車裡燒著炭盆，沈栗懷裡揣著手爐，微眯著眼，腦中仍在思量著差事：東宮那裡是做慣了的，無需多慮；倒是鴻臚寺這邊，雖是閑職，然而上司下屬均不熟悉，還是要費些心思……
思忖半晌，睏乏漸漸上來，沈栗自覺回府還要一段路程，裹了裹身上披風，便要睡去。
「少爺，」半夢半醒之間，沈栗忽聽多米召喚，抬眼看去，多米竟顧不得待他應聲，徑自掀了車簾，探進半邊身子，一臉詭異地輕聲道：「少爺，前面好像是緇衣衛和騰驤左衛在對峙！」
「什麼？」沈栗忽地坐起：「怎麼可能！你眼花了？」
「是真的！」多米強調：「把路都堵了，還有將兵器出鞘的，看著是要真打。」
誰這麼大膽子？在景陽城中，大街之上，敢抽出兵器打群架？
有損朝廷顏面，怕是所屬長官的都會被參，邢秋和才經武要倒霉。
沈栗便欲探身出去觀看。
「別，少爺。」多米勸道：「這事怕是不好管吧？要不咱們繞道……」
「打起來了沒？」沈栗問。
「還沒。」
「那就得勸。」沈栗搖頭道：「既碰上了，不勸是不成的。回頭真打起來，還要追究咱們束手旁觀之錯。」
多米無奈，提醒道：「那少爺可要小心些，緇衣衛本就兇橫，騰驤左衛也是驕兵，未必肯聽勸的。」
沈栗點頭：「我知道。」
能勸就勸，勸不得便是拖延些時間也好。緇衣衛向來消息靈通，拖得一時，說不定邢秋便能趕來彈壓。
此時百姓們都嚇跑了，除了對峙的兩方，大街上空空蕩蕩，了無人煙。
沈栗站在馬車上，倒比多米望的遠些，果真是兩相對峙，沈栗微微皺了眉。
有緇衣衛警惕地看過來。
沈栗問：「看衣著，裡邊竟是你家指揮使在與人爭吵？」
那緇衣衛斜眼掃了掃沈栗穿戴，知是官員，倒也不緊張。皮笑容不笑道：「怕是大人看錯了，不過是緝拿罪犯而已。天色已晚，此地不宜久留，這位大人還是趕快歸家去吧。」
「另一位看著官職也不低，」沈栗自顧自道：「敢與你家大人放對，不會是才將軍吧？」
那緇衣衛板著臉：「剛說大人看錯了。」
「你倒知道替上官遮掩！」沈栗冷笑道：「既知不是好事，為何不攔著？」
那緇衣衛扭頭不語，心下無奈，倒是想攔，哪裡攔得住？
見這裡馬車遲遲不動，那邊對峙的人中又跑出一個，竟是才經武身邊的易十四。沈栗嘆道：「果真是你家將軍。」
易十四苦笑：「給沈大人見禮。」
「這是真的要打？」沈栗道：「引我去見你們將軍。」
越往人群里去，氣氛便越發緊張，到得才經武與邢秋身邊，見他二人身後的侍衛兵卒俱都刀劍出鞘。
「二位大人好興緻，」沈栗悠悠道：「且擺好了姿勢，容下官想想摺子應該怎生寫。」
見是沈栗來，邢秋與才經武倒是冷靜了些。他二人與沈栗俱是熟識，又曾在三晉有共事的交情。
「原還想著明日怕是有人蔘二位御下不嚴，」沈栗嘆道：「小侄才想著無論如何都要趟這一灘渾水，把這些兵卒攔下——誰成想是兩位親自上陣？竟是小侄多管閑事了。」
邢秋微微赧然：「是才將軍攔阻本官。」
才經武仍怒道：「要他交出我的兒子來！」
沈栗訝然看向邢秋：「莫非才兄惹了禍事，被糾拿至緇衣衛？」
邢秋輕咳道：「無有此事。」
「那夯貨不知什麼時候混進緇衣衛！」才經武怒道：「他哪裡是做這個的材料？將人還來！」
「才兄入了緇衣衛？」沈栗微驚。
邢秋無奈點頭：「在三晉那會兒就是了。」
沈栗仔細回憶，邢秋是三晉窩案後期到過大同，也就是說，那時才茂就加入緇衣衛了？
「五天前才與我說，」才經武恨道：「隨後人就不見了。還來！活的死的都要！」
邢秋怒道：「他自有差事，恕在下不能奉告。才將軍再要渾鬧，下官只好下令拿人了。」
