羯國於新年之初爆發廷變，羯主石虎受臣下反制、被軟禁於信都護國法王寺，而以張豺為首的權臣大將則擁立石虎幼子石世為監國太子。
哪怕太平無事的歲月，如此最高權位的更迭都難免激烈動蕩，一個處置不當便可令一個龐大帝國就此中衰，更不要說眼下的羯國。
信都城內的羯國權貴們或是各逞其欲，而這一次的廷變所帶來的直接後果便是信都城外的局面徹底失控。原本羯國對於城外規模龐大的民眾便乏於有效的控制，但外六軍雖然徒具其形，多多少少還是有著一定的制約與震懾。
可是隨著信都城內權斗兇惡，相當一部分外六軍軍眾也被引入城中為各方壯勢。至於那些沒有被引入城內的羯國軍隊，等於說是已經被排斥在權力更迭之外。
如今的羯國，本就人心渙散，護國寺所發生的政變可以說是最後的狂歡，特別是當石虎這惟一一個還對上上下下存在威懾的暴君隱退幕後，羯國便再也沒有了能夠定鼎統籌的人物，崩解已是必然。
信都城外的難民，也是分為許多群體的。最悲慘自然是被驅離鄉土、失家失業的普通平民，這些民眾們乏甚組織，又沒有物用儲備，被驅趕到信都，便等於是踏上了一條死路，因此逃亡始終不能杜絕，逃也是死，留在信都城外也是死。特別一場寒冬之後，信都城外一片死屍，多是此類。
而除了這些普通平民之外，生民主體其實還是那些有著豪強背景或者強大宗族及其部曲蔭戶。就算在一開始，這一部分人並不佔據主流，但是經過長達年余的磨合、兼并，唯有這些有著基本組織結構的民眾才能得以存活。
此前張豺所以敢於截殺麻秋，挑戰羯主石虎的權威，除了其家本身所擁有的勢力之外，還在於遷至信都以來，有許多流民之中的豪強向他表示效忠而換取庇護，這難免也讓他產生一種自己能夠把控內外的錯覺。
而當新年前後石虎展開反擊時，張豺才意識到這位主上是他此生都難逾越過的高山，而城外那些自以為可為後盾倚重的生民壯卒，真正危急時刻並不能給他提供及時有效的援助。再加上之後因緣際會，羯主石虎主動將祖青這個狼子野心之人推到他的面前，他自然就下定決心繼續向羯國最高權位發起衝擊。
或許張豺還做著美夢，只要能夠獲取借用到羯國的最高權柄，反過來又可加強對城外難民群體的控制。但事實證明他還是高估了自己，羯主石虎最起碼還有殘暴之名能夠震懾住那些游食豪強，而這些豪強們託庇於張豺羽翼之下，為的也正是躲避來自羯主石虎的殘害。
可是現在既然石虎已經被解決了，張豺對這些豪強們而言最大意義已經不在，這些人又有什麼理由團結在張豺周圍，去對抗大勢已成、鋒芒畢露的南國？
他們此前之所以不敢妄動，在於石虎這個暴君以刀兵逼迫，且多年暴政積威甚重。
關乎到自身性命前程，這些豪強們自然也都思慮周詳，張豺其人不過茅籬而已，在羯主石虎威壓之下尚可暫收遮蔽之效，可是隨著這股威壓消失，茅籬終究是茅籬，成不了大庇天下的廣廈，城外大規模的潰逃，自然發生！
棗強乃是信都與東武城之間一座頗為重要的城池，所以向此逃竄的民眾也尤其得多。甚至不乏豪強幻想自恃麾下勇卒力眾，先行奪取棗強，並以此城池投獻南國王師，有此獻城之功加身，也算是一種求存的資本。
但是很可惜，東武城王師對於棗強城周邊動向本就監控嚴密，一俟發現有生民大舉向此靠近的跡象便很快做出了應對。特別東武城將主沈牧先遣軍眾、及時佔領棗強之後，懷有此類圖謀的豪強們自然美夢落空。
不過此境也並非僅有棗強這一座城池存在，棗強只是相對而言的目標更大而已，一些不願意以流民身份歸化的北地豪強們，便開始將視線投向別的目標，凡佔一城、一塢、一山、一川者，便即刻向東武城王師獻表求降。
棗強王師將領許純，乃是遠青州廣固鎮將許寧從子，此前受遣率軍急進棗強，心中已經不乏已經死戰於此的決然。可是當他真正來到棗強後，卻發現需要面對的情況較之想像中還要複雜得多，雖然沒有死戰守城的兇險與壯烈，但情況之複雜已經遠遠超出了他這個前鋒小將能夠決斷處理的範圍。
由於地在冀中腹心，棗強城池保存尚算完好，許純所率兩千前鋒步卒在前路斥候的接應下順利入城，城門封禁之後，便成一座穩固的據點。
