諸侯會宴上，曹阿瞞本還有一絲覬覦盟主的想法，但商議過後，他算是徹底鬱悶了。
十八路諸侯，除開他跟袁紹以外的十六路，起碼有十路都主動推舉袁本初為盟主，還有幾路推舉了袁公路。
剩下的諸侯中，除了濟北相鮑信為曹阿瞞說了話之外，再無人瞧得起這個宦官之後。反正不管怎麼說，袁氏四世三公的名頭在這個時候是曹氏沒法比的，要不是看在曹阿瞞發矯詔的份上，說不定有些諸侯連譏誚之語都會冒出來。
由此不得不提一提曹阿瞞的出身，他的父親曹嵩本為夏侯氏，過繼給了當時的大宦官中常侍曹騰，並且上了曹氏族譜。
要知道，在古代，過繼的養子一旦上了族譜，那就等同於嫡子，其家產繼承權甚至在正妻之前，所以到後來，明明知道宦官名聲不好，但無論是曹嵩還是曹阿瞞都未想過改回夏侯姓。
當然，曹嵩後來官至太尉，曹氏還是有一些名聲，可惜跟袁氏比起來，那名聲差得就不是一星半點兒了。
曹阿瞞沒能被推為聯軍盟主，心頭正鬱悶之時，甘寧來報，曰楊棠來訪。
「楊棠？」曹阿瞞愣了一下，一時沒想起是誰，過了兩三秒他才回過味，「你是說楊炎堃？」
「是的，主公！」
聽到肯定回答，曹阿瞞激動了：「那還不趕緊帶我去見吶！」
一刻後，曹氏中軍帳內，楊棠跟容貌雄奇的曹阿瞞，還有他的病謀士戲志才（史書《三國志》中略有提及，《三國演義》無此人，《三國志十一》有此人，亦有關羽斬華雄），把酒言歡。
借著微醺的酒意和友好的談話氛圍，曹阿瞞終於流露出招攬之意：「炎堃此來酸棗，別路諸侯軍中不去，偏偏訪我曹軍，可是有意投效啊？」
楊棠哂笑道：「我只是來看熱鬧的。」
曹阿瞞聞言，沉下臉道：「今次十八路諸侯會盟，為的是討伐國賊董卓，有何熱鬧可瞧啊？」
楊棠並不正面回答這個問題，反而看向戲志才，道：「戲軍師以為如何？」
戲志才呡了口酒，微笑應道：「炎堃你早有計較，何必問我？」
曹阿瞞見狀，臉色更黑了：「你們兩個打什麼啞謎呢？」
楊棠道：「聽說袁紹得了盟主？」這是哪壺不開提哪壺。
曹阿瞞的臉黑成了鍋底，悶聲道：「嗯吶，人家四世三公嘛！」
聽到這話，楊棠輕笑起來：「呵呵。」
「炎堃笑什麼？」
「名望這種東西三十年河東三十年河西，前漢（即西漢）袁氏先祖袁良，不過一舍人，到了今朝（即東漢）初年才官至縣令，名聲跟當年武帝時期的衛（青）家完全沒得比，所以孟德大可不必妄自菲薄。」
曹阿瞞愣了愣，沖楊棠舉杯道：「炎堃說得是，這杯我敬你！」
楊棠同曹阿瞞各自一飲而盡後，繼續道：「既然袁紹（袁家長子）是盟主，想必督轉糧草的定是那袁公路（袁家嫡子，年齡小於袁紹）了。」
「沒錯。」曹阿瞞愕道，「可這有什麼問題么？」
「當然有問題。」楊棠又自斟自飲了一杯，道：「敢問孟德，眾多諸侯軍隊，哪支隊伍最能打仗？」
「這……說不好。」曹阿瞞緩緩搖頭。
楊棠又轉而問戲志才：「戲軍師覺得呢？」
戲志才道：「主公的軍隊雖組建不久，但戰力應能排進前五……」
「我的判斷跟你差不多。」
聽到楊棠也這麼說，原本心裡還有些暗暗得意的曹阿瞞終於皺起了眉頭：「那聯軍之中，誰人第一？」
「長沙太守，江東猛虎孫堅孫文台。」楊棠篤定道，「不過此人目前屈居於袁術，謙稱是袁公路的部下，一旦聯軍攻董，孫堅軍為先鋒的話，必可旗開得勝，連戰連捷！」
「孫文台有這麼猛？」曹阿瞞多少有點不太信楊棠的判斷。
楊棠淡笑道：「孫文台越猛越遭嫉，袁公路可不是什麼心胸開闊之人，到時候定會給孫文台來個釜底抽薪……」
「你的意思是他會斷了孫文台的糧草？」曹阿瞞驚詫道，「不會這麼損吧？孫堅現在可是他的部下。」
「袁公路可不會像孟德你這麼看，畢竟孫堅還是一路人馬，並未真的投靠他。」楊棠推斷道，「所以孫文台表現差強人意的話，袁公路或許還會支持他，可一旦他顯得太有能力，那就有好戲看啰！」
