於枕悚然而驚。
他原只嗟嘆兒子濫施好心，容易教人哄騙，活脫脫一個尺澤之鯢；又毫無眼色，以秀才之身與官員爭辯，爭輸了人家看他見識淺薄，爭贏了反教人不好下台。沈栗還好說，緇衣衛多有心胸狹窄的，這才茂沒準兒要翻臉罵他狂妄。
聽了沈栗提醒，才又驚覺自己此行原是為了大事，若不慎教有心人算計，方到齡州家裡便惹下風流官司，豈不叫人恥笑，又有何面目在此地就海貿事指手畫腳？
見於舒忘還在磨蹭，不覺怒道：「孽障，還不快走？」
於舒忘臉色一白，低頭跑上樓去。
此時那女子哭聲還在斷斷續續地傳來，方才下樓時於枕還覺心有戚戚焉，現下卻覺心慌意亂，懷疑道：「這女子顯見著來路不正，莫非我等行跡暴露了，遇上有心人做的仙人跳？」
沈栗溫言道：「是不是專來對付咱們的卻不清楚。不過，這客棧是開門做生意的，總要講個吉利喜慶，大清早被人在門前這樣哭，卻不曾出面攆人，確實可疑。」
於枕緊皺眉頭：「既然如此，我等還是離去才是。」
「大人說的是。」沈栗點頭道：「下官這就著人收拾。」
才茂自知不招於枕待見，跟著沈栗退下。私下取笑道：「這老官兒一路裝成佛，我還當碰上這樣的事，他要立時升堂斷案呢，哪知倒肯避著走了。」
沈栗笑問：「市舶司卻無偵緝之權，才千戶可要來審上一審？」
「我又不傻。」才茂哂然道：「咱們是外地的和尚，還沒找到廟門呢，怎麼念經？何況此時又無苦主，倒教在下為哪個張目？」
沈栗點頭道：「於大人也沒有什麼尋根究底的心。這世上凡是涉及到錢財的事，都不可輕忽。此去齡州，最難的反不是籌辦海貿事，而是如何與齡州地方官府重新分配利益。稍有不慎，便會被有心人藉機拖著扯皮，此時確實多一事不如少一事。」
直到一行人匆匆離開，於舒忘仍時不時回頭張望。見才茂微露笑意，於枕大恨兒子不爭氣，便要呵斥。才茂止道：「令公子入了局，不見著結果，怕是不能放下。左右無事，在下派個人盯著，若那女子果真無辜，再幫她一把不遲。」
於枕卻不願領才茂這份人情，只當此人是有心諷刺，沉下臉色便要推辭。
才茂也做過情聖，今日碰上於舒忘這憨才，一時興起想要湊個趣而已。話一出口，見於枕面露不悅，心下登時大怒，只覺這人實在不識好歹，夾縫看人。
沈栗卻想乘機為他二人破冰，此去齡州本就缺少幫手，這兩個若是一直冷淡下去豈不愈加勢弱？
趕在於枕開口之前搶先插言道：「才千戶這安排倒也周全。一則探探虛實，看那女子是否真的是奔著我們來，若有惡意，也教我等心中有數；二則令公子本是出於仁善之心，就此壓抑，怕要留下心結。」
於枕心下一動，望向一臉忐忑的兒子。這孽障平日果真有些愚直，今日做善事反被攔阻，不要入了迷障才好。
牽涉親子，於枕倒肯對才茂緩顏，點頭道：「如此多謝才千戶安排。」
雖然於枕最終轉變態度，但有了方才一幕，才茂到底意味索然。面上客氣應承，胡亂點個手下吩咐下去便罷。
沈栗暗自無奈，一時也無甚辦法，只好裝作未覺。轉眼見童辭默默爬上車，望著那女子若有所思，沈栗眨眨眼，上前笑問：「怎麼，先生也有心施以援手？」
童辭幽幽道：「某也只是個可憐人，卻無心去做慈悲客。」
那女子兀自高一聲低一聲嗚咽，終於哭到一個青衣小僕過來打問：「那女娘別哭了，我家老爺請你去喝酒呢，有什麼難處只管對我們老爺說。」
眼角瞥見沈栗一行人車馬遠去，只留下塵土飛揚，這女子打袖中扯出手帕抹乾眼淚，施施然站起，挑著眼看向那僕從示意的老爺。
