此時景陽正沉浸在一種浮躁喧囂的氣氛中。前來國都應試的舉子們並未如往年一般散去回鄉，無論得中與否，都因著會試舞弊案滯留景陽，等待查案的結果，也等待此屆會試是否要重考的消息。
上書也好，集會也罷，固然是出於讀書人蕩滌天下的高遠情懷，也摻雜著一些妄圖投機的心思。
作為詩禮世家、文道領袖的何家也趁著這股浪頭一展清流風采，又是書文譴責，又是安撫學子，著實出了把風頭，博了些名望。
然而這些都抵不過一隻碗的威力。
也不知打哪裡來了個老翁，在書生們聚會之處，群情鼎沸之時，竟拿出一隻破碗來唱賣，邀人競買。
這破碗著實來歷不凡，它是何家掛冠歸隱十幾年，號稱繼承了曠世大儒何家老太爺何密的衣缽，以書畫雙絕名動天下，何家文氣最盛的何二公子何溪用過的！
作為世祿之家的大族，何家人主要有兩項主業，當官或做文魁。當官不用說，何家之所以長盛不衰，就是因為每代人都在朝廷里有位置。做文魁也很重要，在這個唯有讀書高的時代，聲望是真的可以成勢的。
那能不能一邊當官一邊做大儒呢？嗯，這麼說吧，當了官還有精力潛心做學問的人不能說沒有，實在太少。
何溪就是何家這一代的「形象代言人」，清雅、高潔、滿腹經綸、塵外孤標。早些年就開始隱逸了，一襲青衫，暢遊江湖，偶爾現身，傳出一段佳話名篇。在讀書人的心目中，這位差不多是一副餐風飲露不食人間煙火的世外高人形象了。
誰知這何二公子竟忽然了羊癲瘋，十分想不開地披破袍，蹬爛靴，蓬垢面去要飯。這也罷了，高人多有神經的毛病，然而何溪偏選了正在遭災的大同府去要飯！
旱災雪災加兵災，大同府遍地餓殍，作為一個朱門之家的公子，跑去和災民們搶那點子救濟糧，怕是有些不合適吧？
何溪公子被大同府官差現，以有傷風化，冒領救濟的罪名判處遊街三日！
那老翁操著一口稍顯生硬的盛國官話道：「這就是名士何溪當時用的那隻碗，薄胎厚釉，色青，口大底深，一碗能裝半斤米飯！」
轟，在場的人都笑。心下都在稀奇，竟然有人千里迢迢把個破碗帶來景陽賣錢。不過，這碗若真是何溪討飯時用的，倒是可以買來收藏。
何宿父子都是一個脾性，雖以書畫聞名，流出的作品卻少得很。得不到他們的真跡，買個何溪討飯碗回去，也足夠炫耀了。
有人疑道：「你這老丈，從哪裡得來這碗？」一個破碗，便是不在何溪被大同府抓到時遺失，也該作為證物被官府保存。
那老翁見眾人都注意他，越精神道：「想必有人懷疑，怕是小老兒不知從哪裡撿來個破碗賣錢。老夫這裡可是有證據的。」
說著，從懷裡掏出一打紙來，一張張數道：「這一張是大同府的差役給小老兒寫下的文書，喏，茲有一老丈買去案犯何溪的討飯碗兒，其為青釉色，碗沿兒有三個豁口，碗底下畫著鯉魚條……」
忽有人插話問道：「官差竟然敢賣證物？」
那老翁不在意道：「這算什麼證物？何二公子在大同府要飯是多少人眼見的，哪裡需要個破碗做證物？哈哈，小老二花了五兩銀子請客，便買了下來。」又搖頭晃腦得意道：「這幾個榆木腦袋，這碗多有意義，拿來景陽，怕不賣個好價錢！如今要叫小老二撿個便宜。」
眾人又笑，有看稀奇的，有暗地思忖競買的，也有人在心底嘲笑的。這碗是有意義——叫何家顏面掃地的意義！
那老翁繼續抽出一張紙：「這是小老二託人抄來的，大同府給何二公子的判詞，上面還附了一詩呢。咳咳，」那老翁清了清嗓子，板著自己那略顯怪異的口音念道：「鋤禾日當午，汗滴禾下土。誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。」
靠窗坐著兩個年輕人，一著青衫，一穿月白。月白的那個輕聲道：「這詩有些意思。」
青衫人似笑非笑道：「是有些意思。詩是好詩，只是放在與災民同領朝廷賑災糧的何溪身上，實在諷刺。」
月白衣衫點頭道：「何二公子確實有些出格了。」
青衫人飲茶不語。
月白衣衫奇道：「怎麼？」
青衫人捻起一粒花生米，低聲道：「這詩淺顯易懂，偏又蘊意深遠。今日在這集會上一念，怕是何溪真要名揚天下了。」
