上任頭一天，何澤吃了大虧，惡了上官，顏面掃地。然而這一迴向來錙銖必較的何家卻沒能想法子為他出一口氣——顧不上了。
誠如程可貴所想，何家已不比從前。
當年的景陽何是累世望族，門生、故舊、姻親，勢力盤根錯節，在士林中一呼百應。何家人受了慢待，甚至不需自己出頭，自有仰慕者仗義執言。
然而由禮賢侯府寫給何氏那張休書開始，何家的威勢便逐漸崩塌。先是因在沈栗的縣試中下手，何家背上了玩弄科考的污名，被天下讀書人敵視；何氏不依不饒去找沈家的麻煩，卻使女孩們的閨譽敗壞，結不下好姻親；何溪擔了有傷風化的罪名，再一次讓家族蒙羞；被全力培養的何澤前程受阻，預示家族後勁不足。
好名聲難以鑄就，要敗壞卻輕而易舉。
頹勢愈顯，門生故舊便愈加疏遠，所謂望族，沒了聲勢，不過是個頗為富庶的官僚門第而已。
一旦何宿致仕，家族還能支撐得多久？哪怕恨的牙癢，何家也不得不暫時收斂鋒芒。
便是族長何密也忍不住心中疑惑，短短十來年，何家與禮賢侯府的境遇竟是彼此顛倒了。莫非真是氣運所致？
何澤只得縮進鴻臚寺官署，每日里默默看著沈栗忙進忙出，時不時說幾句酸話，試圖挑撥離間。可惜，沒人聽他的。眾人反覺奇怪，到底也是世家子弟，怎麼行事如此荒唐？
殊不知何澤也曾有過溫文爾雅、舉止翩翩的時候，然而積年不得寸進的經歷，非但沒有磨平他的稜角，反而讓他變得越尖利刻薄。此番升職，又在上任第一天便受挫，何澤就是裝也沒耐心裝下去了。
「我等身為上國之臣，本應自矜自重，以顯國朝風度。沈栗竟與那些外邦人勾肩搭背，實在不成體統！若是本官在督察院時，定要參他一本！」
聽屋內響起的談論聲，溫易思勾勾手指，將程可貴喚過來：「又是怎麼回事？」
程可貴踮腳向屋內望一眼，低聲笑道：「是何大人又在『譴責』沈大人呢。沈大人這幾天正與幾個海外來的紅毛番人走得近，何大人看不慣。」
覷了眼溫易思的神情，程可貴稍稍遲疑，忍不住添了句：「聽說，那邊的禮節就是『勾肩搭背』的……」
「西羅人！本官知道。」溫易思哼道：「難得你這滑頭竟肯為別人說話。」
程可貴一貫油滑的臉上難得出現赧然之色：「瞞不過大人。想沈大人平日里待我們這些小人物十分平和……」
「而何澤偏是個目下無塵的，」溫易思似笑非笑：「讓人看著不順眼。」
程可貴畏懼道：「小人就是忍不住為沈大人辯上一句……但小人說的都是真話，萬不敢有矇騙大人之心。」
「罷了，」溫易思擺擺手：「沈右丞呢？」
「在司賓署那邊，正與什麼黎彥德斯子……子爵商量事情。」程可貴道。
「無償租借是不可能的……」沈栗道。
黎彥德斯使勁搖著顏色紅潤的肥胖手掌，操著一口不甚熟練的盛國官話：「不不不，不是租借，只是暫時借用，借、用。」
沈栗哼道：「總之是不想付出代價。」
「久聞上國仁德……」黎彥德斯拽了拽頜下鬍鬚。
「仁德又不是犯傻。」沈栗忽板起臉，換了西羅語道：「我知道你們大約用這個借口誆了不少小國……大約還在海上佔了幾個小島。不成，子爵大人，不付出代價，就沒有好處。」
黎彥德斯捲起嘴唇：「我們是帶著西羅君王的善意遠道而來的。」
沈栗叩了叩手中茶盞，輕聲道：「只要向國王、或許只是個大貴族付出足夠的金幣，就可以得到一個沒有封地的小爵位，如果再付出一些金幣，就能『代表國王的善意』，嗯？」
黎彥德斯瞳孔一縮。
「甚至有的人連這些都不用付出，」沈栗曼聲道：「只要置辦些好行頭，偽造幾份文書，就可以大搖大擺來招搖撞騙，用些胡亂準備的貢品，騙取豐厚的賞賜。天高路遠的，不會有人揭穿。對不對，黎彥德斯爵士？」
