哈里森·索爾茲伯里在描寫長征初期時曾這樣寫道：
起初，紅軍都是在夜間行軍。白天，戰士們不是躺在樟樹的樹蔭下就是蜷曲在榿樹叢中睡大覺。
行軍時他們盡揀小路走。贛南和毗鄰的廣東沒有公路，即使有，紅軍也要盡量設法避開。……夜間行軍倒並不枯燥，正如一位紅軍幹部告訴史沫特萊的那樣：「皓月當空，輕風拂面，夜行軍也是很愜意的事。要是附近沒有敵軍，各個連隊之間還要拉歌呢！」
……當月亮被雲遮住，部隊就要燃起火把行軍。這種火把通常是一束劈開後又捆紮起來的竹子，有時還用松枝，還有盛滿了油的竹筒。這時，無論是從山腳下仰視，還是從山崖俯視這條忽隱忽現、逶迤盤旋的火龍，那都是一幅美妙的圖畫。但是行軍並不都是那麼美妙的，在伸手不見五指的黑夜，戰士們有時在自己的背上拴上白布條子，好讓後面的同志看清楚跟上來，有時在危險的小路上行軍，後面的同志要將雙手搭在前面同志的肩上，以防偏離那條狹窄的小道。這些小道經常是很滑的，如果一個人摔倒了，後面跟著的一班人也會摔倒，搞不好，有時還會從200英尺高的陡崖上摔下去。
一般來說，紅軍戰士都有非常明確的奮鬥目標，宣傳隊又為他們加油打氣。幹什麼，怎麼干，都有人告訴他們。但在長征初期沒有人這樣做。
於英一點也沒有體會到索爾茲伯里筆下長征初期那種浪漫和美妙。她的眼前除了一團亂糟糟的民工隊伍，就是走不完的山路。
剛出發時那支龐大的民工隊伍，一過粵漢鐵路，人數明顯少了下來。沒有人來做他們的工作，他們只能隨著前面的隊伍走，前面的人停下來，後面的人也隨著停下來。敵機的轟炸經常讓這支隊伍像炸了鍋的蜂群，四處亂跑，等敵機過去了，到處是一片狼藉的景象。散扔的擔子到處都是，有一個走在於英前面的漢子，走著走著突然跌倒了，於英以為那漢子不小心跌了一跤，便站著等他重新站起來，可等了半晌仍不見那漢子起來。於英伸手去拉，才發現那漢子已經死了。
於英只好從那漢子身上跨過去，後面的人也依次跨過去。
起初於英還在為那些遺棄的物資惋惜，後來見的多了，也就麻木了。
肩上的擔子卻顯得愈來愈沉重了。那是用草繩捆紮起來的擔子，草繩下面又用防雨布裹了，這麼多天，於英一直不知道自己挑著的是什麼。剛開始並不覺得那擔子有多麼重，但現在擔子壓在她的肩上，她彷彿像挑了兩座山。肩膀先是紅腫，後來打起了兩個大水泡，水泡破了，皮肉就爛了，爛了的皮肉粘在衣服上，火燒火燎地疼。後來肩膀也麻木了，肩膀上的衣服被磨出兩個大洞，洞口張開著，露出了裡面的皮肉。於英的褲角也被劃破了，她乾脆把褲角挽了起來，一直挽到膝蓋以上。她穿爛了兩雙草鞋，現在她只能赤腳走路了。
赤腳被山石硌得針扎了似的疼，腳掌上起了一層厚厚的繭子。
她搖搖晃晃地走著，雙腿機械地向前邁動，她不知這是要往哪裡走，走到哪裡才是個盡頭。但她心裡堅信，她走著的路，是王鐵走過的，王鐵就在前面，她要隨著王鐵走下去。
一想起王鐵，心裡便充滿了溫柔。剛離開蘇區時，天氣還是那麼熱，可走到現在，天氣已經開始轉冷了，樹葉凋零，霏霏秋雨又涼又密地下著，經常凍得她哆嗦著身子。一個好心人脫下了身上的夾襖讓她穿上，但仍然抵擋不住陣陣的寒冷。
於英還發現了一個奇怪的現象，身子早該來紅了，可一直沒有來。連日的行軍，她怕的就是身子不方便，一直沒有來紅，讓她放寬了心。可接下來，她感到一陣陣的噁心，這種噁心讓她經常停下來蹲在路邊乾嘔一氣。結果吐出來的只有胃液，這種感覺愈來愈強烈，經常令她心虛氣短，力不可支。起初她不明白這到底是怎麼了，她怕自己病倒，病倒了她就無法走下去了，便再也看不到王鐵了。後來她把這種感覺和來紅的事聯繫在一起，就大吃了一驚。她想：自己可能是懷孕了。她沒做過母親，在做婦女工作時，經常聽懷孕的婦女講懷孕的事。這麼一想，她便肯定自己是懷孕了。一股巨大的欣喜在她心頭衝撞著。她想起了和王鐵分別的那一夜，王鐵是那麼有力氣，那種感覺，讓她一生一世也無法忘記。那時她曾似呻似喚地說：你可真有勁。後來她就在王鐵的肩上用力地咬了一口。王鐵叫了一聲，之後，便更用勁地抱住了她……
