這一夜，祖約枯坐在房間中，待到天光，惶然未覺。
「主公，天已經亮了，小郎那裡……」
聽到門下通報的聲音，祖約身軀驀地一震，布滿血絲的雙眼緩緩轉望向窗外，一點晨光灑落下來，但卻驅散不走盤桓在他心頭的灰暗：「天已經亮了……」
他從未覺得一夜如此漫長，彷彿過了千年那麼久遠，又是那麼的短暫，上一刻滿心的屈辱還鮮活的跳動在心頭，眨眼之間，一夜已經過去了。
「青奴、青奴……我兒他、他還活著？」
他彷彿一個遲暮的老者，踉蹌著爬起來抓住門下的手腕，語調沙啞的彷彿在咽喉里塞滿了沙子。
「祖侯毋須心憂，小奴他活得很好，大王很是心儀小奴。」
那中年文士再次出現在門外，滿臉堆滿了笑意，少了昨夜的譏誚，但卻多了一絲掩飾不住的羨慕：「祖侯與大王結此善緣，門庭復興有望！來日都內顯達縱馬之時，還希望祖侯不要忘了小民昨夜成全之善策，提攜一二。」
這人說起此語的時候，並無半點譏諷，反而有一股阿諛。能夠跟在石虎這種豺狼身邊充當侫幸弄兒，他又有什麼志氣可言，只恨自己皮囊粗鄙不堪承歡，恨不能以身代之。
「我兒在何方？」
祖約再望此人，神態已經冷靜下來，滿腔的怒火怨忿結霜冰封在心底。
「大王前刻出庄見客，晚間歸來還要在此住上一夜，明日才會歸都。祖侯有一天的時間可以教導小奴，切勿辜負錯失大王這一場愛惜之念啊！」
那文士又故作交心狀，滿臉為祖約謀算的神情。
祖約橫望他一眼，不再多說，而是匆匆出門去，往兒子所在屋舍疾行。
「阿爺，阿爺救我……那胡奴……」
滿榻破絮當中，祖約看到他最珍愛的小兒卧於其中，模樣已是慘不忍睹，再次忍不住潸然淚下，衝上前去將兒子緊攬懷中：「青奴勿驚，阿爺在這裡……」
「小奴人事初經，難免……」
那中年文士上前諂笑，然而祖約卻驀地站起來，自袖中抽出一柄尖刃，怒吼道：「滾出去！」
文士眉梢一揚，繼而便冷笑：「祖侯飲井逐掘者，倒是涼薄！」
話雖如此說，他還是恨恨邁步離開，不敢再望祖約那幾欲殺人的目光。
待到室內無人，祖約才又抱起兒子，語調已經轉為凝重，沉聲道：「青奴，阿爺知你熬得辛苦。是阿爺有罪，往年放縱恣意害得我家……罷了，此時再言已無用處，接下來，阿爺說什麼，你要深記。若能做得好，不只能保住滿門性命，阿爺還要和你生啖分食那羯奴血肉！若是不能，我全家都要死在今日，往生若能有幸再為父子，阿爺一生銜環，做我兒奴！」
……
晌午時分，一隊精騎在距離襄國百里之外的荒野馳騁，左近或有流竄的難民或是放牧的胡奴，一律都被那些恣意馳騁的胡卒騎士們追逐射殺，整個野地里瀰漫著絲絲血氣。
「大王，左近都已肅靜！」
親兵飛馬來報，石虎聞言後才點點頭，繼而便率眾折轉方向飛奔而去。
一行人在荒野中疾馳良久，才到了一處林木茂密的河谷口，石虎一行飛馬衝來時，河谷中也衝出一隊二十餘人，為首者乃是一名虯髯賁張的胡將。
「接到大王信報，某已在此等候多時。」
那胡將沖至石虎面前，揮著手中馬鞭笑道。
「桃豹你還是風采照人，我卻已經為人圈在襄國，難有伸展啊！」
看到來人之後，石虎也大笑起來，神態很是歡愉。
這胡將名為桃豹，乃是早年追隨石勒起兵的元老，如今則負責鎮守鄴城，也是一名方面大將。
「大王志氣衝天，哪是凡夫能限！」
兩人並騎衝進河灣處的密林，部眾們則分散各方，游馳左近，不許閑雜人等靠近過來。
密林中早被劈砍出一片空地，空地上已經架起了大大的軍帳，兩側大鍋沸鼎烹煮著肥嫩的牛羊，而大帳里則隱有鶯鶯燕燕的哭泣聲傳來。
「會面倉促，只能少作布置。請大王暫且屈尊，來日一定再有大獻！」
桃豹滿臉恭敬的將石虎請進了大帳里，繼而營帳內被俘的十幾名女子驚恐嚎哭聲更大。
石虎眼下心事重重，卻沒有心情享樂，聽到那嚎哭聲不免更煩躁，便將眉梢一揚，吩咐道：「拉出去都斬了，來日若能成事，時刻都能享樂，眼下縱有樂趣也是無味。」
沒能討好石虎，桃豹訕訕一笑，連忙讓部下將那些女子押出去，繼而才又說道：「大王急招，不知有什麼吩咐？」
