越向前走，隊伍的規模便越大。
沈栗這邊固然輕車簡從，於枕卻是帶著家眷的。他與沈栗不同。沈栗的主職在詹事府。因興海貿事的條陳出自於他手，才被皇上派去齡州『暫代副提舉』，純屬出主意的，待事情妥當自然要回來。於枕則是堂堂正正第一任齡州市舶司提舉，正經要在任上坐幾年，家眷俱都跟著。
後來又有才茂帶人趕上。如今這活寶是緇衣衛千戶了。先前因他一聲不吭跑去湘州，才經武差點與邢秋火併。待他氣息奄奄爬回來，才經武無論如何都要他解職。為這個，才經武也不嫌他愛女色了，反叫牙人帶來高矮胖瘦一串兒鶯鶯燕燕。
才茂活了小半輩子，才找到了人生真諦，少年意氣強不羈，虎脅插翼白日飛，他偏要飛，誰拽得住？教才經武拘的緊了，急的抓耳撓腮，在養父面前賭咒絕不再去做探子，才經武見實在拗不過他，無奈撒手。
朝廷籌辦新官署，皇帝便想著教緇衣衛派人跟去，一則為觀察情況，一則為震懾地方——雖則齡州當地也有緇衣衛衛所，然而皇帝擔心地方衛所會有偏袒之舉，茲事體大，小心些也不為過，故此要邢秋在景陽調人。因沈栗名列其中，邢秋便暗示手下派遣才茂。緇衣衛在官員中名聲不堪，有個熟識的，至少能得個好臉，少些為難處。
於枕果然不待見緇衣衛。才茂在景陽又是出了名的夯貨，於枕越囑咐兒子妻女遠著他，又勸沈栗交友要慎重。
才茂也不在乎，他養父才經武就是太監，原和這些正途官僚就不是一路人，如今做了監視百官的緇衣衛，不視他為仇寇便是好的。何況沈栗又不特意疏遠，待他幾個手下也和氣，倒教他在屬下面前頗有面子。
一路上也無甚大事，沈栗閑時便與於枕對弈，或請教些政事。於枕能被皇帝特意挑選出來，自然不是庸才。唯嘆他兩個兒子卻天賦一般，如今還在為鄉試愁。見了沈栗這個聰慧的，又看在李意麵上，自然有問必答。待鄰近齡州時，兩人已很是熟悉了。
眼看將至齡州，於枕便與沈栗合計，先不叫人通知地方官府，暗暗進入境內，沿途查訪一番。沈栗自無不可。
不想教官府知道，便不能再往官驛里去。眾人換下官服，向鄉人打聽，找了一家客棧投宿，計畫著明日趕到齡州。近海之地，魚鮮是不缺的。夥計見他們是遠客，尤其熱情，開口一串菜名出來。因齡州在望，眾人倒也放開些，好生享用一餐，酒足飯飽，各自睡去。
第二日便碰上要自賣自身的。
沈栗聞聲出來時，正看見才茂坐在大堂中，兩眼放光看著客棧前頭跪著哭泣的女子。指手畫腳，評頭論足。
沈栗伸頭打望幾眼，沒吱聲，自顧自上前坐下，叫夥計上些粥菜點心。
「給我也來些，昨兒那個蟹黃包子不錯。」才茂轉頭道，隨即又望向那女子：「哎呀，這些看熱鬧的，怎麼給擋住了。」
於枕的長子於舒忘今歲十八，一臉悲憫從人群里回來，見沈栗與才茂吃得正香，上前施禮打過招呼，遲疑道：「二位大人，那女子父親去世，因沒兄弟，被族人連她母親一起趕出來。如今投親不遇，她母親又重病而亡，正要自賣自身呢。」
沈栗笑問：「你待如何？」
「學生想資助她些銀兩，」見沈栗挑眉看他，於舒忘連忙補充道：「學生也不收她做僕人，給她二十兩銀子，足夠其尋個落腳之處了。」
「倒是純善。」沈栗不置可否，向才茂揚揚下頜。
才茂慢條斯理用帕子擦了擦嘴，方笑道：「也就糊弄些你這樣兩耳不聞窗外事的書生……放心吧，她可不缺你那二十兩銀子！」
於舒忘滿面不解之色。
二十兩銀子，足夠讓普通百姓家過上一年頗為富庶的日子。於舒忘還擔心給的太多，她單身女子不住錢財，教人奪去。
這女子都淪落到自賣自身了，聽才茂的意思，竟是少了？
