隨著氣候漸漸變寒，淮水及其支流水量都出現了不同程度的衰減，穎水自然也不例外。不過水流雖然有回落，基本的通航卻還能夠維持，但就算如此，水道中航行的舟船仍然算不上太多。
淮南的戰事消息早已經向北擴散，此時豫南之眾早已經多知羯國石季龍大軍十幾萬被淮南王師一戰擊潰。而與此同時，河北襄國趙主石勒身亡，國中大亂的消息也已經傳了過來。因而豫南之地不乏人心惶惶，不知道接下來要面對怎樣紛亂的世道。當然這只是良家憂慮，一些潛懷異志的強梁早已經蠢蠢欲動起來。
此時，位於穎水一處窄流岸旁有一片幾近乾枯的葦盪，葦盪中有百數人於此聚集。這些人衣著不乏襤褸，有的僅得幾片骯髒麻布包裹身軀，有的則穿著一些不乏孔洞缺口、已經辨認不出樣式的戎袍。
這當中有一個體態魁梧的中年人，頭上頂著微微凹癟的兜鍪，前胸後背上則掛了一件麻繩穿起的甲衣。只是這一件甲衣工藝已經算不上好，就連那些甲片也都大小樣式不一，不知道是怎樣拼湊起來，甲片串得亂七八糟，幾處要害位置都因甲片銜接不吻合而暴露出來。如果真有什麼戰鬥廝殺，如果相信這一件甲衣有什麼防護力，必然會死得很難看。
但就算是如此，披掛這件甲衣的主人在這一群人當中仍然被襯托得鶴立雞群，頗有幾分英武不凡，可見必是一個首領人物。
這一群人藏匿在葦盪里，行跡本就可疑，而且一個個眉目之間散發著凶氣，望去便不似善類。
突然，葦盪中傳來急促的腳步聲，一群人神態頓時變得緊張起來，那首領當即便抽出了用麻布層層裹起、刃部多有缺口分布的環首刀，而其他人也都各持器仗立起，當中不乏刀劍等鐵器，俱都分給了隊伍中魁梧健壯的幾個，至於其他的，則指分配一些竹槍木棒之類。但就算如此，一個個雙目圓睜，也都是悍氣十足。
腳步聲越來越近，旋即又響起幾聲稍顯突兀的水鳥聒鳴，彷彿是約定的暗號，眾人聽到之後神態才又鬆弛下來。旋即便有兩個同樣貓著腰的壯丁推開那些枯萎的葦桿，出現在了眾人面前，臉色不乏興奮緊張：「有船正向此來……」
眾人聽到這話，各自都有鵲喜模樣，而那身披甲衣的首領也將手臂一揮，疾聲道：「快快布置起來！」
於是這一群人頓時便活躍起來，有人扯出麻繩，有人搬抬著竹木紮成的水障、木筏之類，向著穎水而去，原來是一群沿江擄掠的盜匪。
這時候，首領才問起那兩個探哨來者種種，講起這些，那兩個前來報信的人語調便有些支支吾吾，除了能說出對方只有兩艘不大的船之外，竟然講不出更多有用的訊息。
這也怪不得他們，時下水道雖有枯竭，但最窄處也有七八丈寬，他們這些盜賊連船都沒有，需要提前布置才能阻截到那些水上舟船。此前有幾次舟船過境，這兩個探哨倒是等對方到近前窺望得清楚，可是等到回來報信的時候，已經來不及阻截對方便輕舟而過，根本就沒有下手劫掠的機會。
所以這一次他們也是吃一塹長一智，遠遠看到船隻從上游而來，便速速返回報信。
「真是蠢物！難道就不知一人觀望一人歸報？」
那首領不客氣的給了那兩人一人一腳，旁邊則有人勸道：「阿兄息怒，做得此類事，又何必太謹慎！早前獨嶺疤面賊幾十人便搶了縣裡大宗，錢糧俱有，如今已是近千人的大寨。咱們兄弟既然跟隨阿兄，那就是有膽量拿性命搏前程！」
首領聽到這話後便也恨恨道：「正是此理！咱們此前山野藏匿太深，得知羯賊兵敗已經太晚，若能早早下手搶下一些器仗，如今又何必在穎水犯險。稍後搶下一些資貨，兄弟們留用部分，別的要充作禮貨，給咱們擇一家強戶投獻，來日都能有進途！那羯國石世龍微時不過雜胡牧羊奴婢，咱們晉家壯士怎甘落人後！」
聽到首領這一番話，兇徒們不免更加振奮起來，動作也更加迅速，很快便涉水在這不寬的河道上架起了一道阻攔。那首領倒是不乏謀略，率著二三十個兇悍賊眾立在江上等待目標，余者都在葦盪里招搖奔走，造成不小聲勢，乍一看去倒像是幾百人眾的大陣仗。
很快，北邊江面上便出現了目標，兩艘不大的船隻一前一後正順流而下。看到那舟船不算太大，首領眸子便是一亮，這麼兩艘小船即便載滿人眾頂多百十人，或者還不足此數。即便是沒有太多資貨，單單兩艘船搶下來也是一個極大的收穫！