於英一想起這些，仍臉紅心熱的。她要追上她的心上人王鐵。只要還有一口氣，她就要走下去，走下去……
王鐵離開蘇區時，剛開始部隊一直走在前面。那時的部隊情緒很好，戰士們只知道部隊要有重大行動了，要打大仗了。可沒想到會走這麼遠。一離開江西境地，戰士們一個個都啞了口，不說不笑了。他們不知這是要往哪裡走，有不少戰士兜里還揣了一把從江西帶出來的土，他們說這是家鄉的土，以後要是想家了，就看一看家鄉的土。
戰士們不停地問王鐵，部隊這是往哪裡走，去幹什麼。王鐵就說：去打仗，現在離開蘇區，是為了保衛蘇區。他雖然嘴上這麼說，可心裡一點底也沒有。他也不知道，這麼走，什麼時候才是個頭。
王鐵離開江西的時候，兜里偷偷地也裝上了一把土。揣上了這把土，也覺得母親和於英離自己就親近了許多。從部隊一離開蘇區，他一直在思念著母親和於英。他不知道，部隊離開了蘇區，她們會怎麼生活，敵人來了她們怎麼辦？蘇區的人民怎麼辦？在蘇區打仗的時候，他總覺得身後就是母親就是親人，不能讓敵人前進一步，用自己的鮮血和生命捍衛蘇區和親人的安全。那時的仗打得很明確，他心裡踏實，一離開江西，他就沒有了那種踏實感，他回答戰士們提出的一些問題，心裡也發虛，不知怎麼樣才能穩定住全營戰士的心。
小羅仍然是他的通訊員，經過戰火的洗禮，小羅成熟多了。小羅忠於職守地幾乎和他形影不離。行軍的時候，小羅經常有一搭無一搭地和他說話。
那天小羅一邊走就一邊說：營長，俺剛才做了個夢。
王鐵說：扯淡，咱們都兩天沒睡覺了，你做個鬼夢。
小羅一臉嚴肅：營長，不騙你，剛才俺一閉眼就夢見俺娘了。
王鐵看了小羅一眼，王鐵知道他娘早就死了。
小羅仍說：俺夢見俺娘哭叫。俺不知俺娘為啥要哭。
王鐵寬慰他：那是你瞎想的。
小羅憂鬱地說：不騙你，俺娘還摸俺的頭了，還說俺長高了。
王鐵的心裡有些不是個味，他一直把小羅當成自己的兄弟，這孩子太苦了，父親犧牲了，母親又去了。想到這王鐵說：小羅，等打了勝仗回到蘇區，俺就讓俺娘收你做乾兒子，你干不幹？
小羅笑了，抹一把頭上的汗，咧著嘴說：那敢情好，俺也有娘了。
王鐵也笑了，笑得卻有些苦澀。
部隊再往前走，開小差的便多了起來，為了不讓開小差這種勢頭蔓延，王鐵這個營從部隊前頭調到了後頭，專門收容那些開小差回家的戰士。也就是說，王鐵營走到了民工的隊伍還要後面一些。
當了營長的王鐵，離開家鄉後，對家鄉和親人的思念並不比那些紅軍戰士淡漠，相反的，越走離家鄉越遠，那種思念之情便越來越強烈。他不僅思念母親，同時也在深深地思念著於英。於英的音容笑貌不時地在他眼前閃現。
那天黎明，他跪在母親的房門口時便有一種預感，也許今生今世再也見不到母親了，他聽著年邁的母親在房間里的每一絲動靜，心便似撕碎了那樣的疼。他告別於英的時候，在於英的眼睛裡看到了更深的思念。他強忍著自己的淚水沒有流下來，千言萬語凝聚成一個哽咽的聲音：等紅軍回來，咱們就結婚。他說話的樣子似在沖她發誓，她點了點頭。他便走了，越走越快，他怕自己會停下腳步，他沒有回頭，但知道於英站在他的身後在用怎樣一雙淚眼向他告別。走到後山樑時，他才停下腳，深情地回望一眼王家坪，那個生他養他的小山村，朦朧中的王家坪越來越遠了，他的心也隨著一飄一盪的。
王鐵奉命收容那些回逃的戰士，心裡對那些戰士卻懷了深深的同情。
劉二娃剛開始並沒有下定決心往回逃。劉二娃隨著隊伍進入廣西、廣東交界的崇山峻岭後，每天都要走幾十里路，通過大庚山時，部隊晚上行軍只能打著火把過山，那一串串火把長龍，讓劉二娃震驚了，他覺得是那麼新鮮。可這種新鮮感很快便被恐懼取代了，山路越來越不好走，天空緊一陣慢一陣地下著雨，道路又陡又滑，四周都是黑洞洞的一片，雨點噼噼啪啪地打在臉上，劉二娃幾乎睜不開眼睛了。背在身上的背包被雨淋透了，越來越重。劉二娃扯著前面戰士的衣襟，後面的人也同樣扯著他的。二娃不知摔了多少個跟頭，身上的雨水和泥粘在了一起，二娃想哭，卻哭不出來。
走著走著，冷不丁會傳來一串驚叫，那是扯在一起的幾個戰士一同摔下了山崖，他們的