才茂此時已用罷了朝食，見一路上遵父命躲著他的於舒忘兩眼望著她，頗有請教之意，不由眉飛色舞，忍不住賣弄道：「她那張臉像是不施粉黛，嘴上塗得胭脂卻很特殊，叫做霜楓，只景陽一家鋪子有，到這邊該值多少？再看看她那身衣服料子，那叫春蕊布。這一身上下看著樸素，也遠不止二十兩了。」
「許是原來家裡富裕，被趕出門時帶的。」於舒忘爭辯道。
才茂冷笑：「衣服胭脂可以是往日有的，可誰家落魄的還有心思細細打扮？你是近前打量過的，就沒看見她的手指？就算她是享福長大的，可陷入困苦後總要自己伸手吧？那是幹活的手嗎？」
「許是……幹活的時日不長，那手還沒來得及變粗糙？」於舒忘囁嚅道。
才茂不意自己說一句，於舒忘便駁一句，頓時氣急，向桌上一拍：「嘿，我還當自己足夠憐香惜玉了，今日竟碰上了個中魁！」
於舒忘嚇了一跳，縮了縮脖子，還是忍不住大膽道：「這女子哭得可憐，當是真情流露。再說，就算看著有九分假，倘若有一分可能是真的，也不當袖手旁觀。豈有因噎廢食之理？二十兩銀子便能救人於水火，我輩讀書人，自當仗義相助。」
才茂教這一聲「讀書人」聽得刺耳，怒道：「老子卻非讀書人。你有割肉飼虎的慈悲，自去赴死，左右不干你鳥事！」
於舒忘面上訕訕，心中腹誹，父親說的果然沒錯，緇衣衛中多是凶頑無賴之輩，沒有道理可講。
沈栗這時也用完飯，拍了拍才茂，向於舒忘道：「貴府上若要添僕人是向哪裡尋？」於舒忘道：「自然是找牙人。」
「正是。」沈栗道：「買賣僕人，都要找牙人，這是為了保證僕人來源清白，不會有作姦犯科之輩或逃犯、姦細。同理，要賣身做僕人的，通常也願意去尋個好牙人，也是為了保證自己能尋個正經人家。這姑娘正值妙齡，自己跑來自賣自身，就不怕落到壞人手中？」
才茂冷笑道：「人家未必就想著做僕人領工錢，這是要給自己尋個好主顧呢。」
於舒忘小聲道：「大人想的也太不堪了。」
「沒什麼不堪的！」才茂不屑道：「你剛說這女子父母皆亡，如今她無從依附，又立不得女戶。你向官府打聽打聽去，這樣的女子通常便是找個合適的人家嫁了——她便是去做僕人，出來後不還照樣沒有依靠？空誤青春而已。她又不肯嫁，又要自賣自身，這不明擺著不要為窮人妻，甘為富人妾？」
「她哭得是可憐，看起來令人心生同情。」沈栗微笑道：「然而實在太好看了。舒忘賢弟當知道一個詞叫做痛哭流涕？人若是自肺腑哭出來，都是眼淚鼻涕齊出，不會太美觀。這女子哭了半晌，淚如雨下，卻只鼻尖微紅，越顯得楚楚可憐，也挺不容易的。」
才茂噴笑道：「沒錯！我家那幾個通房在我面前就這樣哭，這叫梨花帶雨，哈哈。」
於舒忘面色微紅。
「賢弟說只打算給錢，不打算收僕人，」沈栗笑問：「您請教過那女子的意思嗎？」
「這書生一看就是心慈的，家境又不差，談吐風雅，相貌堂堂。」才茂冷笑道：「本官可以斷定，你前腳給了錢，後腳這女子就賴上來『報恩』，少不得添一段以身相許紅袖添香的佳話。」
「兩位大人說的有理。」卻是於枕過來，沉著臉看著於舒忘道：「你才見過幾個人？兩位大人都是朝廷嘉獎過得能臣，難道還不如你一個小小書生見識多？好聲好氣教你，偏要固執己見！」
於舒忘慌忙垂手道：「兒子不敢，如今知錯了。」
「還不回去溫書！」於枕喝道，又向沈栗二人道：「犬子無狀，貽笑大方了。」
沈栗恭敬道：「令公子宅心仁厚，並非壞事。只是如今我等還有要事，這女子看著又蹊蹺，不得不小心為上，以免橫生枝節。」