曹阿瞞心下微感震驚，不太願意相信楊棠的判斷，卻又不得不承認楊棠對於袁術的性格分析。他不動聲色地看了眼軍師戲志才，當即換了個問題問楊棠：「炎堃吶，若真如你所說，袁公路不發糧草給孫文台，到時候聯軍豈不要內訌？」
楊棠擺手道：「那倒不至於……畢竟一時斷糧不影響討董大局，除非觸及到了核心利益，聯軍才會分崩離析！」
「何為核心利益？」
楊棠道：「比方說，聯軍攻入洛陽，董卓軍敗而不潰，撤退前在洛陽城內甚至皇城內縱火，如此一來，即使救得當今聖上，又滅了城內之火，但多半還是要遷都，那麼問題來了，遷去哪個諸侯的地盤呢？這就是核心利益！」
「遷都啊……」
曹阿瞞還有點沒回過來味兒，戲志才卻道：「挾天子以令不臣，的確是核心利益！」曹阿瞞一聽，眼睛頓時瞪得牛大。
要知道，這個時候的曹阿瞞還沒那麼大野心，即使有野心也只是處在萌芽狀態，可他沒想到的是，自家軍師戲志才，還有部下甘寧整天掛在嘴邊的老大楊棠，胃口都這麼大，差點嚇死個人咧！
好在曹阿瞞的城府還不錯，趕緊轉移話題道：「照你們兩個的意思，聯軍討董，肯定能戰而勝之啰？」
楊棠點頭道：「差不多吧，即使略有波折，聯軍也終會踏足洛陽。」
……
酒宴後，楊棠被安排進了一座不比中軍帳規模小多少的營帳里歇息，而戲志才卻留在了中軍帳與曹阿瞞續話。
「軍師，楊炎堃此人，你怎麼看？」
「此人對大勢瞭然於胸，深有謀略。」戲志才評價道，「如果甘興霸對他的武力評判不太離譜的話，那麼即是一個文武雙全之才！」
「那有沒有可能招攬此人？」曹阿瞞心緒激動面無表情地問。
戲志才緩緩搖頭道：「據我觀察，楊炎堃暫時沒有投靠任何諸侯的意思，他的心思似乎不在封侯拜將建功立業上。」
曹阿瞞卻不這麼看：「那興許只是他一廂情願的看法，又或者我們暫時不能給他足夠的誘惑，比如厚財或美女！」
戲志才聞言歪了歪頭，道：「倒是可以試探一二，不過還是先讓夏侯將軍他們多去找楊炎堃討教，等打成一片後，再提為妙！」
「還是軍師考慮周到。」曹阿瞞贊同道。
……
轉天，袁紹果然命袁術督糧，曹阿瞞聽到命令後眉頭連跳幾下，暗驚楊棠的推斷。
隨後，袁紹又說需要一隊先鋒，直抵汜水關挑戰，話音剛落，孫堅便主動請纓。袁紹見孫堅是袁術所屬，當即答應下來。
曹阿瞞又暗暗吃了一驚。
時有濟北相鮑信，尋思孫堅既為前鋒，怕他奪了頭功，暗命其弟鮑忠，領馬步軍三千，徑抄小路，直至汜水關下搦戰。
結果華雄引鐵騎五百，突襲出關，手起刀落斬了鮑忠，餘下鮑家軍被一衝而散，遭擒者過半。不半日，孫堅引軍也到了關下。
華雄見孫堅軍人多勢眾，遂閉關不出，同時派人攜鮑忠首級去相府報捷，外加請援。
沒曾想華雄副將胡軫受不住孫堅軍辱罵，竟趁華雄歇息時擅自引兵出關迎戰，在將戰中與程普鬥了數回合，被刺中咽喉，落馬而亡。
孫堅趁機進軍，掩殺至關下，幸好華雄即使歸位，指揮關內兵士頑抗，這才阻住了孫堅軍的攻勢。
一時攻陷不了汜水關，孫堅軍只得後撤至梁東屯駐，使人到袁紹處報捷，同時向袁術催糧。
而這個時候，無所事事的曹軍營地內，甘寧以及夏侯兄弟，還有曹仁曹洪都來拜訪楊棠。他們先在馬廄試探了一番烏鴉。
「嗯，確是馬王一級的戰馬。」曹洪道。
「不止，這馬應該是西域傳說中的汗血寶馬。」曹仁道。
夏侯惇雙眼放光道：「就是不知興霸口中的楊老大有沒有能耐駕馭得住此馬。」言下之意，如果楊棠沒那個武力的話，還是放棄烏鴉的好。
甘寧聽後撇嘴道：「夏侯兄，你這話在我面前說說就好，千萬別讓楊老大聽到，不然有得你出糗的時候。」
夏侯惇瞪眼道：「我還真就不信這個邪，即便步戰不如他，難道馬戰也不如他嗎？」
「哼，你大可以試試。」
於是一行人終與楊棠面會，互相抱拳為禮後，各自落座。
閑扯了幾句，夏侯惇便說到了烏鴉身上：「楊……老大，聽興霸說，你騎術無雙，我夏侯