這主顧滿身綾羅，身材微胖，蒲扇般大手中偏握著一把摺扇輕輕搖動。見這女子望向自己，咳了一聲，儘力裝作一副文雅樣子含笑點頭。
這女子輕輕一笑，粉面生春，越俏麗，直教人腿腳酥。卻不妨她一揚手帕道：「老娘不賣了！」
竟轉身施施然走了。
那主顧意懸懸正設想與佳人相會，不妨佳人反口，到嘴的鴨子要飛，登時大怒。扇子一甩，跳腳道：「竟敢戲耍於我！來人，快將那女子抓回來。」
幾個僕人方欲抓人去，忽聽見主人家殺豬也似大叫。回頭一看，不得了，主人頭上扣了一隻湯盆，一盆熱湯從頭澆下，手忙腳亂將湯盆拿下來時，這白胖老爺變了個顏色——他紅了！
幾個僕人找郎中的找郎中，追兇徒的追兇徒，乒乒乓乓一頓忙亂，才想到找客棧掌柜算賬：「我家主人在你家店中出了事，怎麼說？那兇徒定是與你熟識的，快快將人交出來！」
掌柜的喊冤道：「話不能亂講，你們在我店中被人尋仇鬧事，將杯盤碗碟碰壞不少，不曾賠償，如今又來污衊我等。這生意沒法做了，我要報官！」
那女子不慌不忙走街串巷，來到一座府院前輕輕叩門，不一時有人將門打開一條縫，讓其進入。
這府院從外面看不過普通宅第，進來卻見亭台軒榭，園池通幽，只不見有人來往。開門的老僕頭也不抬，將門關好便躬身退下。
那女子緩步穿過迴廊，來至閨房，透過小窗見花園中奼紫嫣紅，飲幾杯新釀，不一時醉意微醺，幽幽唱：「這鮮花著錦日，只恐韶華難留……」
「別人家韶華難留，胡三娘你駐顏有術，當是青春常在才對。」忽有人道。
胡三娘並未回頭，只持了酒壺，緩緩斟上一杯酒。
來人輕笑，來至窗前坐下，於胡三娘舉杯。
花園中傳來人聲，卻是幾個僕人拖著什麼過來，在遠處挖坑。
胡三娘皺眉道：「你又在這院子里埋人，髒了我的地！」
「埋了人的地花開的更好，三娘你該謝我。何況這人是三娘你帶來的，他既盯著你，本官便給他尋個好地兒，叫他盯個夠。」這人不在意道，轉頭看向胡三娘，笑問：「三娘莫非怕了？」
「這園子中埋了多少人！」胡三娘冷笑道：「若是怕，早嚇死了。如今倒想起這個。」
「因本官早知三娘你膽識過人，怎能與一般女娘同日而論。」這人笑道：「看來那些人沒有上當？本官原說他們不會那麼好對付。可見著新來的……提舉了？」
「於枕面相精幹，他的長子卻是愚的。還有那個千戶，」胡三娘道：「看著有些油滑。」
「那小子是景陽出了名的渾人，不過是仗著他那養父才經武護著，僥倖從湘州跑出來，指揮使大人不得不給他幾分臉色罷了。」那人哼道：「此子不足為慮。」
「怕是尤大人心中不平吧？」胡三娘媚眼如絲道：「只聽說文人相輕，卻原來到了緇衣衛這兒也是一樣。」
「嫉妒他？」尤大人嗤笑道：「這夯才也配！低了本官的名號。」
胡三娘笑道：「奴家說笑而已，大人竟當真了？」
攬住柔腰，尤大人調笑道：「美人兒說天是方的本官也當真……那個沈栗呢？」
「看著年輕，倒真有些不露聲色的架勢。」胡三娘皺眉道：「聽說這個人有些聲名？」
「年輕人中，算個狠角色。」尤大人哼道：「不過，齡州這地界可不是外人能撒歡兒的地方。單聽著那興海貿事務疏是此子拿出來的，就有的是人恨他。」
見胡三娘陷入沉思，尤大人笑道：「美人兒竟當著本官的面想著別人，該罰。」
胡三娘斜睨一眼，嬌聲道：「大人饒了奴家。」
「饒不得。」尤大人大聲笑道，將懷中女娘抱向內室。
於枕等人悄悄進入齡州境內，沿途也打聽些風土人情。臨港之地，畢竟不同，行商走客絡繹不絕。
於枕還打算盤桓幾日，哪知沈栗翌日一早便面色沉重找到他：「大人，我等大約已經暴露，再隱藏下去也無甚意義。」