新科舉人們亂作一團，互相用懷疑的眼光看著對方：你打小抄了？沒有？那買考題了？也沒有？誰作弊了？快快投案自，不要連累大家！
正在慌亂無措之間，忽有緇衣衛衝進來道：「眾位舉人且回去吧，只是旬日內不可離開景陽，不可更換住處，不可到處藏匿，若有召命，不可耽擱。」
有人顫聲問道：「軍……軍爺，可是鄉試果有問題？」
「不知道！」那緇衣衛促道：「快些離開。」
有人情達練的，忙足足的掏了銀子道：「拿與各位兄弟喝茶，軍爺，可給些提點。」
那頭領斜眼道：「上面沒說。不過，這還用猜嗎？若不是鄉試出了紕漏，偏難為你們這些新科舉人做什麼？還不準離開景陽，不就是怕有人逃走？」
「不好了，有人昏過去了！」人群中傳來驚叫聲。
循聲望去，嚯，噼里啪啦暈過去好幾個。
有一暈不醒的，也有須臾就醒來的，坐在地上放聲大哭道：「是誰？究竟是哪個殺才連累了我等！十年寒窗啊，為了湊夠路費銀子，家父把地都賣了，嗚嗚，都沒了，如今都沒了啊！」
舉人們靜了一靜，都跟著哭起來：「今日萬事成空也！」
鄉試舞弊的帽子一扣，甭管有沒有參與，整批人有一個算一個，成績全部作廢。皇帝仁慈些讓你重考，能不能再得中還在兩說；皇上心情差些，說不定就革除功名永不敘用了！
忙忙活活小（大）半輩子，就這樣一朝成空？花費過許多錢財，就這樣打了水漂？好容易百尺竿頭，就這樣掉下去了？
一眾緇衣衛都埋怨頭領：「不過一句話，就叫這些酸丁了癲，倒不好收拾。」
那頭領喝到：「還不快走，請去衙門裡喝茶。」
舉人們很痛快地……嚎哭著走了，口中喃喃地詛咒：「若叫在下知道是哪個，必要著書立碑，叫你遺臭萬年！」
留下一地仍昏著的沒人管。
那頭領哼道：「所以老子不愛理這些酸丁們，偏他們迎風流淚，跟個小娘似的。把這幾個弄醒，都轟出去。」
鄉試考官一嘟嚕都被拎到乾清宮，其中一個還是閣老，內閣輔坐封棋不住了，忙跟入宮。
驪珠遠遠地給封棋打了個手勢，示意皇帝正在盛怒。
封棋有些猶豫，想著是不是換個時間再來。
邵英道：「把他宣進來，凡科舉無小事，正好叫他聽聽。」
封棋進來，見皇帝高高在上，滿面怒氣。太子坐在一側，眉頭微皺。幾個考官都跪在地上，俯帖耳。
封棋雖是老資歷，又是輔大臣，也不敢在皇帝盛怒時稍有懈怠。只瞥了一眼，忙大禮參拜：「老臣給皇上請安，給太子殿下請安。」
邵英擺擺手道：「起來，愛卿知道朕不講究這個，驪珠，給封愛卿上個坐。」
封棋坐了，幾個考官還在地上跪著。封棋兩眼一閉，裝著沒看見。
太子道：「父皇，地上涼，讓眾位大人起來回話吧。」
邵英點點頭：「既然太子求情，起來吧。」
幾個人又謝了太子，才顫顫巍巍爬起來，俯躬身，膽戰心驚。
「說吧。」邵英沉著臉道。
幾個人面面相覷，說什麼？
邵英拍了拍桌案，不耐煩道：「快著些，難道要朕動用緇衣衛？」
聽了一聲緇衣衛，封棋的眼角抽了抽，看向幾個考官。
還是簡閣老先開了口：「皇上既宣了臣等來，想是鄉試出了紕漏。只是臣等著實不知出了什麼問題，臣等惶恐。」
邵英漠然道：「不知？」
幾個考官同聲道：「臣等惶恐。」
「惶恐個屁！」邵英大怒道：「你們這是不見棺材不落淚，想著法不責眾是吧？妄想！朕這裡從來就沒有法不責眾這個詞！驪珠，去宣邢秋。」
封棋忙道：「皇上息怒，若是輕易動用緇衣衛調查臣子，只恐朝廷不安。」
緇衣衛怎麼查案？打到你說為止。好人進去照樣脫層皮，出來後還能不能做官可就兩說了。
太子也求情道：「父皇，簡學士兒子是知道的，斷不會做出有損朝廷之事。此事或是有些誤會也未可知，父皇再慢慢問一回可好？」
簡延志向太子投去感激的目光。他自己是問心無愧，但只要因為鄉試的問題進了緇衣衛，名聲就算毀了，就算日後能查明是清白無辜的，也肯定做不成閣老了。
邵英沉默半晌，哼道：「太子來問。」