名士討飯不是錯，但明明不愁吃穿，偏去領賑災糧便是大錯了。當這份錯又與一出色的詩連在一起，便組成了一個可以廣為傳播的故事，很顯然，何溪在這個故事中扮演的並不是什麼好角色。
月白衣衫失笑道：「這麼說，何二公子的名聲堪憂矣。」
青衫人忽道：「這勢頭有些不對，咱們還是少看些熱鬧的好。走吧，回客棧去。」
月白衣衫遲疑道：「有什麼不妥嗎？唔，天色還早，不妨看看熱鬧。」
青衫人似笑非笑道：「仁兄還打算競買不成？」
月白衣衫搖頭道：「那碗雖破，只是被何溪公子捧過後，卻不是我這等窮酸書生能買的起的。」
「仁兄如此坦言家貧，可見『窮』或許是有的，『酸』卻未必。」青衫人笑道，隨即壓低聲音：「何溪雖不在景陽，何家卻勢力頗大。這老翁來此唱賣何溪的破碗，何家卻要聲名掃地了。無論這老翁是有意還是無心，只怕此地一會兒就要亂起來！咱們不過是清貧書生，草民一個，這樣的熱鬧不看也罷。」
月白衣衫恍然大悟，忙不迭點頭道：「賢弟說得對，此地不宜久留，咱們快走。」
兩人匆匆離開時，還有剛剛聽說此處正在售賣何溪討飯碗的人向這裡匯聚。
遠處樹蔭處立著幾個人，均披著斗篷，遮住頭臉。好在這時天氣還不算熱，看著倒也不顯怪異。看到他二人離去，其中一人開口道：「還真有反應快的，竹衣，跟上去，若他們是往何家報信的，便想法子拖延一會兒。」
卻原來是沈栗、霍霜帶著幾個長隨。
霍霜早年間就與沈栗一同暗中下手收拾過杜凝。如今霍霜又娶了沈栗的姐姐，沈栗琢磨著打悶棍的時候更少不了叫上他。
竹衣領命而去，霍霜不在意道：「此處與何府隔著半座景陽城呢，便是有人報信，等他們來時，這裡也早完事了。」
沈栗道：「小心無大錯，何況這麼快就能想到事有蹊蹺的，至少心眼不少，注意一下也好。」
如霍霜所說，等何家的人氣急敗壞地趕來時，黃花菜都涼了。人群早就散去，只余小魚三兩隻，仍喁喁議論競買之事。
何大管家氣得失態，隨手揪住一個人問道：「人呢？那賣碗兒的人呢？」
這人不巧是個有些清高的舉人，雖有些懼怕何家這些奴僕人多，更氣惱何大管家失禮：「放肆，一個奴僕竟敢當街對舉人動手，就算你是何家的……」
何大管家平日里驕橫的慣了，如今怒氣攻心，哪還顧得了許多，爭執間竟一把撕壞了這舉人的袍子，還在人胳膊上留下兩道青紫劃痕。
這下壞了。
這裡剛把何溪在大同府做的「醜事」宣揚一遭，何家的管家又無端「毆打」了舉人老爺，眾人人對何家的印象徹底轉了個彎。
那舉人見此處讀書人多，膽氣也上來，更擔心若輕易和解會被人嘲諷畏懼權貴，索性要表現出些讀書人的「氣節」。
扯住何大管家，上前一步，大聲道：「何家是名門大戶，余平生也甚是仰慕。但此人不過是個管家，便有些威風，到底是個奴僕。余自有苦讀詩書，如今不才，好歹得了舉人功名。我輩讀書人，焉得受此惡奴轄制？余這邊要往順天府告狀，還請眾位仁兄做個見證。」
人多則勢眾，勢眾則膽氣壯。平日里這些書生未必有挑戰何家的勇氣，然而今日何家醜聞連連，眾人心裡正在鄙視，仗著人多聲勢足，竟真擁著這些人往順天府去了。
途中有好事的不斷加入，人愈多，那舉人膽氣愈壯，到得順天府，一張狀紙，告了何家縱奴行兇！
顧臨城：「……」嚇死本官！
景陽正三品官員不勝枚舉，其中數順天府伊最憋屈。
在這個倒棵樹說不定都能砸到個王爺的地方，順天府許可權很大，甚至可以直接上殿面君，可惜的是，順天府的階層不高。
這導致顧臨城平日里接觸的都是高層官員，王公貴族，只自己跟腳不硬。就好比老虎堆里混進一隻貓，平日里也管著老虎的事，在百獸眼前裝小老虎，在老虎面前就只能喵喵叫。
書生們雙目灼灼，等著小老虎秉公斷案。
聽說此次會試這顧臨城也是考官，嗯，如果此次他敢偏袒何家奴僕，也不用等會試舞弊案的結果出來，咱們先把他掀下來。
書生們不好惹，可何家在朝中還有個閣老呢。
顧臨城恍恍惚惚覺得耳旁似乎有聲音在說：你想怎麼死？