梅雨將近，大江水漲船高，奔流橫絕南北，所過之處，萬山青蔥。
一艘大船自建康出發，順流而下，到達塗水與大江交匯處時，匯合了早已經在此等候多時的七八艘舟船，沿著塗水逆流而上，往大江北面行去。
塗水乃是大江下游極為重要的一個支流，流過淮水與大江之間的廣袤區域。在交通極為不便的古代，水道通不通暢便是區域能否興旺的根本。
籌劃多日，乃至於自穿越之初便已經下定決心要北上。今天，沈哲子終於越過了大江，雖然此行只是為了給杜赫運送糧草輜重，順便身臨其境的感受一下江北的形勢，身邊並無萬軍同行，但沈哲子心情仍然不乏激動。
自從船隊駛入塗水，沈哲子便一直比較亢奮，每每站在甲板上眺望兩岸，想要看清楚大江北岸這大好河山！
或許是心理的作用，所見風物較之江東已經有了明顯的不同。雖然所見也多遠山青黛，鬱鬱蔥蔥。但是如果身在江東，除此之外還能看到水道上往來穿梭、擦身而過的舟船，能看到江畔頑童牧牛、壯力俯身耕作，乃至於無賴浪蕩、策杖高歌。
塗水兩岸，風景也頗壯美，山峰或是高聳、或是低伏，漫山被林，綠得青翠直接，生機盎然。厚厚的土層，開闊的平原，大塊大塊堆疊在水道兩側，荒草雜枝恣意生長，那蔓生的枝椏、肥厚的綠葉、深插在土層里的壯根，以植物應有的方式將這片土地所蘊藏的生機汲取出來，噴湧向上！
景緻雖然壯美，但終究少了一些什麼，完全不需要思忖，沈哲子便能夠感受到，是人氣！放眼遠眺，視野所及，原本這裡應該是一片膏腴豐饒之地，阡陌交錯、雞犬相聞，炊煙裊裊，屋舍連綿。
可是現在所見到的，卻是草木自葳蕤，人跡卻絕無。這麼說倒也有些不準確，岸上還是有人語馬嘶聲，但那是沈哲子今次的隨員斥候，跟隨著船隊沿江巡弋警戒。
這不免讓沈哲子感覺有些乏味，他不是不愛秀美山河，然而山河再怎麼秀美，沒有人在這裡繁衍生息，終究還是少了幾分顏色。
原本這裡不該是這樣子，甚至去年過來的話，應該也能看到許多逐水而居，墾荒耕織的民眾活躍在兩岸。可是因為去年那場內戰的侵擾，這附近區域也難置身其外，大量民眾或被叛軍裹挾，或被勤王之師驅逐，即便有僥倖流竄於外，寒冬那一場饑饉到來，也都遠徙他方，苦覓生計。
「不義之戰，真是害民尤甚！勝也不幸，敗也不幸，生者多辛苦，亡者難解脫。」
船行過一處稍有平緩的河灣，沈哲子終於看到岸邊坡地上有生者留下的痕迹，那裡應該是一座不大的農莊，只是屋舍早已經坍塌，只剩下了一些斷牆殘瓦突兀的擺在那裡，未被荒草淹沒，有森森白骨應是掩埋在地下，但卻被雨水沖刷出來，半在土中、半指蒼天，似是地底怨氣滋生蔓延，彷彿一塊癩痢傷疤，醜陋而又觸目驚心。
今次跟隨護衛沈哲子的郭誦行過來嘆息道：「駙馬不必以此介懷，若能長在北地，久而久之也就見怪不怪。類似這樣的荒土，人蹤絕跡只是暫時，很快這裡又會有新的流人到來，翻土墾荒，劈木築屋，熬得過最初就能活下來，養出幾分元氣後，等著下一輪的宰割降臨。」
「這樣一個世道，人命就似雜草，大火燎原後看似空空蕩蕩，但等到春雨澆灌之後，總有新芽又會破土生出。少年時所見民生艱難，諸多慘事，我也是頗受煎熬。但本身已是力有不逮，也實在沒有餘力庇護太多鄉人。後來也就目作尋常，一力誅惡，無暇他顧了。小民雖然微如芥子，但只要掃蕩出一片清明，他們也總能活下來。」
似乎是為了回應郭誦的話，當船行過一片高崗時，曠野中便傳來了驚恐的叫嚷聲。岸上的斥候們掃蕩左近時，在密林里發現了一群三十餘名正在採集漿果的難民，男女俱有，甚至於其中還夾雜著幾個胡人，一個個蓬頭垢面、衣衫襤褸，往四野飛奔流竄，很快就隱沒在了一片荒嶺中。
沈哲子眼下不能幫助這些人太多，心內已經有幾分鬱鬱寡歡，待見他們一個個彷彿驚弓之鳥，每見軍旅行過便就驚慌逃竄，心情不免更加惡劣。
他略作沉吟後便提議道：「不如把我們的旗號打起來吧，那些人若知是王師行過，也能少受些驚擾。雖然眼下不便賑濟他們太多，但若他們願意的話，也可以跟在船後同往戍堡安置下來。」
