戰俘營最初設在敵人的軍營里，被一道鐵絲網攔了，旁邊就是一頂接一頂的簡易帳篷，敵人的巡邏隊來來回回地走著。這裡雖然遠離戰場，卻是直面敵人，被俘的每一個志願軍都繃緊了神經。
最初的日子裡，敵人似乎還沒想好如何處置這些戰俘。每天送飯時，美國兵們端著槍，押著戰俘去抬飯。志願軍們拒絕吃美國人的飯，他們背對著飯桶坐在那裡，閉上了眼睛。
美國人就很著急，繞著裝飯的木桶走來走去。他們看看飯，再看看被俘的志願軍，一副不解的樣子。
趙大刀就是在這時，看見了王團長。王團長叫王奎生，平津戰役時和趙大刀一樣，都是連長，在以前的日子裡，團里開會時他們經常能碰到。兩個人一見面，就互翻對方的衣兜，總能找出點吃的或者是幾支煙，然後就親熱地說起剛剛打完的戰鬥。分手時，也是你打我一拳，我拍你一掌的，是無話不談的朋友。
平津戰役結束後，王奎生就是營長了，然後隨部隊南下。部隊出發時，王奎生還專門跑到醫院來看趙大刀。王奎生是山東人，說話時舌頭總在嘴裡打著圈兒。王奎生繞著舌說：夥計，你就歇著吧，俺們在前方等你啊。
說完，把一個蘋果塞到趙大刀的枕頭底下。
趙大刀躺在床上給王奎生敬了個禮，王奎生咬著舌頭說：夥計，你可快點呀，來晚了，老蔣的部隊可就沒得打了。
分別時，兩個人的眼裡都噙了淚。
這一分別就是兩年多，趙大刀又一次回到部隊時，王奎生已經是團長了。再見面時，王團長就一副相見恨晚的樣子，一把抱住了趙大刀：大刀，你咋才來，你要是不離開隊伍，俺這團長的位置就是你的。
趙大刀那時沒去想團長、排長什麼的，能重新歸隊，就足以讓他感到幸福了，畢竟又回了家。
此時的趙大刀萬沒想到會在戰俘營里碰見王奎生。他站了起來，抬起手想敬禮，卻被王奎生制止了，王奎生壓低聲音說：在這裡萬不可敬禮呀。趙大刀明白了，作為俘虜一定要隱藏自己的身份，在這裡，沒有團長和連長，他們的身份是一樣的――都是俘虜。
後來，趙大刀又先後在戰俘營里發現了許多熟悉的面孔，大家只是微微地沖自己點點頭，算是打過招呼了。只有胡小樂仍喊他連長，但在見了王奎生團長後，他也學著藏起了身份。王奎生有一次還悄悄地告訴他：咱們得吃飯，不能餓死，將來還得找機會殺出去哩。
正是王奎生團長「殺出去」的想法，讓戰俘們不再絕食，甚至狼吞虎咽地吃了起來。美國兵很不解地隔著鐵絲網看著這群一會兒鬧絕食，一會兒又狼吞虎咽的中國士兵。
戰俘營以後又遷徙了兩次，大家從方向上判斷出敵人是在向後撤退，很有些潰敗的意思。志願軍的勝利無疑鼓舞了這些被俘人員的士氣，在遷徙中，不知是誰先唱起了志願軍的戰歌。剛開始是幾個人在唱，後來就連成了一片，一千多人的歌聲在暗夜裡聽來，幾乎就是在吼了。押解戰俘的美國兵一時間手足無措，後來就朝天空放了槍，槍聲也沒有壓制住來自心底的喊聲，彷彿那不是一群戰俘，而是一支凱旋的隊伍。那晚，許多人的眼裡都流下了熱淚。
又是一個晚上，他們被押解到一艘船上。他們不知道，這是要送他們去哪兒，有人想跑，被王奎生團長制止了。船行了不知多長時間，他們被送到了一個島上，後來才知道這個島叫濟州島――後來的濟州島，可以說是志願軍戰俘的傷心地。
他們不知道，此時抗美援朝的第二次戰役已經結束，前線總指揮彭德懷元帥又從國內調來幾個軍，補充到志願軍的行列中。
馬起義帶著剩餘的人馬回到了國內，在丹東境內重整齊鼓，第五次戰役打響時，馬起義又率領一個完整軍殺回了朝鮮三八線附近，接連打了幾次漂亮的勝仗，迫使美國人不得不在談判桌上籤了字。
濟州島在朝鮮戰爭期間，成了美軍名符其實的戰俘營，這是敵人的大後方。到濟州島後，這些戰俘們就被分散著關在了不同的地方。很快，幾個戰俘營都接到了王奎生團長的命令，要求被俘的士兵組成臨時支部和建制。所謂的建制，就是以各自的戰俘營地為基數，多者為營，少者為連。
戰俘們在濟州島的策劃的第一次活動，就是集體出操。