「儘管放馬過來！」才經武冷笑。
「才兄三日前還來找我要了三千兩銀票，說是與人出份子一時不湊手，叫我不要與將軍說。」沈栗幽幽道：「需要這麼多銀錢，才兄怕是不在景陽城中了。」
才經武不意才茂竟還撒謊朝沈栗借過錢，愣了半晌，茫然道：「我兒如今到底在哪？」
沈栗看向邢秋，邢秋搖頭不語，見才經武不再糾纏，心裡鬆了口氣，立時帶著手下便走。
才經武熱血冷卻，呆愣愣看著邢秋走掉。
沈栗見才經武一時竟顯出頹廢之態，將他讓至車中。易十四見不需打了，也連忙示意兵卒散去，跟上馬車，聽沈栗在車中勸才經武：「緇衣衛行事詭異，想來邢指揮確實不能告知才兄下落。」
才經武失落道：「便是憑我的蔭庇，才茂也能得個官職，為什麼要去緇衣衛賣命？」
「才兄……」沈栗遲疑道：「近來言談中，才兄確有些要上進的心思。」
不然沈栗也不會輕易便給才茂銀子。人的想法，多多少少總能從言談中顯露一些，沈栗是覺著才茂要正經做事了，才放銀子給他。沒成想，才茂確實是找了正經差事……跑到緇衣衛去了。
「便是要做緇衣衛，每日里巡街也好，可如今他蹤影皆無，」才經武呻吟道：「怕是去當探子了。他是傻的，哪裡能做得這個！」
沈栗安撫道：「才兄在三晉時便與丁柯周旋過，手段應是不差。況且他平日里半點聲色不露，若不是才兄這回自己告訴了將軍，您不是也被蒙在鼓裡？」
才經武默然半晌，嘆息道：「原恨他沒出息，現在這殺才肯要強了，還不如沒出息那時省心。」
才茂足足在景陽消失了大半年。才經武到底心焦，雖不再帶著手下與緇衣衛放對，卻也隔三岔五找上邢秋要兒子，以至後來，這位指揮使聽說才經武在附近便跑。
在才經武又一次威脅邢秋再不交人出來便要同他鬧到御前時，才茂終於回來。
同他一起的，還有何宿以及幾個當初一同派往湘州的兵卒。
這是朝廷派往湘州的人員中有幸活著回來的幾個，其餘官吏連同金德壽金閣老，都永遠留在那裡，屍骨無存。
何閣老年歲大了，經不起折騰，抵達景陽時已經昏迷不醒。兵卒侍衛身份太低，也不知具體詳情。作為唯一活著來的緇衣衛探子，才茂得到了面君的機會，隨後成為緇衣衛千戶。
也算出息了，然而回府後還是被他老子狠抽了一頓。
湘王世子立即求見皇帝，在得知湘王妃在自己被送往景陽後不久便絕食而死的消息之後，湘王世子向邵英獻出湘州兵力防禦圖，湘王與朝臣來往名單、湘王府屬官名單等物。這些都是湘王妃十幾年來慢慢搜集，又精心縫在世子褻衣里的。算是一個母親能為兒子留下的最後退路。
當年身為太子的邵英為湘王世子請封時，已經對未來絕望的湘王妃偷偷找到邵英，與之約定，若湘王將來果有不臣之心，湘王妃會以出賣自己的丈夫為代價求邵英保下她兒子一命。
湘王妃高估了自己的能力。到了封地之後，湘王妃窮盡後半生的心力，也只不過護著兒子委委屈屈地長大，至於她所能得到的一星半點消息，有真有假，也有時過境遷的，其實對朝廷的幫助不算很多。
皇帝到底留了世子一命，沒有拿他祭旗，暫時將他幽禁於景陽湘王府，其餘所有留在景陽的湘王府屬官侍衛等，除了連安與舒娘，一律推到菜市口斬首。
一日之內，乾清宮數道旨意流出。湘王謀反，廢除封號，廢除封地。皇帝要親自祭告太廟。啟用玳國公世子郁敏奔赴軍前。
玳國公府終於得到復起的機會，郁辰也想向太子請纓上陣，被玳國公攔下：郁家在南方勢力太大，如今玳國公世子又前去，他們祖孫二人便需自覺留在景陽做人質。
平湘之戰，已經開始。