冬月夜，寒氣襲人，才過初更，整條大街便已燈火闌珊，行人稀少，這在帝都應天並不多見。顧秋寒邁著歪歪斜斜的步子，踩著入冬以來的第一場雪，聽著腳下那「嘎吱、嘎吱」聲，心情十分愉快。因為今年的冬天比往年要冷，又下了一場雪，玉梅山莊的梅花提前開了，他的好友梅大官人邀他去飲酒賞梅，喝到興起，梅大官人拿出本打算過年時喝的屠蘇酒，款待顧秋寒，不覺都多喝了幾杯。
雪晴之後，顧秋寒謝絕了梅大先生的挽留，向家中趕去。他家世不錯，資財頗豐，並且喜歡使槍弄棒，因此在江湖結交了許多朋友，玉梅山莊之主梅倦生，卻是與他最為投緣的一位。他父親對他的江湖習氣大為反感，為免他誤入歧途，生前曾破費幾百兩黃金，賄賂權相胡惟庸，為他謀了個刑部令吏之職，官雖不大，但已足夠束縛住他了。果然，顧秋寒失去了跟狐朋狗友玩樂的時間，但是與梅倦生，卻從未斷過往來。
顧秋寒這時餘興未衰，一邊走一邊自吟道：「梅雪爭春未肯降，騷人擱筆費評章。梅須遜雪三分白，雪卻輸梅一段香……」語音含煳，果然醉的不輕，大概對玉梅山莊的梅花仍念念不忘。正哼哼唧唧的念著，對面忽地走來一人，是名女子，在這樣的冬夜，她的衣衫看上去有些單薄，尤令顧秋寒吃驚的是，這女子竟似比自己還醉，腳步跌跌撞撞，每走幾步，便要扶一下身邊樓宇的牆面，終於腳下一絆，栽倒在雪地之中。
顧秋寒停下來，前仰後合的看著她，「呵呵」一笑，「同是天涯淪落人，姑娘，下次少喝點酒，陪客人也不必拼了性命。」從她單薄、大膽的服飾，顧秋寒猜測她大概是哪家青樓的姑娘。四處望望，只見一名黑衣人急匆匆向這邊走來，看到顧秋寒便即停住，轉過身去。
顧秋寒心念一動：「那小子鬼鬼崇崇，非奸即盜，多半沒安什麼好心。哦，她一個姑娘家醉倒在這裡，的確很不安全，何況雪後天寒，還不凍僵了？」想到這他大發善心，上前架起那女子，拖著向前走出幾步，抬眼看時，只見一幢二層樓的建築，匾額上書「雲錦客棧」，便推門走了進去。
大廳裡面，胡亂擺了些桌椅，一名十八、九歲的夥計伏在櫃檯上面，正打著瞌睡。隨著樓門洞開，寒風肆無忌憚的涌了進來，那夥計一個機靈，抬頭四望。顧秋寒道：「小哥，開一間房。」夥計見這二人渾身酒氣，女的更是昏昏沉沉，暗罵道：「這些公子哥便只會喝酒、玩女人！」揉了揉惺忪的睡眼，提筆道：「姓名？」
「不知道。」因為顧秋寒是替這姑娘開房，便順口答道，隨後覺得不妥，搔了搔腦袋，道：「顧秋寒，秋天的『秋』，寒冷的『寒』。」夥計登好帳冊，顧秋寒放在柜上一錠銀子，抱起那姑娘便走，卻忘了自己沒有鑰匙。
夥計叫了聲：「等等。」從抽屜出翻出一串鑰匙，過去將樓門關嚴，引著顧秋寒上樓，心道：「他還真是心急，不過這姑娘長的確也好看！」上樓之後左轉，夥計打開第三間房門，連句客套話也沒說，便下樓去了。
顧秋寒醉意熏熏，哪有工夫理他，將那女子放到床上，雙手撐著床沿，喘息不止。這女子並不重，若在平時，顧秋寒抱著她跑二里地都沒問題，但醉酒之後腳步踉蹌，頭腦昏沉，便感覺吃力了。
他距那姑娘的臉僅僅咫尺之遙，笑吟吟的端詳起她來。這是個十分漂亮的姑娘，尤其喝了酒，臉龐紅艷，就像一朵靜靜綻放著的海棠。顧秋寒愜意的舒出口氣，心道：「再累也值了。」忽然他覺得這姑娘有幾分面熟，遂又湊近一些，訝然道：「怎麼是她？」就在這時，突聽「咚」的一聲悶響，接著眼一黑，撲倒在那姑娘身上，徹底知去了知覺。
不知過了多久，顧秋寒神志漸復，第一個感覺便是自己正浸在水裡，一種刺鼻的腥味直鑽鼻孔。他奮力睜開眼睛，首先映入眼帘的，便是一大片紅色，那不是玉梅山莊的紅梅，而是……人的鮮血！顧秋寒驚叫一聲，跳著退開，只見那姑娘橫陳在血泊之中，從胸至腹，共有五、六處傷口，血已流干，已凝固，而他也驀然驚覺，自己手中正握著一把尖刀！
他伸出手，想又觸摸床上的屍體，胳膊卻已不聽使喚，停在中途，只啞著嗓子叫了聲：「沈……沈姑娘！」
身後突然傳來一聲尖叫，顧秋寒猛一回頭，只見客棧的夥計站在門前，呆若木雞，臉上那種恐懼的表情已無法用語言來描述。顧秋寒從未有過這種經歷，一時間頭皮發麻，腦子一片混亂，也來不及多想，把尖刀丟在地上，破窗而逃。
