夜的，半個丫頭不帶，孤身跑出去做什麼？你這藏頭露尾的，知道別人會怎生嗎？