黎彥德斯轉頭看了看在場的官吏侍衛，舔了舔嘴唇。
「他們聽得懂嗎？」黎彥德斯緊張道。
「不，這裡只有在下熟悉西羅語，所以你才會見到我。」沈栗道。
「我們是合法的，我確實得到了國王的認可。」黎彥德斯勉強道。
「買賣的爵位，」沈栗冷笑道：「很難讓人相信你們的誠意。」
「合法的。」黎彥德斯強調，繼而無奈道：「好吧，我聽說過你的名字，據說你是個精明的貴族和商人，讓我們開誠布公地談談。」
「那麼先請你告訴在下，你們掌握了幾條航路？」沈栗微笑道。
黎彥德斯沉默一會兒，試探道：「您想參與商隊？」
「或許不只是在下。」沈栗輕聲道：「這將帶來巨大的利益，無論是對你還是對我們，黎彥德斯子爵。恕我提醒，我們的選擇並不只有你。」
自傳來湘王謀反的消息，朝廷的運轉便陡然加快，東宮也逐漸繁忙起來。隨著不斷磨合，詹事府終於開始揮輔助太子的作用。每隔一兩天，太子便召集自己的智囊們詢問疑難。
「近些年頻頻傳來海寇襲擊往來船隻，窺伺沿海的消息，」太子皺眉道：「朝上還有人曾提議過禁海，你怎麼偏想到什麼……海洋貿易？」
「為了銀子。」沈栗直白道：「朝廷缺銀子。殿下近來屢次為這個愁，召集臣等想法子，微臣總要給殿下一個答案才是。」
儘管朝廷對這場平叛之戰有所準備，參與其中的大臣連同皇帝邵英已經儘力謀算端詳，對於朝廷來說，戰爭仍是打的出乎意料的艱難。
似乎去歲的日食真的預示著某些災難降臨，從三月開始，盛國各地便大大小小鬧了些旱災水災。雖然經過三晉窩案的震懾，地方官員們也算盡心儘力地主持抗災，但消耗的賑災銀子與糧食仍然讓稍稍恢複的國庫吃緊。湘王反叛剛剛舉兵，戶部尚書李意就苦著臉稟告皇帝：沒錢嘍，拿不出軍資。
邵英：「……」李意，朕看你是真不想幹了！
手裡沒錢，皇帝便心虛。戰爭總是要消耗大量人命與錢糧的。
平叛之戰，朝廷要盡量小心翼翼，以免對治下造成太大破壞——打下一個空的湘州，要付出多少年才能恢複？所謂以戰養戰，那得是在戰場不在本國境內的情況下，否則誰捨得？
而湘王本就是馬上王爺，手段心機都不差，耗費苦心準備了十幾年，哪是容易收拾的！偏那邊打起來又沒有如邵英一般的顧忌，對湘王來說，戰爭會對國家造成什麼樣的破壞，日後名聲如何，能不能坐穩皇位，現在都不是他需要考慮的事情，趕緊打進景陽才是。
此消彼長，邵英已經意識到，這場戰爭怕是不能在短時間內結束了。
然而沒錢！
戰爭伊始便沒了軍資，皇帝愁的大把地掉頭，太子也是夙夜不安。
「要大臣、百姓們捐銀錢，一次還好，多了便是竭澤而漁，又容易引起恐慌。」沈栗分析道：「士農工商，做生意來錢最快，其餘皆是遠水不解近渴。」
「為何偏是海貿？」太子問。
「如今是戰時，不宜對國內商業造成影響，對外貿易便成了較為穩妥的法子。」沈栗道：「走6路，要經過北狄境內，那邊正亂著呢，商路並不暢通。再者，原就有著祺祥商團承接生意，沒有必要再扶植一個新的勢力去搶那邊本就正在減小的利潤。」
太子點點頭：「海路如今是暢通的？」
「事實上，來朝貢的番人們有些是掌握著航路的。」沈栗輕聲道：「他們自己就從事貿易，或是被其國家中某些手握實權貴族所支持的。這些人多年從事海洋貿易，熟悉航路，知道哪些貨物在哪裡能賣出高價。」
「因此你便想到與他們做生意？」太子笑道。
沈栗微笑道：「先扶植一批商人，與他們『合作』，總能得些經驗，航路不能只握在他們手中。」