「是。」太子恭敬道，轉過頭問簡延志道：「簡學士，請問此次鄉試，可曾生什麼可疑之事？」
簡延志這個冤枉。作為主考官，所有中榜的舉人都算他的門生，這是主持考試的好處，不好之處就是但凡出了一點兒問題，第一個就要找到他的頭上。
簡延志仔細回想，也沒有找出什麼不妥之處。他能爬到閣老的位置上，本來辦事的手段就不差，鄉試之中若是真有什麼蹊蹺的地方，他當時就能現。主考官的權利大，整個鄉試從擬題、監考，到閱卷、排名次，都繞不過他，說實話，底下人想要作弊，不可能逃過他的眼睛。
但簡延志總不能再說一句「臣惶恐」吧？那是找死。思來想去，簡延志把馬司耀賣出來了：「除了鄉試第一場時曾經有一段喧嘩，其他別無異處。若是真有人作弊，此時倒是個好時機。」
馬司耀心頭一跳。
太子挑眉問道：「為何喧嘩？」
馬司耀和沈栗這場對峙早就傳遍景陽，簡延志便是不提，皇帝和太子也會知道，故此他說起來也沒什麼顧忌：「因著禮賢侯府之子，東宮伴讀沈栗在考場上大睡，馬大人慾逐他出場，兩人爭執起來，言語了幾句。」
「哦？」邵英問道：「誰贏了？」
簡延志頓了頓，含糊道：「沈栗口才略好。」
「哼。」邵英陰著臉道：「為官半生，不如一個秀才，反叫人從頭到腳的挑毛病，你這考官倒是做得好。」
簡延志瞄了一眼馬司耀，聽皇上的話音，果然是早就知道此事的。
馬司耀：「……臣惶恐。」
「你是該惶恐。」邵英道：「因為沈栗不在榜上。」
馬司耀驀然抬頭。簡延志幾個考官驚異地互相張望。封棋微微皺眉，看向太子。
太子回視輔，目光坦然。封棋眨了眨眼，又低眼垂頭，恢複萬事不知的樣子。
邵英問道：「沈栗答完卷了嗎？」
簡延志答道：「回皇上，鄉試三場，沈栗均已答完。」
太子問：「請問閣老，他有作廢的考卷？」
卷面污了的，破損的，考官都不會去看，自然沒有成績。
簡延志答道：「臣等不曾特意去尋沈栗的考卷，不過據謄錄院上報此次鄉試並未見有污損的考卷。」
「馬司耀。」邵英點名。
「臣在。」馬司耀苦著臉。
邵英沉著臉：「朕認為，沈栗不可能不中舉，偏偏他就沒中，偏偏是你曾與他衝突，你可有何話說？」
「臣冤枉！」馬司耀撲通一聲跪倒。這一下跪的實誠，邵英隔了這麼遠，也聽到膝蓋骨與地面碰出的聲響。聽起來還是挺疼的。
馬司耀兩手扣著磚縫兒，急道：「臣的確不喜沈栗狂妄，然則鄉試乃為國家取才，臣怎敢因一己之私以廢公事？況且試卷均是糊名謄錄，沈栗又很少有文章流出，臣並不熟知他的行文習慣，不可能認出他的試卷，臣就是想輟落他也是沒有機會的。請皇上明鑒啊！」
馬大人這天來的心情在憤怒、大喜、得意和驚恐之間起落，他一向養尊處優，年紀也上來了，幾個頭磕下去，竟微微有些眩暈。心中無限後悔，那日為何就沉不住氣，偏要尋沈栗的麻煩。如今不但大失面子，竟還背上鄉試舞弊的嫌疑。
馬司耀深深地意識到，沈栗不愧是官場掃把星。但逢東宮的敵人，太子只要祭出沈栗，這小子有意無意都會一路清過去，打掃個乾乾淨淨。怪不得皇上把他安排到東宮。
簡延志忍了又忍，終於還是忍不住道：「皇上，微臣有話要說。」
邵英幽幽道：「朕知道你想說什麼。科舉考試不是兒戲，朕不應以喜好而干涉鄉試結果，對嗎？」
簡延志望向邵英，莊重道：「是，皇上說的不差，此誠微臣想說的。皇上既然知道臣的想法，偏又如此做了，想必是不肯聽臣之語的。然而身為臣子，本有向皇上諫言之責，便是皇上動怒，臣仍要再說一遍，請皇上認真看待科舉，以正天下學子之心！」
簡延志帶著悲壯的心情深深叩拜。身上還背著鄉試舞弊的嫌疑，還在這裡就科舉之事諫言，自己還真是個……諷刺。
邵英似笑非笑：「看來在簡卿心裡，朕就是個因私廢公的皇帝？」
「臣不敢，臣並無此意。」簡延志忙道。
邵英轉頭又去問封棋：「封愛卿是怎麼看的？怎麼不一起