1934年9月4日，6軍團突破湘江，佔領西延縣城。
9月8日，「最高三人團」以中革軍委的名義給6軍團下達了補充訓令：
在目前情況下，紅6軍團在新化、漵浦之間山地建立根據地是不利的。依地理條件及敵人部署，目前紅6軍團最可靠的地域即是在城步、綏寧、武岡山地區。紅6軍團至少要在9月20日以前，保持這一地區，力求在這一地區內消滅敵人1個旅以下單位的部隊，並發展蘇維埃和游擊運動，建立新的根據地，並把這一根據地不斷擴大、鞏固……
這份訓令是秘密的，不能讓敵人捕捉到6軍團是紅軍主力西征的一支先頭部隊，紅6軍團的任務，就是調動吸引敵人於城步、綏寧、武岡山區，然後沿湘黔一帶轉移至乾城、永綏一帶建立根據地，站穩腳跟，以求發展，更主要的目的是配合紅軍主力戰略大轉移。
1934年9月9日，紅6軍團根據中央軍委的指示和湘桂兩省敵軍集結重兵企圖圍殲紅軍於城步地區的情況，由延西地區馬不停蹄地繼續西進，11日至城步以西的川江口地區，跳出了敵人的包圍圈，而後轉兵向南，17日乘虛襲占通道城。
18日進至靖縣新廠，在新廠東北岩崖山，殲滅500餘名敵人，並繳獲了一部分槍支。紅6軍團低落的情緒有了提高。20日6軍團進至貴州清水江以南的黎平，這裡是苗族、侗族聚居的地區，經歷了國民黨政府與軍隊的歧視和壓迫，同漢人有矛盾，剛開始，錯把紅軍當成了國民黨軍，拒不讓紅軍接近，給紅軍的行動帶來了很大的困難。後來紅軍嚴明的紀律與有效的宣傳工作，終於贏得了山寨土司頭人的信任。
紅6軍團於9月23日由錦屏縣的瑤光及清江縣的南孟兩地渡過清水江和沅水，擬向銅仁、江口方向前進，同位於印江思南附近賀龍的2軍團取得聯繫。
就在這時，劉建緒和白崇禧在蔣介石的命令下，為了阻止2、6軍團的會合，已搶先開到沅水以北地區。
在中革軍委的命令下，2、6軍團經過艱苦努力，於1934年10月26日，在四川的酉陽南腰界，終於勝利會師。
當時賀龍任2軍團長，任弼時任政委，關嚮應任副政委，全軍團大約有4000人；6軍團長為蕭克，王震任政委，譚家述任參謀長，甘泗淇任政治部主任。紅2軍團部兼總指揮部，統一指揮兩個軍團的行動。
從此，紅6軍團為了配合中央戰略轉移，歷時80餘天的西征轉移，行程5000餘里，終於與2軍團會合，開始了創建湘、鄂、川、黔根據地的艱苦卓絕的鬥爭。
紅軍主力這次轉移，起初的目的非常明確，那就是與2、6軍團會合，創建新的蘇區，以求東山再起。紅軍主力西征的路線，就是6軍團剛開始時所行走過的路線。
在湘江西岸，李德在地圖上察看著2、6軍團會合的地點，心裡充滿了自信，他覺得與2、6軍團會合為期不遠了，到了那裡紅軍主力會得到很好的調整，然後徵兵，等待時機，轟轟烈烈地大幹一場。
此時湘江西岸激烈的戰鬥，彷彿離李德已經很遠了，他沉浸在未來的遐想之中。
博古此時顯得很惶惑，他不時地從臨時指揮所走出去，向激戰著的陣地張望，那裡炮聲滾滾，硝煙遮天蔽日。他不知道這種阻擊戰還要到底打多久。此時，他恨不能讓尚沒過江的部隊插上翅膀飛過湘江。
周恩來的神色也異常冷峻，他清楚紅軍目前正在經受著一種前所未有的考驗，是成是敗，湘江一戰關係重大。他一再提醒李德做好最壞的打算。
李德則一遍遍地說：要樂觀，要抱著必勝的信念。
周恩來對李德這種盲目的樂觀態度不敢苟同。他一遍又一遍地在心裡提醒自己：要是不能與2、6軍團會合，部隊將向何處去？
周恩來的心情黯然而又沉重。他現在唯一的希望就是中央縱隊早日渡過湘江，後續部隊早一時趕上來，紅軍就會少一分損失。
彭德懷剛從前線陣地回來，此時的3軍團被分成兩部分，一部分渡過了湘江，攜1軍團阻擊敵人，另一部分仍在湘江東岸，保障渡河點，掩護後續部隊過江。
3軍團的第5師為了保障中央紅軍右翼的安全，第14、15兩個團在新圩、楊柳井構築了野戰工事，阻擊桂軍第15軍第43師、第44師和第7軍第24師的進攻。