黎明時分，不知是哪個營地傳來了一聲口。接著，哨聲傳遍了各個營地，志願軍戰俘著裝整齊地鑽出了帳篷，站到了空地上，趙大刀似乎又回到了昔日的部隊。昨天晚上，他就以連長的身份秘密地召開了一次會議，主題就是雖然作了戰俘，但我們仍然是志願軍戰士，要戰鬥到最後一刻。
趙大刀講這番話時，神情是激動的，彷彿在作戰前動員。面對著一雙雙求戰的目光，他的腰板也一點點地挺直了，他習慣性地往腰裡摸去，照往常，他會利索地拔出手槍，大喊一聲：殺啊――全連一百多號人馬就像出籠的猛虎，嘯叫著殺出去。可惜，現在的腰間空空蕩蕩，有的只是軍人的一腔豪情。
很快，十幾處戰俘營地同時出操了。他們整齊地列著隊，迎著初升的太陽，喊著豪邁的口號，繞著帳篷，一圈圈地跑著。口號聲和整齊的腳步聲，驚動了美軍士兵，他們列隊趕來，輕重機槍、甚至火炮一起對準了戰俘營。
王奎生團長站在隊伍里，開口唱了一句：起來，不願作奴隸的人們------接著，所有的戰俘都跟著唱了起來，一首《國際歌》唱響了濟州島。
趙大刀在那一刻，似乎又找到了家。部隊的建制仍在，勢氣仍在，他的胸脯劇烈地起伏著，彷彿看見了馬起義和趙果，也看見了李靜和不曾謀面的兒子。想著身後就是自己的祖國，想著自己是在為祖國和親人在戰鬥，一腔熱血瞬間沸騰了。
敵人終於開始行動了，他們首先做的是甄別工作。
被俘的志願軍列隊在操場上，太陽火辣辣地炙烤著。敵人和一名南韓翻譯先是和風細雨地勸說，講美國人的種種好處，然後，在空地上插了一面美國國旗，說：嚮往自由的人們，現在就可以站在美國的國旗下，你將意味著自由，否則將視為死亡。
翻譯又苦口婆心地作了解釋：站在美國旗下，選擇是很多的，可以留在朝鮮，也可以去美國，還可以去台灣，參加蔣介石的反攻大陸。
眾人沉默著，連正眼都不看敵人一下，他們將目光望向遠處，遠處是水天相連、一望無際的大海。整個場面異常的靜謐，只有那個南韓翻譯卷著舌頭，一遍遍地強調著自由和美好。時間一點點地過去，志願軍的隊伍依然靜寞，那面美國旗子在海風中孤獨地飄揚著。
趙大刀在隊伍里尋找著王奎生的身影，在隊伍的中間處，他看到了王團長。王團長以標準軍人的站姿立在那裡，和所有的人一樣高昂著頭。趙大刀的心裡忽然就安靜了，身前身後都是自己的人，在這樣的群體中，他的身體里猛地就多了份力氣。
敵人見他在張望，就有兩個美國兵過來，一伸手，把他架出了隊伍。南韓翻譯點頭哈腰地說：你願意自由？
趙大刀早就憋了一肚子氣，這會兒終於爆發了，他咬著牙說：你們就別費心思了，我們是中國人，生是中國軍人，死是中國鬼，我們哪兒也不去。
他的話讓身後的隊伍騷動起來，一陣鼓掌聲，叫好聲後，眾人就喊口號似地喊了起來：生是中國人，死是中國鬼。
待口號聲平息了，王奎生團長低聲唱了一句：起來，不原作奴隸的人們------
《國際歌》這一共產主義語言，在濟州島上空又一次響了起來，歌聲猶如一場風暴，猛烈地在天空中撞擊、徘徊。
一陣錯愕後，敵人在阻止無果的情況下，撤到鐵絲網的外面，黑洞洞的槍口對準了志願軍戰俘。
歌聲激越地迴響著，一遍又一遍。最後，人們的聲音嘶啞了，也弱了下去。太陽西斜時，隊伍還是那支隊伍，紋絲不動。這是一場意志的較量，赤手空拳的一支隊伍，在閃著寒光的槍口前，以超人的膽量和勇氣進行著殊死較量。
有人在隊伍里有些鬆動，開始了搖擺。於是，一個命令從隊伍里傳過來，從隊頭到隊尾，那是一句極普通的話：我們是中國人民志願軍。就是這句，人們聽到後，渾身上下就暴出了一陣戰慄。趙大刀聽了這話，鬆懈的身體復又繃緊了，彷彿在證明：我們是中國人民志願軍，是中國的士兵，是寧折不彎的一群人，站也要站出個中國軍人的模樣。
星光深深淺淺地撒滿天際時，濟州島的夜空格外明澈。星光下，隊伍終於被押解到了一個又一個帳篷里。
幾天後，敵人才發現把志願軍戰俘集合起來是個錯誤，這個龐大的集體的確是不可戰勝的。於是，他們開始了單獨的甄別。
這時，一個紙條悄然傳到了趙大刀的手裡，紙條上說：不管敵人耍什麼花招，同志們都要挺住。趙大刀知道，紙條是王奎生團長傳來的，這足以證明組織還在，有了組織，他的心裡是踏實的。
終於，敵人開始