盜匪這裡看見了船隻，船隻上自然也發現了盜匪，船速略有減緩，首領唯恐目標撤走奔逃，疾令身畔人眾撐篙衝上去。而那小船在頓了一頓後也並沒有要停下的意思，反而加速駛來。
那首領見狀不免大喜，兩手握住刀柄，臂膀都因興奮而微微顫慄，隨著彼此的接近，他卻看到當前一艘小船船頭掛著一面旗幡，旗幡上圖案依稀有些熟悉，皺眉略作思忖之後驀地臉色大變：「退、退！那、那是淮南內史府的船！」
群盜聽見這吼聲，一個個驚悸失色，甚至來不及撐篙靠岸，直接縱身躍進河流中拚命往岸邊游去。那首領也不例外，但是因為身上綴著許多鐵鑄甲片，身形不乏沉重，漸漸落在群盜之後，只恨父母僅給他生了一對手腳，但也幸在他視野遠望，總算在那兩艘船靠近之前上了岸。
上岸之後，盜匪們連滾帶爬衝進葦盪里，一個個驚懼得瑟瑟發抖。不過好在那兩艘船並未停下來追擊，在河道上直接駛過。有些落在後方的盜匪，看到船上不過立著二十多人，驚悸之後便不免有些遺憾：「若真拼殺上去，咱們未必不能殺人奪船！殺個乾淨，也無人知曉是咱們做的……」
「噤聲！」
那首領聞言後臉色已是大變，撲上去捂住同伴口鼻，還緊張的望向已經行遠的那兩艘船，似乎仍在擔心會被船上人聽見，一直等到船隻漸行漸遠，才將眉梢一挑恨恨給了同伴幾拳：「你真是活膩了！淮南軍那都是有異術的神眾，羯國幾十萬人眾都被他們滿途追殺！」
「是啊！早前潁上一戶人家，有幾個淮南騎兵過門討食，那戶主人貪人器仗戰馬，指令庄人害了軍卒，做得也算隱秘，結果沒過一日，淮南大軍殺來，整個莊子都被踏平不止，周遭幾十里內凡有人戶，全都充罪……」
「若不是那些淮南人太神勇，怎麼縣中幾路人馬都不敢靠近穎水，才給了咱們拾撿的機會？」
一眾人七嘴八舌，俱都言起諸多風傳聽來有關淮南軍的事迹，越講越覺膽寒，那首領也覺得待在穎水近畔常有淮南舟船往來，實在太危險，於是便率眾向著悖離穎水的郊野遊盪而去。
此時剛剛行過此處的那兩艘船隻當中一艘船艙室內，正有幾人圍坐，當中一名戎裝將領便是田景，北上迎接歸來的錢鳳。由於錢鳳其人身份實在太微妙，所以也不宜大張旗鼓的迎回。但並不意味著沈哲子不重視，除了派出田景這個門生心腹，還有兩艘船上幾十名沈家龍溪卒精銳。
此前道途遭遇小擾，田景不免有些尷尬，他雖然不知錢鳳具體身份，但臨行前駙馬仔細叮囑的模樣也讓他看得出對面而坐這位錢先生深受郎主看重。沒想到歸途中竟被一群不入流的盜賊侵擾，如果不是擔心岸上或還有什麼兇險埋伏之類，真要衝上去將這些盜匪斬殺乾淨才能泄憤。
「稍後到了前方水營，去問一問駐守兵長何人？怎麼能容許那些盜賊靠近穎水幹道？還要徹查那些盜匪是何來歷，有無人主使！」
田景如今也是淮南軍中獨領一軍的軍主將領，而且還是駙馬門生出身，其人一聲令下，部眾自然不敢怠慢，恭聲領命。
吩咐過部下之後，田景才轉過頭來，不乏歉意對錢鳳拱手致歉道：「真是讓先生見笑，奴軍潰逃，豫南崩壞，群盜蜂擁而起。王師雖然已經入境，但此刻也只謹守幹道，還未深涉地方，因有如此侵擾，稍後大部入境，自能杜絕亂象。」
錢鳳聞言後微微一笑，說道：「這都是世情常態，眼下潁上還算是平靜。至於河洛之間，早已經亂成沸湯，人皆知羯國氣數亡盡，囂張者自然聚嘯而起。駙馬大破奴軍，已是此世竟勇無雙，又能惜力慎進，不貪一時虛功。此等人傑為主，來日之淮南群勇，必將馳騁於中國獵取大功！」
說話間，舟船已經駛入一處水營碼頭。淮南軍雖然尚未大舉進入豫南之境，但類似穎水這樣重要的水流幹道，也都沿途設防以監察地方。當然，由於資用的匱乏，即便是駐軍也難維持太大的規模，此處水營不過駐兵三百餘人，但卻要負責監察周遭數個縣鄉的區域。
接到船上遞來的符令，兵尉匆匆迎上來，命人送上餐食羹湯。待聽到船上兵眾講起此前途上遭遇，又見田景神色不善，兵尉自是不乏忐忑，好言將人送走之後，當即便召來十餘名兵眾，語調不善道：「傳告左近縣鄉各家，明日午時之前，讓他們集齊人眾，再將鄉野掃蕩一番。若有什麼推辭掩飾，告訴他們我將入鎮請援！」
於是接下來這一片鄉野之間在接下來幾天時間裡，便陷入了一