牛車轆轆而行，車廂內朱貢面沉如水，心若死灰。
哪怕再如何遲鈍，今日之遭遇，他也已經梳理出一個大概。沈家那小子承認有心加害於他，這一點朱貢毫不懷疑。這小子知他前些時日服散幾乎喪命，今次指使人再誘惑自己服散，居心可謂叵測！
沈哲子對其惡意極大，這一點朱貢深知。然而更讓他不敢細想的，則是為何丘家人甘為其驅使？究竟是那個丘和一人主意，還是丘家已經與沈家暗裡勾連？
這個問題一旦浮上心頭，朱貢頓有如坐針氈之感。時下吳興有糧之戶，以丘家為最。參與圍堵沈家購糧的家族中，丘家也是最重要的一環。否則，單憑朱貢一人之力，如何能營造出如此大的陣仗？
如果丘家與沈家有了勾連，那這個打擊沈家的聯盟，將不攻自破！而朱貢博上家業的這一場豪賭，必輸無疑！
「再回弁山山莊去！」
朱貢疾聲吩咐車夫道，他迫切想要弄明白這個問題，丘家那個老匹夫，究竟有沒有背棄他們之間的約定，私下與沈家串聯？
車夫詫異，連忙收住牛車，繼而轉向。
車廂顛簸一下，朱貢腹內翻騰，突然一個酒氣濃郁的嗝泛上來，那辛烈醇厚的氣息在他唇齒之間擴散開。這讓朱貢心緒陡然一沉，繼而又想到剛才沈哲子所說的話。
武康山中並無礦藏，卻有醴泉……
與此同時，徐匡當日一臉神秘向自己報告這個消息的畫面又湧上心頭，朱貢驀地醒悟過來，自己這一次確被那沈家小子害慘了！只怕徐匡那個匹夫早已投靠沈家，繼而轉回誆騙自己！
一俟明白這一點，朱貢便是悚然一驚，聲色俱厲道：「不去山莊，快去武康，快！」
如今武康不只屯下他所收購之糧，家中積糧還有財貨統統囤積在那裡，他匆匆來到烏程，那些事情則交付徐匡代為打理。徐匡已不可信，自家產業岌岌可危！
車夫聽到主人聲音如此凄厲，不敢怠慢，忙不迭又轉向武康方向而去。
此時朱貢心裡已是萬念俱灰，原本開闊明朗局勢陡然變得撲朔迷離，四面楚歌。他已經不需要再去詢問丘澄究竟有沒有和沈家串聯，再去也是自取其辱！
局勢已經很明顯，沈家由武康山發現釀酒佳泉，故布疑陣，刻意誇大糧困之危，繼而私下與丘家串聯，做出一個局勢來，目的就是誑自己入局來圖謀他的家業！
至於丘家為何如此，朱貢很快也想到了答案。烏程釀酒傳承悠久，丘家更是吳興首屈一指的產酒大戶，沈家突然得天之助，掘出醴泉繼而炮製出品質上佳的真漿，不吝於動搖丘家立業之基。丘家因此與沈家謀求合作，這再正常不過！
那醴泉真漿之效用，旁人或還只是推斷，朱貢卻有切身體會。沈哲子所言，專攻散毒，攻無不克，確無虛言！他長久服散，接連性命垂危，可是今次服下那醴泉真漿，發散效用遠勝以往，身體從未有過的舒泰。此真漿對服散之人而言，確有起死回生之神效！
沈家以此籌碼要挾，丘家豈有不低頭的道理！
這時候，朱貢已經方寸大亂，並不覺得自己這番胡思亂想頗多荒誕，實為自己嚇自己。他已經忘記了沈家缺糧之事尚是他自己推波助瀾營造出來，也忘記了與沈家勢不兩立的惡劣關係起因在他寵妾滅妻之舉。以自己之心去猜度沈家，越發覺得這是徹頭徹尾針對他的騙局！
有此猜想後，他更覺得沈家狠辣卑鄙，為了謀奪他家業簡直無所不用其極，絲毫不顧念姻親情分！
「沈士居，我有何得罪於你，竟要如此苦心孤詣圖謀我之家業！難道真要將我逼至死地，你才會甘心罷手！」
口中忿忿而言，朱貢更感覺自己被籠罩於一個全無生機的陰謀中，繼而醒悟過來，沈家費盡心機誑他入局，如今他再急吼吼衝去武康，豈非自蹈死地？
「不去武康，快，快回家！」
聽到主人又改了主意，車夫已是徹底凌亂風中，不知究竟要去向何方。他並不著急轉向，只是放緩了車速，等待主人再改主意。果然又過半晌，車廂內再次響起朱貢略顯頹喪的聲音：「不回家了，還是先去武康吧。」
之所以又改了主意，是因為朱貢已經近乎絕望。無論沈家是否苦心布局以圖謀他之家業，他自己寵妾滅妻之行為確鑿，就算趕回家中乃至於求助朱氏本家，吳中雖大，已無他立足之地。與其再徒勞掙扎，不如就此認命。