說完後，他便見郭誦，乃至於那個同行的蕭元東臉上都露出怪異之色，便意識到自己應該是說了蠢話。他訕訕一笑，又說道：「我也知王師旗號在江北未必有多大號召力，就算他們不能信任，最起碼也能相安無事吧？」
蕭元東聞言後便長嘆一聲，說道：「去年我等第一次踏足江北，原本也是如駙馬這般想法，過江不久後便打起了旗號。行進不多久，前來擁迎者已經將近千餘，最開始我們是受到極大鼓舞，沒想到王師旗幟在江北居然有這麼大的號召力，乃至於美夢幻想旬月之內便能集眾萬餘，在南塘開創起一片局面，不愧駙馬所用……」
「那些人隨隊而行，初時倒也安分，既不滋事吵鬧，也不討要太多，每天只要些許薄糧活命即可。可是隨隊幾天之後，卻有一夜嘩變，他們彷彿約好了，直接將隨營的輜重哄搶大半。殺又不能殺，阻又阻不住，到了天明時，不只那些流民一個不剩，輜重也差點都被搶空。」
沈哲子聽到這裡，已經略有目瞪口呆，這件事他是知道的，杜赫過江不久便遭遇了一個不小的損失，那時候他已經回到吳中鄉里，得信之後便連忙指示京口集糧馳援。不過在那信中杜赫只是言道貪功失算，遭亂民哄搶，細節方面卻沒多說。
現在聽蕭元東講起，才知這些亂民居然是他們自己招來的。如果說遇到成編製的武裝力量，對戰不利而丟掉輜重還倒罷了，可是居然被一群流竄的難民給詐住，換了沈哲子自己也真是難於啟齒。
郭誦聞言後便也嘆息道：「北地形勢確是如此，人心姦猾浮躁，那些小民確是受害甚苦，因而也就變得不再願意信人，更不願將命托於旁人。往年李使君初鎮地方，因不忍見小民流散受苦，甚至以軍糧賑濟，也是依附者極眾，一時聲勢大盛。但若一旦糧困，又或戰事失利，這些小民即刻就會離散四野，所害尤深。」
「羯奴也知小民易附難安，因而故意在四野多造殺戮，將小民驅趕往各塢壁依附。有的塢壁因容納太多，糧盡之後不戰自潰，有的則納入敵虜，被內外夾攻而擊破。早年各鎮也是身受此苦，流人來投，若不接納，情不能忍，義不能彰。但若接納了，這些小民又忠奸難辨，隱患重重！」
「是啊，我等在南塘戍守也是遲遲無功。雖然仍是多有流人來投，但早先受了教訓，也不敢放手去接納，而且墾植時多派兵眾把守，但仍然免不了有流人攜著發放的糧種工具私逃，屢禁不止。」
蕭元東講到此節，也是滿臉無奈，以往在江東時，總覺得過江後可以放開手腳去做，自然會有大量建功的機會。可是真正到來之後，才發現處處都是障礙，處處都束手束腳，不止要擔心羯奴來攻，還要面對當地的塢壁主排斥，甚至於那些看似可憐的流人都防不勝防。
對於北地的形勢，沈哲子也是所知大概，往往都是從旁人口中聽來，但細節上卻沒有深刻的感受。如今再聽兩人言道此節，不免也是大感頭疼。
這兩人所說到的問題，倒也不足以說明人性卑劣或高尚。當戰火頻頻，朝不保夕時，人和人之間的信任本就蕩然無存。士族高門、軍頭悍卒自然尤其生存之道，小民當然也有求生的自由，短視也罷，姦猾也罷，最起碼那樣做能讓他們看到眼前活命的機會。
「有沒有什麼辦法能夠讓小民固依長留？」
雖然心裡已經大概知道了答案，但沈哲子還是不死心的問了一句。
「有自然是有的，鄉人彼此信任，結堡自守，不納外人。又或私擴部曲，廣掠方圓，將那些流人囚禁起來，作馬牛役使。溫和些的，那就收容大量寡婦，招攬流人壯丁入贅，待其安家生子，再作驅使……」
郭誦乃是北地悍將，對於塢壁經營也是獨有專長，許多控制人身自由的手段都是信口道出，侃侃而談。
沈哲子聽得很仔細，但卻仍是忍不住的失望。這些手段用來經營塢壁以求存還倒罷了，但若想憑此積攢起足夠征討並且打敗羯奴、進望天下的力量，則遠遠不夠。
明白了這一點之後，沈哲子也就明白了為什麼永嘉之亂後，多是胡人在中原大地馳騁，但卻少見漢人英姿。並不是因為武勇太遜，而是因為欠缺一個有效的發動和組織手段。
胡族通常部落為兵，這意味著起家最初就佔據了絕對優勢的地位，擁有了相當一批足夠忠誠的軍事力量。趁著動亂四方出動，積累財貨，擄掠人口，很快就能成事。
但是漢人的社會組織並不具備這種優勢，以家庭宗族為單位，本身的動員力便已經處於劣勢，而且又有定居一地的生活習性，安土重遷。
像沈家這樣的武宗