敵人在飛機大炮的掩護下，輪番向3軍團的陣地進攻。敵人熟悉地形，還經常派小股部隊繞到紅軍後面進行聲東擊西。
中革軍委命令第5師，不惜一切代價，全力堅守。第5師堅決執行了這一命令，苦苦在陣地上堅持著。
一個接一個不幸的消息傳到了彭德懷的耳朵里：10團的沈述清團長和新接任團長的杜仲美相繼犧牲。5師的師參謀長鬍浚，還有14團團長和副團長黃冕昌、劉業先等也先後陣亡，5師已傷亡2000餘人，只有少部分的人仍在陣地上苦守著。
彭德懷在指揮所里團團轉，他想發火，想罵人，可又不知沖誰發火。西征以來，湘江這次戰鬥，太慘烈了，這是彭德懷始料不及的。他看著他手下一員員愛將，還有那些士兵們死的死傷的傷，他的心裡在流血。
從第五次反「圍剿」以來，部隊從來沒有打過一次精彩的仗，全軍上下也早就牢騷滿腹。此時整個紅軍又被敵人前堵後追地圍在湘江西岸狂轟亂炸。
太窩囊，太他媽窩囊了！彭德懷摘下帽子，摔在一個彈藥箱上，自己也一屁股坐下了。
彭德懷突然的咒罵，把身旁的作戰人員嚇得呆愣在那裡。
他們獃獃地看著自己的軍團長在發火。
他媽的，這是打的什麼仗。彭德懷握著自己的拳頭，怒目圓睜。
有一個作戰參謀悄悄地走到他的身邊，小聲地說：5師報告說：部隊傷亡太大，是不是先撤出戰鬥？
什麼？要撤出戰鬥？！彭德懷站了起來，他握著的拳頭因用力，關節在咯咯做響。
他在空地上踱了兩步，大聲地說：你告訴5師，只要他們還有一個人就得給我守住陣地，否則，我就槍斃他們的師長。
作戰參謀轉身欲走，彭德懷又叫住了他，緩和了語氣道：
你告訴李天佑師長和鍾亦兵政委，讓他們無論如何要再堅持一下，等東岸的部隊過江後，我會讓他們支援的。
作戰參謀傳達他的命令去了。
彭德懷站在地圖前，看著1軍團腳山鋪一帶陣地，他知道1軍團比他們打得還苦，他們一點也不輕鬆。
白崇禧終於經受不住蔣介石的壓力，在紅軍大部人馬已經過江後，才讓部隊從紅軍的右翼殺過來，與紅3軍團的部分部隊交上了手。雙方一交手，便達到了白熱化。白崇禧一方面想向蔣介石邀功，另一方面怕紅軍主力真的入桂，所以桂軍打得異常賣力，他們在紅軍陣地前反覆拼殺，爭執不下。
蔣介石見白崇禧終於老虎出洞了，立即派來十幾架飛機，幫助白崇禧進攻。
彭德懷心裡清楚，部隊已經連續激戰幾天了，就是鐵打的漢子也該喘口氣了。但現在已經無路可退，只能與敵人硬拼了。他抓起帽子，站了起來，又把腰間的皮帶緊了緊。
他身旁的警衛人員和工作人員知道他又要親自上陣地了，於是都圍了過來，七嘴八舌地說：您不能去，這裡還需要您指揮呀。
彭德懷撥開眾人，怒斥一聲：閃開。走了兩步停下來又道：有事請找楊尚昆政委，並告訴他，我上陣地了。
說完大步向前走去。
幾個警衛員也一起跟了出去。
1軍團的聶榮臻已一連幾夜沒有合眼了。他非常清楚，紅軍的整個命運幾乎完全落在了他們1、3軍團的肩上。陣地一定要堅守，這點不能馬虎，可部隊的力量是有限度的，後面的部隊必須火速過江。
他和林彪商量了一下，起草了一份發給軍委的電報：
朱（德）主席：
連日來，我1軍團以疲憊之師，抗拒敵人的多次進攻，我軍傷亡慘重，彈藥也不足。如敵人明日繼續以優勢猛進，我軍在目前訓練狀況下，難有佔領固守的絕對把握。軍委須將湘水以東各軍，星夜兼程過河。1、2師明天繼續抗敵。
電報發出後，於12月1日凌晨收到了軍委的回電：
一日戰鬥，關係我野戰軍全部。西進勝利，可開闢今後的發展前途，遲則我野戰軍將被層層切斷。
我1、3軍團首長及政治部，應連夜派遣政工人員，分入到連隊進行戰鬥鼓動。要動員全體指戰員認識今日作戰意義。我們不為勝利者，即為戰敗者。
1軍團的指揮部設在一個不大的山坡上，周圍有幾棵古樹，指揮部也是用門板和木頭臨時搭建而成。在隆隆的炮聲中，風雨飄搖。在1軍團的歷史上，還從未受到過如此巨大的威脅。根據軍委的指示，聶榮臻連夜派遣了政工人員深入到團營傳達軍委的指示。黎明時分，聶榮臻親自來到了1、