天已亮了，街上稀稀拉拉的走著些人，看到顧秋寒滿身鮮血，沒命價飛奔，俱都嚇得瞠目結舌，躲向一邊。顧秋寒逃回家中，不敢叫門，直接逾牆而入，進了自己的卧房。他先脫了那身血衣，然後打一盆冷水，將腦袋浸在水中，儘管如此，仍無法讓自己的情緒寧定下來，睜眼閉眼，都是那血淋淋的一幕。
「糟了，糟了。」他胡亂想著，「記得我只是把她送到床上，怎麼便死了呢？」醉酒之後的記憶並不是很清晰，他努力回想，突然從水中拔出腦袋，一摸後腦，果然有個雞蛋大小的包，至今還隱隱作痛。「是了，我聽到『咚』的一聲，便即人事不省，我一定是被人打昏了！」
顧秋寒心中竊喜，「那姑娘不是我殺的！一定是在我迷迷煳煳的時候，有人進入房間，把我擊昏，然後殺了那姑娘，卻將兇器放在我手裡，分明就是栽贓陷害！」確定自己並沒有殺人，顧秋寒舒了口氣，精神大振，但轉念一想，自己拿刀站在那姑娘屍體前，被客棧夥計瞧得清清楚楚，而後自己又驚惶逃命，只怕是跳進黃河也洗不清了。
顧秋寒剛剛轉好的心情，遂又陰暗下來，後悔自己不該驚慌失措，逃回家裡。不過如今胡惟庸結黨營私，賣官鬻爵，明斷是非的清官少之又少，即便自己留在客棧，能否洗脫清白也不好說，唯今之計，只有查出真兇，方可挽救自己了。主意一定，他將身上血漬洗凈，換了身衣服，拉開抽屜，隨便抓了把銀子，又帶上一把刀、一柄匕首，向外便走。
才一出門，迎面恰好撞見老管家，便道：「我有急事要出去幾天，你多費心，照看好家裡。」他不敢耽擱，匆匆交待幾句，不待管家細問，他已一溜煙的去了。
雲錦客棧的掌柜報了官，刑部侍郎張敏中親自率人來到現場。死者的身份很快得到確認，乃是天下名妓沈碧桃，先前曾棲身於應天府最負盛名的青樓「醉花陰」，後誠意伯劉基欣賞其才色，為其贖身，並將小粉橋附近的一幢宅院相贈，供其居住。可惜好景不長，劉基死後，其家人討回房宅，沈碧桃便又暫時寄居在「醉花陰」，直至今日。
「女屍一具，小腹左側、右側、偏上刀傷各一處，寬八分，深三寸二分、三寸五分、三寸六分，左胸刀傷兩處，寬八分，深三寸三分、三寸六分，致使；尖刀一把，長三寸六分，寬八分。另，屍體衣衫凌亂，但並無姦淫跡象。」仵作向張敏中報道。
張敏中今年四十三歲，在刑部供職多年，屢屢查破大案奇案，口碑極佳，只因他性情剛烈，正直不阿，在權相胡惟庸的排擠下，出任刑部侍郎後，便再未得升遷。聽罷仵作的稟報，他微微頷首，捻須沉吟：「幾乎每一刀都與尖刀等長，看來兇手一非圖其美色，二非圖其錢財，目的正是要致她於死命，而且極其殘忍的連刺五刀，若非兇手跟她有血海深仇，斷不會如此。」
這時客棧掌柜拉著一名夥計進來，道：「大人，他便是得福。」張敏中點點頭，看著那夥計道：「你見過兇犯？」他雖不複壯年，目光卻仍犀利異常，得福不禁向後縮了縮，捧起一份帳冊，指著上面一個名字道：「他叫顧秋寒。」
「顧秋寒？」張敏中倒吸了一口冷氣。跟隨而來的刑部令吏、捕快及仵作立時嘩然，都道：「顧公子！怎麼可能？」一名令吏喝道：「人命關天，休要亂說，你親眼看見顧秋寒殺人了嗎？」
得福本就膽小，給他這一喝，登時嚇得面如土色，口齒也不甚清楚了，「沒……沒……小人什麼都沒看見……」
張敏中瞪了那令吏一眼，溫言道：「小二哥莫怕，當時的情形，你細細道來，不得有半句假話。」
「是，是，」得福嚅嚅的道，「昨晚亥初左右，小人正在櫃內打盹……」當下戰戰兢兢的把顧秋寒帶沈碧桃來客棧開房，直到次日清早，他去樓上打掃走廊，發現顧秋寒和沈碧桃所在的三號房門戶大開，顧秋寒手持利刃，滿身鮮血的站在床前，之後聽到他的唿叫，破窗逃走，所有經過都詳細說了一遍。
張敏中與顧秋寒並無交情，但同在刑部為官，一個上司，一個下屬，時常接觸是在所難免的。給他的印象，顧秋寒放浪不羈，為人極是豪爽，跟尋常的富家子弟大相徑庭。據說顧秋寒雖是少年風流，卻對煙花之地極為鄙薄，很少涉足那種地方。張敏中依稀記得，顧秋寒與沈碧桃初次相遇，還是在六年前。那時顧秋寒剛剛到刑部赴任不久，便抓獲了京畿一帶著名的悍匪賀三刀，並因此查破了幾件與其有關的積案，應天百姓，無不拍手稱快。