雖然入城之後並沒有遭到羯軍的兇猛進攻，即便是有一些強梁凶人欺近，但在辨認出王師旗號之後，也都不敢輕易招惹，或是請求歸附，或是遠遠遁逃。
但是許純仍然不敢鬆懈，特別每當登上城樓極目四望，看到城外郊野中那密密麻麻的流人群體，許純心情更是惡劣：「這些該死的羯狗，究竟驅逐多少北地鄉人離鄉赴險、亡命野中！」
城外流人越聚越多，特別在許純進入棗強城豎起王師旗幡之後，短短兩三天的時間內，各方流人蜂擁至此，哀號泣訴於郊野之中，請求守城王師能夠放開城門，收納他們入內，以求一線生機。
要求雖然不複雜，但許純卻不能輕易點頭。棗強城池雖然頗具規模，但那是作為一個軍事據點而言，可容萬數軍眾於此據守。
然而現在城外集聚生民已經達於數萬之眾，根本不是區區一座棗強城能夠容納的。城外民眾渴于歸安，一旦真的打開城門，有人得入、有人不得入，巨大失望之下，誰也不知會爆發出怎樣的動亂。
而且，關於信都方面的情報了解仍然乏於確鑿可信的渠道，並不能排除城外這些游食之中暗藏姦邪，一旦大意縱入，對城內王師守軍而言便不啻於滅頂之災。
但就這樣閉城不出，對許純並其麾下王師將士們而言，同樣是一種煎熬。北伐戰事進行到這一步，除了甲士本身建功立業的基本訴求之外，不可否認的是，王師上上下下都有一種勃然的正義感，他們絕不只是單純的當兵吃糧、賣命求功，更是再造諸夏新生的堂皇之師！
可是現在，城外便聚集著大量亟待拯救的諸夏生民，他們衣不遮體、食不果腹，幾乎每時每刻都有人倒斃於殘冬的嚴寒郊野中，一個個眼神空洞、神情麻木，每一聲哀求，幾乎都是在壓榨消耗人生僅剩的一點力氣與潛力。
面對這樣一群劫餘苦難之眾，見死不救對於城內王師將士而言，簡直就是一種折磨，更讓人深深感受到有心無力的那種負罪感。
「將軍，城外又有投書！」
許純剛剛自城樓返回，便有守軍士卒匆匆呈上一份麻布。麻布上是字跡潦草的血書，包裹著石頭被人投入城中，這便是近日來城池內外最主要的溝通方式。
血書書者自稱清河郡東武城曹達，本是羯國一名郎官，因為羯國遭逢大變，被鄉人推為首領率領鄉眾返鄉。這已經不是其人投入城內的第一封血書，此前幾份或是陳述信都變故，或是請求王師放開城禁，准許鄉人入城避禍。
這一份新的血書，字跡同樣潦草，又是請求王師就算不開城納民，也請在城外暫時開放幾個放糧賑濟的地點，暫且稍慰群情，否則城外數萬號寒之眾若長久看不到生機所指，將絕望崩潰。
「……城外泣號野眾，受擄於賊，誠非所願。芥蟻之屬，雖死不足惜，可憐者唯新聞王師躍上，即決然棄胡，跋涉而歸……將軍幸立仁義旗下，自以王業賢臣而居，不救不庇，胡取賢聲？郊荒累骨，趨義而亡，則仁義何存？王業何附？仆曾立腥膻之列，渴賢王仁治，刺心為諫，願將軍名實俱歸……」
許純將這一份血書匆匆一覽，心中可謂羞怒交加。這一份血書措辭已經非常不客氣，乃至於暗指王師欺世盜名，以仁義自標，但對於來投的北地難民卻不施庇救，任由自生自滅。
就算沒有這一份血書的斥責，許純也已經多有羞慚暗恨，但卻苦於不能自辯。
即便是拋開別的困境都不談，單單棗強城內守軍用度也已經到了非常危險的境地，須知他們一行軍眾為了儘快進入棗強城，盡棄輜重，所攜者唯數日口糧而已，不要說救助城外的難民，甚至就連本部同袍都不乏人寒凍成疾但卻苦於不得醫治而病卧待死。
「再有類似傳書，一概銷毀，不得私留！」
城內王師軍情如何，自不可隨意向城外透露，許純也只能痛下決斷，無顧這些忿聲訴求，只盼後路援軍能夠儘快抵達。
他心情已是極為惡劣，正待要返回署所具書催促後路，突然城樓上衝下幾名兵卒，他們搬抬著一個昏厥的兵士高聲呼喊隨軍的醫士前來診治。
許純見狀，便立在一側等待診斷結果，而當醫士一番診視彙報這名兵士只是餓暈了，許純不免更加的怒不可遏，戟指幾名軍士，氣得說不出話來。
那幾名軍士羞慚低頭，片刻後才有人低聲道：「困守孤城，又不能力殺賊胡，向外投食也只是稍求心安……」
「敵情尚不可測，民忿日漸積深，能否固守此境還未可知，這是你們強求心安的時