正如那沈家小子所言，明年春日，究竟食酒還是食祭，只在他一念之間。如今他所有退路都被堵死，本家對他未必就會比沈家手軟。惟今之計，只能低頭。
「你們分出一人回家報信，把兩位郎君帶去武康，要快。」
又行半晌，朱貢語調更加頹然吩咐道。眼下他只能寄望於夫人尚念幾分舊情，最起碼為了兩個血脈孩兒的前程，不要將自己寵妾滅妻之惡行宣之於眾，如此或能尚有一線生機。
今次他大敗虧輸，說到底只是自不量力，以為憑他自己就能撼動沈家根基，以致引禍於身。無論沈家是否真的已經糧盡，就連丘氏不遜其家的土豪之門都要低頭做小，自己還有什麼掙扎的餘地？
……
弁山山莊中，鄉議定品仍在繼續，將近尾聲時，形勢越發開朗。
沈家今次參與鄉議雅集的子弟，盡數入品，其中確有才學的沈峻等寥寥幾人，更是拔選四品。這已經是以沈家當下之門第，能夠獲得的最高品級。
但是也有一個例外，那就是沈牧。因其詠志絕句一首，場中眾人一致決定將之推舉到三品。這已經稱得上是逾越了，能列三品者，最起碼要是吳郡顧陸門戶，又或僑門中王葛之家略有劣跡的子弟才能居之。
但眾人就是這樣推舉了，一方面藉此向沈家示好，另一方面則是沈牧那詠志詩確實能激發吳人心中感情之共鳴。若其不列高品，只怕整個吳人圈子都要物議沸騰。
沈哲子也投桃報李，將那徘徊在入品門檻內外的丘和舉入品內。他的才情，眾人有目共睹，早先喑聲自晦，如今主動舉薦一人，自然沒有拒絕的道理。因此，丘和非但得以入品，更被選為五品人才，已經是丘家今次最為出色的子弟。
當然，各家商議的這個名單並非最終結果，還要中正官虞潭加以確認，才能最終收錄郡府，呈交吏部，作為選拔任用官吏的參考。
虞潭只要還沒糊塗到底，就不能忽視吳興士人整體的決議共識，若有異議，便是得罪了整個吳興家族圈子。頂多在枝節處罷黜或提拔幾人，真正的主體結果，絕不敢肆意塗抹修改。
傍晚時，虞潭終於再次露面。較之早間，整個人都散發一股老邁頹喪氣息，及至看到這個結果，這種氣息更加濃烈。他知自己今次栽了一個大跟頭，沈家氣勢已成，若他再枉做壞人，只怕生離吳興都難！
於是虞潭索性一字不改，當場批示認證，將這名單轉交郡府長史嚴平。文書交接完畢，今次的鄉議定品便正式落下帷幕。
今次集會，沈家一枝獨秀，與之交好者也是雨露均沾。其他各家，一如往年，幾家歡喜，幾家憂愁。
本來集會後尚有宴飲慶賀，不過虞潭心灰意懶，表示身體抱恙不再出席。
雖然中正缺席，但並未損各家興緻。因為他們心中尚記掛一事，就是沈家那能救人瀕危的醴泉真漿。於是各家便轉邀沈家眾人，移步左近丘家莊園中擺宴慶祝。
沈哲子對此已經沒有了興趣，這一天都處於戰鬥狀態，精神也實在有些倦怠。然而他是今天集會風頭最盛人物，眾人哪能放他離開。尤其最讓他們心動還是那將朱貢由瀕死垂危中救回來的醴泉真漿，大家很想知道於此相關內情。
在眾人強請之下，沈哲子索性打起精神來，出席片刻應付一下。
丘家位於弁山的莊園要比張氏山莊還寬闊一些，包圍弁山一角，直抵北面太湖。初冬時節，眾人自然沒有臨湖高歌的雅興，單單那湖中濕寒便受不了。
寬闊的廳堂中可容幾百人宴飲集會，夾壁牆內炭火烘烤，整個室內暖風習習。沈哲子被安排在一個極為顯眼位置，旁邊便是他的二兄沈牧。這兩人乃是今次集會最出風頭者，宴會上自然獲得眾人交口讚許。
丘家田畝不遜沈家，也是豪富家門，招待這幾百名客人並不顯吃力。諸多侍女彩蝶一般穿梭在席間，各色果點美酒流水一樣源源不斷供應。丘家乃是烏程大戶，自釀美酒在整個吳中都極負盛名。
若是以往，眾人早已忍不住要酣飲一場，可是眼下心裡卻記著沈家那醴泉真漿，再喝眼前的酒水，便顯得有些寡淡無味。於是眾人視線便紛紛轉向擺於堂上那一個盛放真漿的小酒瓮，眸中更是閃爍著好奇光芒。
「丹陽任球，見過小郎君。」早先幫忙救治朱貢那名士走到沈哲子席前作自我介紹，視線卻仍不離那一個酒瓮，他是場中唯一一個親嘗過醴泉真漿的人，只是當時無暇細品，這會兒回想起來更覺餘韻無窮。
沈哲子微笑著回禮，他已