「眼下我是手足被束，能言好的舊人越來越少，桃豹你在鄴城，想來也不舒心吧？」
聽到石虎這麼說，桃豹臉色已是有些不好看，忍不住嘆息道：「陛下登頂以來，多有偏聽，總要訓斥舊將少作殺戮。可是若不作殺戮，偌大河山誰人拱手送出？大宴得享，厭見屠夫。我等舊人，若是不得大王看顧，不知還要難過多少！」
石虎聞言後便是冷笑道：「你道我又能輕快多少？鄴城是我功業舊基，陛下恐我做大，派了奴生子去將我硬逐回襄國。你們還要仰仗我，卻不知若非你們這些舊人故情，這顆大好頭顱早被人取走做盤中加餐！」
一邊說著，石虎一邊拍著自己的腦袋，滿眼刺骨的恨意。
「所以舊人們也是希望大王能夠再出掌軍，太子、秦王，不過是短須小兒，養與婦人手，多聽腐儒言，舊人不能成心腹，所行也不能得其心。陛下英邁半生，可惜尊而見疏，往年同騎翱翔，近來卻是面君不易，讓人心寒！」
言道當下的處境，桃豹也是滿臉的不忿，尤其對石勒的幾個兒子，言辭中更是頗多不遜。
「我今天來見你，就是要告訴你一聲。年中陛下將要再建鄴城，是要以此來摧垮我的根基。本來石宏小兒年初就要去鄴城督事，被我藉機打斷臂膀養在都內。你們若還想來日從容，就要趁著時間給我存下幾分元氣！」
石虎講到這裡，神態更是惱怒：「幾個奴生婢養的賤種，強居眼下的富貴已經是非分，居然還妄想要我以君王事之，簡直就是做夢！」
「我等為大王守住根基那都是分內之事，也是自保之道，可是陛下那裡，大王可是已經有了決定？」
桃豹聞言後便皺眉道，相對於石勒那幾個兒子，他們自然更願意跟隨石虎這個多年一起征戰的首領。但是石勒那裡究竟要如何面對，他們也實在拿捏不準。
「眼下未到途窮，我也不便多說，不過你是我的心腹肱骨，告訴你一二句也不妨。」
石虎冷笑道：「偌大家業，我與奴等共逐而來！我事他為血肉親長，他卻以血肉遠我，視我為奪產家賊！赤心對此冷眼，實在可恨！江東年前動蕩，本是南掠的好時機，他是恐我再創大功，將我圈在座前不肯放出，可見志氣已經是大衰！南北河山，老邁不堪進取，奴兒更不配坐享！待其失命，這局面我是絕不會拱手相讓！」
「能得大王此言，我心已是大定。請大王放心，我等虎狼之將，庸者也絕對不配驅使！」
桃豹聞言後，已是頓足捶胸保證道。
匆匆密會，而後彼此分別，石虎心情已是大好。他未必信得過那些胡將，但更清楚一點，如今陛下身邊已是雜儒並立，那些舊將若還要想再如舊日那般恣意，自己才是他們唯一之選。所以根本無論忠心與否，擁護了他，就是在擁護他們日後的功業前程。
傍晚時分，石虎才又再回到襄國近郊那莊園，待到入庄之後，便聽部下來報：「大王，祖賊發癲，要殺自己的兒子，朱令上前勸解，卻被反手刺死！」
石虎聞言後先是一愣，繼而便笑了起來：「人家自己骨肉相殘乃是家事，那朱奴干涉旁人家事，正是自己取死，不足憐惜。不過這老奴明知小奴已成我愛物，居然還要殺之，真是可厭！」
說著，他便行入庄中去，很快便看到被守衛們擒住捆綁在地的祖約，與之並排的還有那個中年文士的屍體。他上前將那屍體踢走，繼而滿臉厭惡道：「這厭物耗我頗多米糧供養，居然是因管了閑事送命，實在可恨。屍體丟出喂狗，稍後他養在都中的家眷，男丁斬了，女子充作營樂。」
待護衛們將屍體扯走，石虎才讓人架起滿臉慘淡之色的祖約，笑語盈盈道：「老奴真是沒有道理，昨夜還要讓兒子們為我所用，如今我是用了，怎麼你又不滿？你這失家之犬倉皇北來，要做我的犬馬之用，你配嗎？」
祖約眸中已經充滿怨忿，可惜嘴巴被破布堵在了口中，只能在喉中發出低沉的嗚咽。
石虎望著祖約憤慨模樣，眸子漸漸轉冷，他之所以保下祖約，除了與石勒置氣以外，不乏要以此示好那些胡部降人，但若說指望祖約幫他什麼，那也談不上。這祖約之能遠遜其兄，更不配自己去禮待。所以在看到祖約此態之後，心裡已經有了殺意。
「阿爺為何